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7_文福福丸

　翌朝、御影の工房はいつもより少し遅く始まった。

　あれから灯真は自分たちのいた痕跡を消した跡、福丸の本体である古い茶釜を抱えて、夜明け前に工房へと帰ってきた。

　火鉢には新しい炭。鉄瓶が、ことこと、と湯気を立てている。

「ほう。それが茶釜の付喪神か」

　日課である朝の鍛錬を終えた祖父が、福丸の茶釜を撫でながらしげしげと覗き込んだ。

「こら！気安く尻をさわるな爺ぃ！」

「ほっほっ。ここが尻とな」

「やめろというに！気色の悪い！」

　巌(いわお)のなすがままに触られている福丸を少し気の毒に思うが、そこが尻なのか、と想像すると灯真も思わず吹き出してしまった。

　茶釜の傍らに座した、白装束の童子——付喪神として顕現している福丸が、拗ねるようにつん、と、顎を反らす。が、その目元には、まだ泣き腫らした跡が赤く残っていた。

「ほう、ほう。生意気な茶釜じゃのう。名はなんという」

「正式な銘は文福、鷲尾の家では福丸と呼ばれとった」

「なるほど。文福福丸(ぶんぷくふくまる)か、良い名だ」

「文福、福丸……」

　文福は苗字ではないので意図と違うのだろうが、福丸も気に入ったらしく、「やるな、爺ぃ」と言って笑った。

　巌もにやり、と応える。

「付喪神は古けりゃ生まれるもんでもない。作り手の思い、使っていた者の思いが重なり、いつしか付喪神として顕現する。その名は大事にするんじゃな」

　福丸の「おぅ」という返事に満足そうに頷くと、巌は一変して灯真に真剣な眼差しを向けた。

「で。鷲尾の屋敷で、何があった」

　灯真は、火鉢の前に腰を下ろし、淡々と、語った。

　内務省の使いを騙った氷室が、その正体、土蜘蛛であったこと。鷲尾邸の者は、皆、喰われていたこと。土蜘蛛は、かつて安倍晴明が地の底へ封じた古妖であり——それを、「ある陰陽師」が、解き放ったこと。

「ろくに妖気も隠さず内務省の使いなどとほざいたときは呆れたが、まさか土蜘蛛だったとは」

「ほんと、大変だったよ」

「よく無事じゃったな。さっすが我が孫じゃ！」

　と言って祖父は豪快に笑い、灯真の肩をばしばし叩いた。

「いてて！その陰陽師が、土蜘蛛に教えたんだと。晴明の血がまだこの世に残っている、と」

「なるほどのぉ……そ奴がけしかけた、というわけか」

　巌の目が、今度は敵に対する怒気に変わる。

「晴明公の封印を、解いた……。灯真。それがどういうことか、わかるかな」

　あぁ、と灯真は頷いた。

「晴明が、わざわざ封じるしかなかった古妖だ。その封印を解ける術者なんて、そうそういない」

「そういうことじゃ。並の陰陽師にできる芸当ではない。……厄介な」

「じいちゃん、俺たちが恨まれるような心当たりあるか？」

　灯真が聞くと、巌は「恨みか？」と言って「うーーーん」と首を捻りながら考えた挙句

「心当たりがありすぎて、ない！」と応えた。

「はぁ？なんだよそれ」

「それはそうじゃろう。安倍晴明の血を疎ましく思う者、法具の伝承を聞きつけて襲ってくる者もおる。そんな奴らのことをいちいち気にしとったらキリがないわい」

「……あの、陰陽師のことなら」

　ぽつり、と、福丸が、口を挟んだ。

　灯真と巌の視線が集まる。福丸は少し前のめりになりながら続けた。

「おらは、こう見えて、由緒ある茶釜じゃ。鷲尾の家でも、大事な客人をもてなす席にゃ、いつも、おらが呼ばれた。……だから、旦那様の内緒話も、ぼやきも、ぜんぶ傍で聞いとった」

　なるほど、と灯真は納得する。

　福丸は一度上を見てから、灯真と巌を交互に見た。

「…烏丸(からすま)、という、お侯爵様のことじゃ」

「烏丸侯爵か…」と巌が顎髭を触る。

「そうじゃ。鷲尾の旦那様が、よう、こぼしておった。『烏丸のやり口は、目に余る』と。なんでも……金の、よからぬ不正をしておったらしい。旦那様は、それに気づいて……烏丸を諫めようとしておった」

　福丸は、鷲尾卿の口振りを思い出すように言った。

「『烏丸、今ならまだ引き返せる。すべてを明らかにして罪を償え』……と。旦那様は、立派な、お人じゃった。あんな、お人じゃったのに……」

　ぐすり、と、福丸の声が、湿る。

　灯真は小さく頷くが、何も言わずにその続きを待った。

「……でも、旦那様は、いつも不思議そうにしておった。『烏丸は、昔はあそこまでの男ではなかった』と。『野心家ではあったが……まるで人が変わってしまった』と」

「人が変わった？」灯真がその言葉を拾う。

「うん」福丸は、こくり、と、頷いた。「旦那様は、言うておった。『あの男が変わったのは——新しい、拝み屋を抱えてからだ』と」

　その瞬間。

　火鉢を囲んでいるはずの工房の空気が、ひやりと沈んだ。

　灯真と、巌の目が合う。

　烏丸の、新しいお抱え拝み屋。

　つまりそれは、陰陽師のことだろう。

「福丸よ、そいつの名前は聞いておるか？」

　巌の質問に、福丸は黙って首を振った。

「いや、名前は聞いてはおらん。だが鷲尾の旦那様は見たことがあるらしい。左右の目の色が違う奴じゃったと」

「……左右の目、か。わしの知らん奴じゃな」

「しかも烏丸の人柄が変わったって」

「唆したか、誑かしたか」

　巌は、白い眉を、深く、寄せた。

「侯爵を操り、晴明公の封印を解く。……そんな真似ができる術者が、いったい何を企んでおる」

「ま」といって灯真はニヤッと笑った。

「そいつが何者か知らないが、喧嘩を売ってきたら返り討ちにしてやるよ。それより」

　と言って立ち上がり、福丸を見る。

「お前専用、特製の自律人形(オートマタ)を作らなきゃな」