婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

第十四話 教皇の怒り

　アミティーとミケは、大聖堂のさらに奥へと進んでいく。

　行き交う人は次第に減り、廊下は次第に静けさに包まれていく。

　いつの間にか足元の絨毯は毛足の長いものへと変わり、歩くたびに音を吸い込んだ。

「それにしても……驚きました。これほどまで美しい神青とは」

　前を歩く教皇が、ふと足を止めてアミティーの瞳を覗き込んだ。

「エルディア王国の第一王子は、実に恵まれた方なのですね」

「……いえ、そんな」

　アミティーが恐縮しながら首を振っていると、目の前の扉が音もなく開かれた。

「さあ、どうぞ」

　案内された先は、広々とした豪華な一室だった。

　勧められるままソファーへ腰を下ろすと、ミケはその後ろに静かに控えた。

　目の前に、すぐに紅茶と軽食が運ばれてくるが、アミティーはそれに手を付けることなく、教皇をじっと見据えた。

「あの、私はあくまで、殿下の婚約者候補でございますので」

「……候補、ですか？」

「はい。私は殿下と婚姻することはございません」

　あえて、少しだけ間を置く。

「殿下には、すでに正式な婚約者がおります」

「……ほう」

　教皇は眉を上げた。

「私は、その方の代理として参っております。殿下がアカデミーを卒業なさった折には、正式に『辞退』という形になる予定でございます」

　教皇は、ゆっくりと目を細める。

「……実は」

　アミティーは、そこで一度視線を落とす。

　膝に置いていた手をぎゅっと握り込むと、既に汗で湿っていることに気が付いた。

「お願いが、ございます」

　絞り出したような彼女の声に、教皇の眉根が僅かに寄る。

「私は『婚約者候補』とされておりますが、実際には――側妃候補なのです」

「神青を持つ者を側妃に……？」

　教皇が呟いた瞬間。

　ガチャン、と乾いた音が室内に響いた。

　給仕をしていた使用人が、手元を狂わせ、茶器を倒したのだ。

「し、失礼いたしました！」

　慌てて頭を下げるが、その顔は青白く、血の気が失せている。

　アミティーが視線を戻すと、教皇もまた、明らかに顔色を変えていた。

「あなた様は……それでも良いと、受け入れておられるのですか」

　教皇は静かに尋ねた。

「良いかどうかと問われましても」

　アミティーは、淡々と答える。

「すべて王命によるものでございます。私の意向は、最初から必要とされておりません」

　その言葉が決定打だった。

　神の色を宿す者を、王権の都合で側妃として扱う。

　それが、神龍教の教義において、どれほど重大な冒涜にあたるか。

　教皇は、無意識に拳を握りしめていた。

「……何か、おかしなことを申し上げたでしょうか」

　アミティーは、恐る恐る尋ねる。

　教皇は一拍置いてから、ゆっくりと口を開いた。

「いくつか、確認させていただいても、よろしいでしょうか」

「もちろんです」

　アミティーは頷く。

「まず――あなたと第一王子殿下の婚約者候補、正確には『側妃候補』のお話は、王命であったと」

「はい、そうです」

「そして、殿下が成人なさった際には、あなたは彼の婚約者ではなく側妃となると」

「おそらく、そうなるかと存じます。ただ、現在エルディア王国には側妃制度がございませんので……議会が通れば、という前提になります」

「……通らなければ？」

　一瞬の沈黙が部屋に落ちる。

「……下賜される予定でございます」

　アミティーは、小さい声で答えた。

　教皇は目を閉じ、深く息を吐いた。

「……あなたは、それを望んでおいでですか」

「先程も申しました通り、私の意見は必要とされておりません。王命であれば、それに従うのみでございます」

　教皇は、信じがたいものを見るように、アミティーを見つめた。

「我々、神龍教は――神青を持つ者を保護し、守る義務があります」

「……え？」

　思わず、聞き返す。

　アミティーにとって、それは初耳だった。

「神青を持つ者が生まれた場合、神龍教への届出がなされるのが通例です」

「……必ず、ですか？」

「義務ではありません。ですが」

　教皇は静かに続ける。

「御子が一生涯、何不自由なく暮らせるよう、その一家には補助金が支給されます。

