婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

エルディア王国編

第十六話 神龍様は距離が近い

「さあ、行こう」

　リューシャは、エスコートするように立ち上がった。

「え？」

「まだお願いごと、ある？　ミティーの願いなら、全部叶えてあげるよ」

　リューシャは屈託なく笑った。

　その笑顔につられ、アミティーの頬も自然と緩む。

　こんなふうに、しっかり目を見て話してくれる人はいなかった。

　男性にエスコートされるのも、もちろん初めてだ。

　言葉を待つように向けられる優しい眼差しに、胸の奥がじんわりと温まっていく。

「……胸が、ほんわか、する」

　アミティーは、そっと自分の胸に手を当てた。

「私もだよ」

　リューシャは終始にこにこと笑いながら、アミティーを伴って祈りの間を出た。

　どこへ向かうのだろう。

　促されるまま廊下を歩いていると、前方から先ほど案内してくれた神官が歩いてくるのが見えた。

「あ、終わりました。ありがとうございます」

　アミティーの言葉に、神官が視線を上げて言葉を返そうとするが、盛大に失敗する。

「んぐっ！？」

　彼の喉の奥から、聞いたことのない音が飛び出し、アミティーは思わず足を止めた。

「あの……大丈夫ですか？」

　神官は目を見開いたまま、アミティーの隣に立つリューシャと、その背後のセフィルを交互に見つめ、ぱくぱくと口を動かしている。

「教皇に取り次いでください」

　背後から歩み出たセフィルが静かに告げると、神官はようやく我に返り、勢いよく頷いて廊下を走っていった。

「何だったんだろ」

　その背中を不思議そうに見送っていると、ふいに視界を遮るようにリューシャが立ち塞がった。

「？」

　顔を上げると、自分を見下ろすリューシャと目が合う。

「私を見て？」

　甘えるように小首を傾げる彼に、アミティーは素直に頷いた。

「あ、はい」

　初めて会ったはずなのに。

　自分より、ずっと年上の男の人なのに。

　なぜか――可愛い、と思ってしまう。

　胸のくすぐったさに、アミティーは思わず笑みがこぼれた。

　辿り着いた部屋に入ると、教皇はソファーに座らず、立ったまま迎えた。

「こ、これは……御前、失礼いたします」

　昨日も丁寧だった。

　だが今日は、明らかに様子が違う。

　アミティーは、リューシャと教皇の顔を思わず見比べた。

「教皇、お掛けになってください」

　セフィルの一言で、教皇はようやくソファーに腰を下ろした。

　だがその背筋は、なおも棒のように伸びたままだ。

　紅茶を運んできた神官の手は小刻みに震え、茶器がカチャカチャと小さな音を立てている。

　沈黙の中、教皇は咳払いを繰り返し、落ち着かない様子で紅茶に口を付けた。

「ねえ、ルー」

　そんな中、アミティーがリューシャに声を掛けた。

「なに？」

「ルーって、教皇様よりえらい人？」

「ぶっ――！」

　あまりに無邪気な一言に、教皇は飲みかけの紅茶を盛大に吹き出した。

「教皇様、大丈夫ですか？」

　アミティーは驚いて腰を上げるが、リューシャにやんわりと腕を掴まれ、再びソファーに座った。

「い、いやはや……」

　教皇は、慌ててナプキンで口元を拭い、額に浮かんだ汗を押さえた。

「え、ええっと……アミティー様。このお方は、その……大変お偉いお方でして……いえ、人というよりは……」

　教皇の視線が泳ぐ。

　助けを求めるようにセフィルを見るが、返ってきたのは無言だけだった。

「そ、そういえば、アミティー様。髪の色が……？」

「はい。実は生まれたときから、この色なのです。国では、みっともないから染めるよう言われておりました」

「……なんとっ！」

　教皇の眉が、はっきりとひそめられた。

「地図を」

　リューシャが誰ともなしに命じると、すぐに目の前の机に大きな地図が広げられた。

「ミティーの住んでいた国はどこ？」

「ここです。エルディア王国」

　教皇が、地図上のエルディア王国の位置を指差した。

　リューシャはわずかに身を乗り出し、地図へと目を落とした。

「ふうん……困った国だね」

　次の瞬間、エルディア王国を指していた教皇の指先に、びりっと微かな衝撃が走る。

「……？」

　教皇は不思議そうに指先を見つめたが、傷ひとつ見当たらなかった。

　同じ時刻、遠く離れたエルディア王国では、虫の声がぴたりと途絶えていた。

　鳥も鳴かず風も吹かない。

　夏の空気だけがじっと重くとどまり、世界が息を潜めたような静寂に包まれる。

　だが、人だけはまだ、その意味を知らない。

「ルー、どうかしたの？」

「なんでもないよ」

　リューシャは地図から顔を上げ、そっと彼女の手を撫でた。

　そんな二人の様子を見ていた教皇は、何気なくアミティーの額を見た瞬間、あんぐりと口を開けた。

　そこに刻まれた紋は、紛れもなく“宝珠の証”だった。

「……っ」

　教皇は、言葉を失った。

　ゆっくりと背後のセフィルに視線を向けると、セフィルは何も言わず、ただ一度だけ、静かに頷いた。

　宝珠とは、神龍にとって唯一無二の伴侶。

　エルディア王国は、その宝珠を虐げ続けていた。

　教皇の思考は、完全に停止した。

「ん……ん、ん。こほん」

　あまりにも長く続く沈黙に、セフィルが控えめに咳払いをする。

　それでようやく、教皇は我に返った。

「そ、そうだアミティー様。亡命の準備が整いました。まずは奥の院、神域近くにお部屋を用意致しましたので、そちらに移動ください。その後、行きたい国などあれば、こちらで手配いたしましょう」

「ありがとうございます」

　アミティーは、深々と頭を下げた。

『奥の院って、なんだろう？』

　そんな疑問を見透かしたように、

「奥の院は、上位の神官しか入れない特別な場所のことだよ。今後、国の者と会うこともないだろう」

「嬉しい！」

　アミティーは満面の笑みを浮かべた。

「ミティーのこれからの生活、すべて保証するよ。好きなように、自由に生きればいい」

　穏やかな声でリューシャは続けた。

「もう誰にも、遠慮しなくていいよ」

　その瞬間―― 部屋の空気がわずかに振動し、カップの中の紅茶に幾重もの波紋が浮かんだ。

　教皇は、はっと息を呑む。

　神力が世界に満ちた瞬間だった。

　だがアミティーは、その意味を知らない。

「自由に生きられるんだ……」

　その事実だけで胸がいっぱいだった。

　もう誰にも縛られない。

　そう思えただけで、胸が軽くなった。

　これから始まる新しい生活を思い浮かべながら、アミティーは、静かに胸を膨らませていたのだった。