婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

エルディア王国編

第十八話 三食昼寝付き、おやつも付きます。

「あ、これ美味しい」

　柔らかく煮込まれた肉を口に運び、アミティーは思わず頬を緩めた。

　目の前のテーブルには、所狭しと料理が並んでいる。

　どれも食べやすい一口サイズで、味付けもやさしい。

「アミティー様、今日はこのお皿を平らげましょうね」

「え……。さすがに無理かも」

　過労続きだったアミティーは、もともと食が細い。

　ここへ来てからは一日三食に加え、二回のおやつの時間まで設けられているが、毎回、完食するのに苦労していた。

　食べたい。

　けれど、胃がまだ追いつかない。

「だいぶ頬にも肉が戻ってきましたから。頑張りましょう。食べないと、体力も戻りませんよ」

　ミケは穏やかながら、譲らない口調だった。

「大丈夫！　私には、龍の聖水があるから！」

「あれは、そんなに頻繁に飲むものではありません」

「ええ～」

「ほら、食後に一杯ご用意しますから。頑張って食べましょう」

「はーい」

　アミティーは食後の一杯を楽しみに、一口ずつ皿を空にしていった。

　――結果。

「ぐ、ぐるしぃ……」

　お腹を押さえ、そのままベッドに倒れ込む。

「よく頑張りました」

　ミケはそう言って、食後の片付けを始めた。

　ミケはアミティーの服を楽なものに整え、横になった身体にブランケットを掛けた。

「少し休みましょう。寝る子は育つと言いますし」

「……もう子供じゃないんだけど」

　頬を膨らませるアミティーに、ミケは苦笑しながらランタンの明かりを落とした。

「さあさあ」

　促されるまま目を閉じたアミティーは、ほどなくして、規則正しい寝息を立て始めた。

　ミケは、外からの明るさを和らげるため、静かにカーテンを引いた。

　この様子では明日の朝まで、起きないだろう。

　枕元に水差しを用意していると、控えめなノック音が響いた。

　扉を開けると、教皇が立っており、その背後にリューシャとセフィルが立っていた。

　ミケは驚きのあまり息を止めた。

「ミティーは？」

　背後のリューシャが、教皇より先にミケに問いかけた。

　とんでもない美形を前に、ミケは思わず見入ってしまう。

「アミティー様はいらっしゃいますか？」

　教皇が、額の汗を拭いながら尋ねた。

「……先ほど、お休みになりました」

「……そうか」

　そう答えると、リューシャは当然のように部屋へ入ってきた。

「え、あの、ちょっと……」

　ミケが慌てて呼び止めようとするも、教皇にやんわりと制されて口を噤んだ。

　教皇の態度を見て、目の前の青年が教皇よりも上の立場なのだと悟ったミケは、何も言わずに下がった。

　リューシャは、眠るアミティーの顔を覗き込んだ。

　ぷうぷうと小さく鼻を鳴らし、気持ちよさそうに眠る口元から、わずかによだれが垂れている。

「可愛いね」

　リューシャの言葉を聞いたミケは、驚愕の表情をしたのち、そっと視線を逸らした。

　彼が正気なのかどうかを問いただす勇気は、さすがになかったが、眠るアミティーに向けられるその眼差しは、あまりにも柔らかかった。

　リューシャの眉が僅かに寄ると、アミティーの額にそっと手を添えた。

「ああ、可哀想に。……やはり魂が、痛んでいる」

　リューシャがそう言って指先を数回擦ると、小さな赤い実が現れた。

　それを軽く潰し、そっとアミティーの口元へ運ぶ。

「さあ、呑み込んで」

　リューシャが囁くと、アミティーは無意識に口を開けてそれを嚥下した。

　その瞬間、アミティーの身体が淡く内側から光る。

「！？」

　ミケが驚いて目を見開いた。

「そ、それは……一体……？」

「龍の実ですね」

　思わず尋ねたミケに、背後で控えていたセフィルが答えた。

「龍の実って……もしかして龍の聖水の原料の……」

「よく知っていますね」

　独り言のように呟いたミケの言葉に、セフィルが彼女の横に立ちながら答えた。

「はい。お嬢様が最近気に入っておりまして」

