婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

エルディア王国編

第十七話 エルディア王国、さようならの始まり

　リューシャとアミティーを見送った教皇は、すぐに教会上層部たちを招集した。

　会議室に集う彼らの表情は、一様に暗かった。

　すでに、事実関係の確認は終わっている。

　エルディア王国は、神青保持者への保護義務を、長年にわたって怠っていた。

　いや、正確にはエルディア王国内の教会が王族と深く癒着していたため、王族側に都合の悪い情報を敢えて制限していたのだ。

「……決まりだな」

　低く、鋭い声が、執務室に響く。

「エルディア王国から神龍教は撤退する！　現地神官は全員拘束し、異端審問にかけろ。情状酌量の余地はない」

　教皇は、紙束を机の上に放り投げた。

「……親も、随分と羽振りがよさそうだ」

　本来アミティーのものであった補助金を使い、領地は再建されていた。

　もはや貧乏子爵家ではない。

　むしろ豪遊している始末だ。

　兄については、王城での縁故採用。

　能力に見合った評価は、一度もなされていない。

　教皇は、深く息を吐いた。

　そして、ふと脳裏をよぎる。

　――あの時。

　リューシャが、何気なく告げた言葉。

『ふうん……困った国だね』

　あれは、ただの感想ではない。

　恐らく、エルディア王国を覆っていた神龍の加護が、反転したのだろう。

　教皇は、そんな予感を拭えなかった。

「……考えただけでも、恐ろしい」

　報告は、それだけでは終わらない。

　エルディア王国から、今回参加していた者たちは、ここ数日、公務を放棄し、下町で公費を使って遊び歩いているらしい。

　その間の実務は、すべてアミティーに押し付けられていた。

　彼らは、最終日の晩餐会だけ顔を出すつもりだったらしい。

「……愚かだな」

　神を欺き、神の色を虐げ、神の教えを利用した。

　その報いを、受けるときが来ただけのこと。

　教皇は、静かに目を閉じた。

　エルディア王国の終わりは、すでに始まっている。

　まだ誰一人、そのことに気づいてはいなかった。

　先ほどまで遠くで鳴っていた雷が、すぐそばまで来ている。

　王都から少し離れた避暑地で、涼を楽しんでいたカーサーやシルビアは、突然降り出した雨に、急いで屋敷まで戻った。

　窓の外は、わずか先ですら煙るような豪雨。

　空からは、いくつもの稲妻が地上へと落ち、数秒遅れて、地響きのような雷鳴が鳴り響いた。

　ピカッ。

　昼だというのに薄暗い室内を、眩い稲光が切り裂く。

「きゃっ！」

　シルビアが驚いて、側にいたカーサーの腕に縋りついた。

「大丈夫だよ、シルビア」

　カーサーは彼女の背中を優しく擦った。

「この時期に珍しいな」

　窓の外を眺めていたケインが呟く。

　この地は夏でも涼しく、雨も滅多に降らない。

　王家は毎年、避暑地として利用していた。

　もちろんアミティーは招かれたことはない。

「明日は晴れるかしら。海にいってみたいわ」

「危なくないか？」

　カーサーは言う。

「浅瀬なら遊べるはずよ。それに護衛も多く連れていくわ」

「まあ、それなら」

　カーサーはしぶしぶ頷いた。

　海は神龍の加護が薄く、魔物も多い。

　漁師たちも沖へは滅多に出なかった。

「ああ！　せっかくの休みが」

　ケインはぶつぶつと文句を言い、窓の外を眺めながら紅茶を飲み干した。

「殿下。王都よりお手紙が届いております」

　執事が、銀のトレイを持ってカーサーに近づいてきた。

　国王である父からの手紙だった。

　読み終えたカーサーは、おもむろに立ち上がった。

「用が出来た。部屋に戻る」

「あら？　急用かしら」

　シルビアが尋ねると、カーサーはハッと我に返った。

「ああ、シルビア。ディナーのときにまた」

　カーサーはシルビアに近づくと、彼女の頬に指を滑らせて軽く口付けを贈った。

　シルビアは、ほぅっと頬を染める。

　その様子に、ケインは口笛を吹く。

　カーサーは笑みを浮かべたまま、手の中の手紙をぐしゃりと握り潰した。

　自室に戻ったカーサーは、再び手紙を広げる。

　元老院で、側妃制度が却下されたというものだった。

　過去の激しい継承権争いが後を引いており、正式に立太子すらしていないカーサーに、現状側妃は必要ないとの理由だった。

　カーサーは、奥歯を噛み締めながら机を叩いた。

「このままでは、アミティーを娶れない！」

　それでもカーサーは諦めきれなかった。

「妾にするか……」

　婚約者はすでにシルビアで決まっており、アカデミー卒業とともに婚姻することになっている。

　国王の決定は覆せない。

　下賜するなどもっての他で、自分が囲って独占したい。

　だがきっと、それではシルビアが許さないだろう。

「ああ、クソっ」

　都合の悪い現実も、元老院も、婚約も――すべてが、ひどく面倒なことに思えた。

「……子を宿せばいいか」

　カーサーはぽつりと呟いた。

　その瞬間。

　稲光が走り、室内が真昼のように照らし出された。

　鏡に映ったカーサーの顔は、歪んだ笑みを浮かべていた。

「……なんだ、簡単なことだ」

　喉の奥で、小さく笑いが漏れた。

　愛している。

　だから囲う。

　守るために——捕らえて縛る。

　きっとアミティーも、それを望んでいるはずだ。

　制度が通らないのなら、通す理由を作ればいい。

「誰にも文句は言わせない」

　雷鳴が轟く。

「アミティー。待っていて」

　そう呟いた瞬間、稲光は、これまでで一番激しく空を裂いた。

　その夜。

　カーサーは何事もなかったかのようにシルビアを部屋へ招き入れた。

　甘い言葉を囁き、頬に口づけると、シルビアは幸せそうに微笑んだ。

　だがカーサーの頭に浮かんでいたのは、終始アミティーのことだけだった。

　どこまでも静かな夜。

　雷鳴はおろか、虫の声さえも聞こえない。

　闇は果てしなく深く、ランタンの火だけが、細く揺れていた。