婚約者候補だと思っていたら側妃候補でした。なので、さっさと亡命します！

第十一話 いざ亡命へ

　夏季休暇目前、アカデミー最終日。

　成績表が張り出された掲示板の前で、アミティーは足を止めた。

　――全教科一位。

　アミティーは自分の順位を見て、思わず笑みが零れる。

　カーサー六位、ライル十一位、ケイン四十六位。

「すごいですわ、アミティー様。私も励まなければ」

　隣に立つシルビアが、そう言って微笑んだ。

「ありがとうございます。努力を、と殿下から日頃より言われておりますので」

　嘘である。

　総本山へ行ける解放感が、そのまま結果に表れただけだ。

　アミティーは、仕事でも勉強でも、わかりやすく結果が目に見えるものが好きだった。

　いままでは、疲れのせいで、まともに結果が出せずにいた。

　今なら、鼻歌のひとつも口ずさめそうだ。

　――そこへ。

「この程度で得意げとは、下品ではないか！」

　吐き捨てるような声が響き、周囲の空気が一瞬で冷えた。

　……はい、出ました。

　四十六位のケイン殿。

　今のアミティーは過去の自分とは違う。

　心に余裕があるのだ。

「ごきげんよう、殿下」

　アミティーとシルビアは、後ろに立つカーサーに頭を下げた。

「機嫌が良いわけがないだろう。アミティー・フォール。さきほどの、あなたの下品な振る舞いを見て、殿下は大層呆れておられる」

　ライルが、当然とばかりにカーサーの気持ちを代弁する。

　大司教の嫡男で、十一位のライル君。

　なぜ、お前が代弁する。

　アミティーの心の余裕が、一瞬で消し飛んだ。

「婚約者候補などともてはやされ、調子に乗っているのではないだろうな！」

「たかが試験で一位を取ったからといって、慎みが足りないのではないか」

　ケインとライルが同時に罵る。

　アミティーは、ゆっくりと息を吐いた。

　怒りが、すっと一点に集まる感覚がする。

「……そのようにおっしゃいますが」

　声は、思った以上に落ち着いていた。

「全教科満点の私に、これ以上、何をお求めなのでしょうか？」

　アミティーは言い切った。

　少しだけ鼻の穴が膨らんでいるのは気のせいだ。

　一瞬、空気が止まる。

　反論されると思わなかったケインとライルは、言葉を失った。

「う、うるさい！　取り組む姿勢が大事なのだ！」

「そのような反抗的な態度で、許されると思っているのか！　身の程を知れ！」

　我に返った二人は、アミティーに向かって声を荒げる。

「……態度、ですか？　具体的には、どのような点でしょうか」

　アミティーは小さく首を傾げた。

「そういう態度が生意気だと言っている！」

「日々の生活態度だ。もっと努力しろということだ！」

　気づけば、周囲には人だかりができていた。

　いつも謝るだけだったアミティーが言い返したことで、二人は周囲の視線も忘れ、口汚く怒鳴り始める。

　アミティーはぎりりと奥歯を噛んだ。

　彼らは理屈ではない。

　ただ、アミティーという存在が気に入らないだけだ。

　これを言えば、もう後戻りはできない。

　それでも構わなかった。

　彼らと顔を合わせるのも、きっと今日が最後だ。

　だったら全部言ってやる。積年の恨みごと、けちょんけちょんに言い負かしてやる！

　今のアミティーには、周囲の人だかりなどどうでもよかった。

　彼女の中で、完全にスイッチが入っていた。

　一方カーサーは、周囲のざわめきに、さすがにまずいと思ったのか口を開きかける。

　しかし、その声を遮るように、アミティーが腹の底から声を張り上げた。

「毎朝、五時に起きて登城し！」

　その声が、周囲に響き渡る。

　カーサーが慌てて何か言おうとするも、アミティーは止まらない。

「九時まで雑務を行い、その足でアカデミーへ通い、下校後は生徒会の雑務を手伝い、その後、また登城し！」

　淡々と事実だけを並べていく。

「全てを終えて自室に戻るのは、深夜です！　それを三年以上、続けてきました！」

　拳を握る。

　悔しいからではない。

　今のアミティーは、大声を出すことが気持ちよすぎて、高揚感でいっぱいだった。

「これ以上、どう努力すればいいのか、教えていただけますか？！」

　校舎中が静まり返る。

　しばらくの沈黙の後、ケインの顔が歪んだ。

「生意気な！　だから、お前は側妃で十分だと言っているんだ！」

　ケインが怒鳴った。

　ライルの顔色が変わった。

　カーサーも息を呑む。

　その先で、シルビアだけが静かに目を伏せていた。

「……側妃って？」

「なに、それ……？」

「初めて聞いた」

　周囲がざわめき始める。

「ありがたく側妃にしてやると、カーサー殿下がおっしゃっているんだ！　もっと従順にしたらどうなのだぁ！」

　ケインの怒号が校舎中へ響き渡る。

　この国は、過去側妃が起こした痛ましい事件のせいで、現国王と元老院が厳格に側妃制度を禁止している。

　カーサーの顔から血の気が引いた。

　アミティーは一度、呼吸を整え、敢えてケインの目を見て尋ねた。

「では、お聞きします」

　アミティーの声は、驚くほど冷静だった。

