婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

エルディア王国編

第二十二話 迎えに来た王子様

「殿下、こちらが届きました」

　翌日、総本山へ向かおうと部屋を出たカーサーは、従者に呼び止められた。

　銀の盆には、一通の手紙が載せられている。

「ライルからか……」

　カーサーは、その時になってようやく、ライルが名代として総本山へ赴いていたことを思い出した。

　急いで封を切る。

　手紙には、拘束されたのは大司教とその腹心のみであり、ライルとアミティーは無事であることが記されていた。

「そうか……」

　カーサーは無意識に息を吐く。

「少なくとも、急を要する状況ではなさそうだ」

　急いていた気持ちはすっかりなくなり、胸を撫で下ろしたカーサーは、馬車へ乗り込んだ。

　自国の教会が封鎖されようとしていることなど露知らず、カーサーは隣国の教会から転移魔法陣で総本山へ向かった。

　魔法陣が光を放ち、次の瞬間、カーサーたちは総本山へ降り立つ。

　先触れを出していたにもかかわらず、転移室は静まり返っていた。

「出迎えもないのか」

　勝手の分からないカーサーは、部屋に一つだけある扉を従者に開けさせた。

　すると、その先には神官が一人立っていた。

「エルディア王国の皆様、どうぞこちらへ」

　神官は形式的に一礼すると、それ以上何も言わず歩き出した。

　カーサーたちは無言でその後に続いた。

　神官は一言も口を開かず、ひたすら早足で歩いた。

　自国では、カーサーが歩くと皆廊下の端に避けて頭を下げるが、ここでは誰もそのような行為はせず、素通りしていくだけだった。

　カーサーは眉をひそめたが、総本山ではこれが礼儀なのだろうと自らを納得させた。

　目の前の大きな扉を開けると、いつの間にか外に出ていた。

　あまりにも美しい景色に言葉を失う。

　白亜の建物群の向こうを、雲がゆっくりと流れていく。

　天から降り注ぐ光が、街全体を淡く照らしていた。

　だが、それを眺める余裕もないほどの寒さが身体を刺した。

「寒いな」

　真夏のエルディア王国から来たカーサーたちは、身震いしながら腕をさすった。

　どれくらい歩いただろう。

　身体の芯が冷え切る直前、ようやく建物に入った。

　通された室内は暖炉の火で暖められていた。

　カーサーたちが安堵の息をつこうとした、その時だった。

　ノックもなく、別の神官が入ってきた。

　服装から、先ほど案内してくれた神官よりも上位だろう。

　神官はカーサーを一瞥すると、一礼もなく淡々と言った。

「国王からの親書を頂戴いたします」

　不躾な物言いにカーサーはムッとしながらも、胸元から親書を取り出した。

「確かに」

　神官は王印を確かめると、静かにうなずいた。

　 「審問の手続きがございますので、引き渡しは二日後となります。それまで客室にてお待ちください」

「引き渡し、だと……？」

　カーサーが小さく呟いた。

　 「二日後だと！？　無礼ではないか！　この御方は、エルディア王国の第一王子殿下であらせられるぞ！」

「総本山の決定ならば、致し方ない」

　カーサーは従者を窘めた。

　神官は何も言わず一礼すると、そのまま部屋を出ていった。

　カーサーたちは腰を下ろす間もなく、そのまま客室へ案内された。

　通された部屋は暖炉こそあったが、必要最低限の調度品しか置かれていなかった。

　客室というより、滞在用の簡素な一室だった。

「お食事は決まった時間に運ばせます」

「教皇へのお目通りも頼みたい」

　カーサーは言った。

「確認いたします」

　神官はそう言うと、静かに部屋を出ていった。

「アミティーは無事なのだろうか……。せめて、一目だけでも会いたい……」

　消息すら、知ることはできなかった。

　その後、この部屋を訪れたのは食事を運ぶ神官だけだった。

『確認いたします』と言って去った神官が戻ることは、ついになかった。

　カーサーたちは二日間、軟禁同然のまま過ごした。

　案内された一室は、薄暗く静まり返っていた。

　しばらく待たされた後、一人の神官が大司教たちを連れて入ってきた。

　彼らの顔色は一様に悪く、髪は乱れ衣服もよれている。

　よく見ると、彼らの指先は真っ黒く染まり、爪までも黒に染められていた。

　神龍教の戒律を破った者に施される『罪墨』だった。どれほど洗い流そうとしても、生涯消えることはないと言われている。

　大司教はカーサーの姿を確認すると、深々と頭を下げた。

「誠に申し訳ございません」

　いつもはふんぞり返っている彼からは、想像もできない態度だった。

「一体何があったのだ」

「その……神域に迷い込んでしまいまして」

　大司教は視線を泳がせながら、しどろもどろに答えた。

「愚かな」

　カーサーは吐き捨てた。

「違うのです殿下。我々は騙されたのです！」

「騙された？　どういうことだ」

「あやつが、神域にいたのです！」

「あやつ？」

　カーサーは怪訝そうに聞き返した。

「アミティー・フォールです！」

「アミティーだと！？」

　カーサーが驚いたのを見て、大司教はここぞとばかりに唾を飛ばしながら叫んだ。

「あやつを追うために我々は神域に入ったのです！　わしは悪くない！」

　カーサーたちが絶句していると、話を遮るように神官が一枚の紙を差し出した。

「こちら、引き渡しの書類になります。サインを頂ければ手続きは完了です」

　そこには捕らえられた大司教たちの名が記されていた。

　カーサーは何度も確認したが、その中にアミティーの名はなかった。

　ここにも姿を現していない。

「ライルとアミティーという名の者がいたはずだが」

「ライル殿でしたら、間もなくこちらへ参ります。アミティー様につきましては、我々の管轄ではございません」

　神官はペンを渡してサインを促す。

「いや、アミティー・フォールという令嬢がいたはずだ」

「我々は、彼らの引き渡ししか命じられておりません」

「どういうことだ……？」

　カーサーは不思議に思いながらも促されるままにサインをし、彼らを連れて部屋を出た。

　廊下には、青白い顔をしたライルが立っていた。

「ライル、無事か」

「はい。このようなことになり、申し訳ございません」

　釈放後、初めて見る父の姿に、ライルは一瞥しただけですぐに視線を逸らした。

「お前、アミティーと一緒じゃなかったのか」

「ここに来てからは、一度も会っていません」

　ライルは言った。

「あやつのせいだ！　わしは悪くない！」

　大司教たちは繰り返しそう言うと、ずかすかと廊下を歩いて行った。

「アミティーは今、どこにいるんだ？」

　カーサーはライルに尋ねた。

「分かりません。ただ、まったく見当たらないことは確かです」

「そうか……」

　カーサーはしばらく考えた後、ライルに言った。

「大司教たちは、総本山から強制退去命令が出ている。すぐに魔法陣で国に帰ることになるだろう」

　カーサーは大司教たちの背中を見送ると、ライルへ向き直った。

「私はこれから教皇に挨拶を済ませる。その後、アミティーを迎えに行く。お前はどうする」

「私もアミティー嬢を探します」

　一度だけでも謝りたい。

　その想いを、カーサーが知ることはなかった。