　セフィルの説明を聞きながら、リューシャは部屋をぐるりと見渡した。

　やがて棚に置かれた龍の聖水へ歩み寄る。

「これを飲んでいるの？」

　ミケに尋ねると、彼女はこくこくと頷いた。

「う～ん。これ、あまり良いものじゃないね。今のミティーには濃度が低すぎる」

　リューシャは瓶を戻して振り返る。

「教皇」

「はっ。すぐに取り寄せ致します」

　教皇は深く一礼すると、足早に部屋を出て行った。

　神龍教の頂点に立つ教皇を顎で使うこの男は、一体何者なのか……。

　ミケはリューシャをじっと観察した。

「今日中には、もっといい龍の聖水を取り寄せるから、最低一日二回以上、ミティーに飲ませてあげて」

「あ、はい」

　突然言われて、ミケは慌てて頷いた。

「人族には酒精が強すぎるけれど、ミティーにとっては癒しの雫だからね」

「え……」

　リューシャは再びベッドで眠るアミティーのもとへ歩み寄り、額にそっと触れた。

「ゆっくりお休み」

　アミティーを見つめるその眼差しは、あまりにも優しかった。

　ミケは、はっきりと悟った。

　これはもう、疑いようもない。

　アミティーの人生に、春が訪れている。

　しかも、教皇よりも上の立場の殿方。

　これ以上、分かりやすい答えがあるだろうか。

　ミケは、静かに息を整えた。

　あとは、アミティー自身が気づくだけだ。

　お嬢様！　特大の玉の輿ですよ！

　カーサーかカスかは知らないが、クソ王子なんかよりも優良物件です！

　ミケは、誰にも気づかれていないつもりで、小さく拳を振った。

　その横を、リューシャたちは静かに部屋を出て行った。

　――この人が、これからもアミティーのそばにいてくださるのなら。

　未来は、きっと大丈夫だろう。

　ミケはほっと息を吐いた。

　喉の渇きで目を覚ましたアミティーは、カーテンの隙間からわずかに光が差し込んでいることに気づいた。

　枕元に手を伸ばし、水差しを見つけて喉を潤した。

　ほのかな柑橘の香りが、身体の内側へ、ゆっくり染み渡っていく。

　時計を見ると、六時を少し回ったところだった。

「……朝？　それとも、夕方？」

　時間の感覚が掴めず、ぼんやりと天井を眺めていると、書類の束が視界の端に映った。

　手を伸ばして取ると、それは、アカデミーから出された夏季休暇の課題と、ここへ来る前、移動中にやるよう命じられていた雑務の一部だった。

「……もう、やらなくていいんだよね」

　信じられない気持ちで、ぱらぱらとページをめくった。

　以前は、どんなに眠くても自然と頭に入ってきた内容が、今はまったく入ってこない。

　文字を追っているはずなのに、目だけが滑っていく。

　アミティーは小さく息を吐き、ぱたりと書類を閉じた。

　サイドテーブルへ置き、力なく肩を落とした。

　水をもう一口飲み、再びベッドに横になる。

　目を閉じると、意識はすぐに深い眠りへと沈んでいった。

　どれほど経ったのか。

　頭の奥だけが微かに覚醒すると、ベッドのそばに人の気配があった。

　足音が近づき、紙束がばさばさと落ちる音がしたかと思うと、暖炉から薪のはぜる音が、ぱちぱちと小さく響いた。

　――誰か、いる？　ミケ？

　確かめようとしたが、瞼が重く、どうしても開かない。

　わずかな不安が胸をよぎった、そのとき。

　ふいに、やさしい風が頬に触れた。

　チリーン。

　チリーン。

　心地よい音色。

「大丈夫だよ。安心して。私がいるから」

　耳元で囁かれる、低く穏やかな声。

「少し、熱があるね」

　額に張り付いた前髪を、ひんやりとした指先ですくわれる。

　それだけで、胸の奥がほどけていく。

　今まで感じたことのない、深い安心が、身体を満たしていった。

　その指先が、心地よくて。

　アミティーは無意識に、その手を握り返し、頬を摺り寄せた。

　その瞬間、目を閉じていても分かるほど、室内がふわりと明るくなった。

　それがどこか心地よくて、アミティーはうっすらと口元に笑みを浮かべた。

　そしてそのまま、温かな感覚に包まれながら、再び、深い闇の底へと沈んでいった。