「努力とは、睡眠や食事を削ることを指すのでしょうか？　睡眠と食事がなければ、人は死にます。それは拷問と同じです。身体がもちません」

「お前の能力が足りていないだけだ！」

　吐き捨てるように、ケインは言った。

「それに、側妃制度は、すでに国で禁止されています！」

「関係ない！　いずれお前は、我々に下賜されるんだからな！」

　有り得ない言葉に、誰もが耳を疑った。

「お、おい……やめろっ」

　血の気を失ったライルが、慌ててケインの腕を掴む。

　カーサーでさえ、言葉を失っていた。

「……下賜、ですか」

　アミティーは、怪訝そうに尋ねた。

「だからそうだと言っている！」

　止めるライルを振り切って、ケインは再びアミティーに怒鳴る。

　——ああ。

　そういうことか。

　彼らにとってアミティーは、人ではない。

　好きに扱える、自分たちの所有物だった。

　それは、あまりにも明確な侮辱だった。

　アミティーは、カーサーに視線を向ける。

「殿下。私は、婚約者候補を辞退いたします」

　声は、思っていたよりも静かだった。

　カーサーは、目を見開いた。

「き、君の一存で、決められる話ではない」

「大丈夫です。私一人ではありませんから」

　アミティーは周囲を見回し、紙束を取り出した。

　この日のために、ミケと用意した書類だ。

「皆さま。ここに『婚約者候補辞退の嘆願書』があります」

　アミティーは紙束を高く掲げた。

「アミティー嬢、何を……！」

　ライルが顔色を変え、制止しようとする。

「どうか、署名をお願いします！」

　その言葉に、周囲の生徒たちが顔を見合わせた。

「……え？　嘆願書？」

「署名？」

「どういうこと？」

「私はこれまで、何度も言われてきました。殿下の婚約者候補を早く辞退しろ、ふさわしくないと」

　アミティーはニコニコと笑いながら続ける。

「私もそう思います。ですが、私から辞退を申し出るには、あまりにも身分が……」

　アミティーは、軽く目を伏せる。

　だがすぐに、視線を上げて周囲をゆっくりと見回した。

「ですが、皆さまがこの紙に署名してくだされば、私は正式に辞退することができるかもしれません。どうかお力をお貸しください！」

　頭を下げるアミティーに、誰もが気まずそうに口を噤み、反論も承諾もできなかった。

「明日から夏季休暇です。できるだけ早く署名を集め、国王陛下に提出します。どうかご協力をお願いします。書き損じても大丈夫です！　何枚も用意していますから！」

　アミティーは、周囲の生徒に近寄ると、その手に強引に書類を握り込ませる。

　アミティー自身、署名が集まらなくても別に構わなかった。

　亡命前に、皆の前ではっきりと気持ちを宣言したかっただけだ。

「待つんだ」

　今まで黙っていたカーサーが、ようやく声を上げた。

　だがアミティーは、彼に向かって微笑んだ。

「もちろん殿下も、ご署名いただけるのですよね」

「え？」

「大丈夫です。数は力ですから。きっと辞退できるはずです」

　アミティーは笑顔のまま、カーサーの手へ嘆願書を押し込んだ。

「私は……」

　カーサーは初めて焦ったような表情を浮かべる。

「君を手放すつもりはない」

　その言葉に、周囲がどよめく。

　彼の背後で、シルビアが驚いて目を見開いた。

　アミティーの口角が、ぴくりと動く。

「そんなはず、ないです。私が責められているとき、殿下は何も、否定してくださいませんでした」

「そ、それは……」

　カーサーは、気まずそうに視線を逸らす。

「どうか、シルビア様とお幸せに」

　深く一礼した後、アミティーは、シルビアに向かってにっこりと微笑む。

　頭上でカーサーの息を呑む音が聞こえた。

「それでは、ごきげんよう。殿下」

　アミティーは内心べぇっと舌を出しながら、踵を返し、校門前の馬車へと向かう。

　案の定、誰も追い掛けてはこなかった。

　一度だけ振り返りそうになり、やめた。

「おかえりなさいませ。お嬢様」

　ミケが馬車の扉の前で、にこやかに出迎えてくれる。

　向かう先は、神龍教の総本山。

　車内は、亡命用の荷物でいっぱいだ。

「ただいま！　ミケ」

　アミティーは掛けていた眼鏡を放り投げると、意気揚々と馬車に乗り込んだ。

　一方カーサーは、手の中の嘆願書を握りしめたまま、生徒会室へ戻った。

　どかりと椅子へ腰を下ろす。

　前髪を掻き上げても、胸のざわめきは収まらない。

「どういうことだ……アミティー」

　何がそんなに不満だった。

　……いや、違う。

　シルビアとの婚約話を聞き、焦ったのか。

　側妃では嫌だと、そう言いたかったのだろうか。

　だから、あそこまで感情的になったのか。

　……まったく。

「嫉妬するくらいなら、素直に言えばいいものを」

　だが、手のかかるヤツほど可愛い。

　カーサーは口元を緩めた。

　手元の嘆願書へ視線を落とす。

「こんなものまで用意して」

　カーサーは紙をびりびりと破り、そのままゴミ箱へ放り投げた。

「落ち着けば、きっと分かってくれる」

　夏季休暇が終われば、すべて元に戻る。

　カーサーは、そう信じて疑わなかった。