　そのため、ほとんどの家が届出を出します」

「……補助金？」

「ええ。かなりの額ですよ。もちろん、あなた様についても、届出はなされております」

「……知りません、でした」

　ふと、アミティーの脳裏に、綺麗になった屋敷が浮かんだ。

　ようやく資金の出所が分かった。

　ああ、そうだったんだ。

　アミティーは、今更ながらに胸が痛んだ。

「その資金は、あくまであなた様個人のためのものです。ご家族であっても、無断で使用すれば罰則の対象となります。本来ならば、あなた様の資金は――」

　アミティーは、教皇を見ながら静かに首を横に振った。

「……なるほど」

　それ以上、教皇は何も言わなかった。

　部屋には、重苦しい沈黙だけが落ちた。

「……実は私、一縷の望みを胸に、こちらへ参りました」

　アミティーは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「お聞きしましょう」

　教皇の落ち着いた声に、アミティーは背筋を伸ばしたまま告げた。

「亡命を希望しております」

「……亡命、ですか」

　教皇は、しばし言葉を失った。

「はい。その相談を――教皇様に直接申し上げたく、こちらへ参りました。このような場での発言、どうかお許しください」

「……理由は、お聞きするまでもありませんが」

　教皇は静かに促した。

　アミティーは息を整える。

　そして、自身が置かれてきた状況を、順を追って語った。

　家での扱い。

　王命による婚約者候補。

　拒否権の存在しない立場。

　感情は交えない。

　ただ事実だけを語った。

　教皇はその間、一言も遮らなかった。

「これ以上、国に使い潰されることには、耐えられません」

　言い終えた瞬間、自分の声が震えていたことに気付き、アミティーは小さく息を整えた。

　教皇はゆっくりと立ち上がり、背後の大きな本棚から一冊の書を取り出した。

「こちらを」

　差し出されたのは、神龍教の教本だった。

「ご自身が、いかなる存在であるか――どうか、ご自身の目で確かめてください」

　その声音は、すでに決意を帯びていた。

「アミティー様」

　教皇は、視線を逸らさず、じっとアミティーを見つめる。

「我々は、あなた様の届出は確認しておりました。しかし、エルディア王国の王族が手厚く保護しているという言葉を信じ、確認が行き届かなかったこと、誠に申し訳ございません」

　教皇は、アミティーに向かって深々と頭を下げた。

「そ、そんな、おやめください！」

　アミティーは、慌てて止めに入ろうとするが、教皇は首を横に振ったまま、深々と頭を下げた。

　その日のうちに、教皇は水面下で動いた。

　エルディア王国より参加していた大司教、ならびに大臣たちへの聞き取り。

　記録の照合。

　神龍教に残る届出との突き合わせ。

　そして――

　アミティーの話は、すべて事実であると裏付けられた。

「……どうなさいますか」

　蒼白な顔で、神官たちが尋ねる。

　集められた情報に目を通した教皇は、深く息を吐いた。

「決まっている」

　低く、だが揺るぎない声だった。

「御方々の耳に入れば、国の存亡に関わる」

　一拍置き、教皇は続けた。

「そもそも、あの国は――アミティー様の現状すら、正式に報告していなかった」

「……我々も、このまま黙っているわけにはいきません」

「当然だ」

　教皇は低く言い切った。

　その瞳には、静かな怒りが宿っていた。

「見たこともないほど美しい神青の瞳――あれは、間違いなく、御方の加護を受けておられる証だ」

「恐らくですが……神青は、瞳だけではありません」

　アミティーを案内した神官の言葉に、教皇は顔を上げた。

「……どういう意味だ」

「近くで確認いたしましたが、髪の根元にも神青が現れておりました」

「なに……？　届け出では、茶色だったはずだが」

　一瞬の沈黙の後、教皇は即座に呼び鈴を鳴らした。

「至急だ！　アミティー様の保護準備を進めよ！」

　そのまま彼は机に向かい、筆を取る。

　宛先は、奥の院で留め置かれているリューシャの側近セフィル。

　書状には、ただ一文だけが記された。

「類まれなる神青の御子、発見」

　それが何を意味するのか。

　この場にいる誰もが理解していた。