神宿りの傀儡 ～大正帝都あやかし綺譚・安倍晴明の末裔が、蒸気仕掛けの人形に神を宿す～

灯真、社交界デビュー？（後編）

34_八蛇神(改稿)

　***

　異様な程の圧を放つ傲慢な大蛇。

　この者を殺れば良いのだな、と言った後、承諾を待たずに視線を灯真に移す。

「我が出よう」

　最も大きな一匹がずるりと巨体を前に進めた。

「ま、待ちなさい！全員でかかれば——」

「黙れ！」

　大蛇の怒号が屋根を震わせた。

　吉利が「ヒッ」と小さく掠れた音を出した。

「我ら八蛇神(はちじゃしん)、貴様の指図は受けぬ！！」

　黒炎がぶわりと膨れ上がり、吉利の髪と衣服を激しくはためかせる。

「左様。これ以上口出しすれば、貴様を喰らうぞ」

　後ろの一匹が、静かに凄んだ。

「……っ」

　吉利の喉は貼り付いたように動かなくなった。

　圧倒的な存在感。牙を剥かれたわけでもない。

　ただ睨まれただけで、身体が竦んだ。

　大蛇は興味を失ったように再び吉利から視線を外し、灯真を見た。

「貴様のその気配、懐かしいぞ…」

「懐かしい？」

　灯真が身構えながら聞き返す。

「あぁ。忌々しくも忘れ難い気よ」

　大蛇はそれ以上答えなかった。

　代わりに、ゆっくりと頭を持ち上げる。

　灯真も破魔の剣を握り直した。

（あいつ、身の丈に合わない厄介なものを口寄せしやがったな……）

　さっきまでの黒蛇とはものが違う。目の前にいるのは呪力で模(かたど)った紛い物ではなく、気の遠くなるような長い年月を生きた伝説級の蛇神。

　自ら本体の十分の一と言っていたが、それだけでも十分に本物であることが理解できた。

「では、見せてもらおうか」

　その瞬間、灯真の右手が考えるより先に動いた。

（やばいものが来る！）

　二本指を揃えると、曇り空ながらも足場の屋根瓦に映っている影が、灯真の目の前に伸びるように立ち上がり、見た目も背格好も同じ分身が立ち上がる。

　遅れて、大蛇の目が妖しく光った。

「蛇眼(じゃがん)」

　大蛇の視線が影分身を射抜く。

　すると分身体の頬から色が失われ、灰白色《かいはくしょく》へ変わった。

　顔、首、胸、腕。

　あっという間に全身に広がり、灯真そっくりの石像が屋根の上に立っていた。

（まじかよ！？影を石に変えやがった！！）

　灯真は素早く足場を蹴り、横に跳ぶ。

　大蛇は大きく口を拡げ、石化した灯真の分身に向かって咆哮を轟かせると、パキリと亀裂が入り、ばらばらと屋根瓦の上に崩れ落ちた。

「ほう」

　とのんびり観戦している別の大蛇たちが、関心するように喉を鳴らした。

「目を合わせなかったか」

「影を分身にするとは、面妖な術を使う」

　面妖なのはお前らの方だろ、と灯真は思うが、後ろの大蛇たちはどうやら本当に加勢する気はないらしい。

　ならば。

「——破魔の剣よ」

　灯真が呼びかけると、破魔の剣はそれに応じるように木刀の皮が剥がれ、そこから光輝く刀剣が露わになった。

「蒼焔(そうえん)を纏え」

　刀身から青い焔が、ごう、と噴き出す。

「その剣…そうか千手の……道理で懐かしいはずだ」

　対峙する大蛇が舌をちらつかせながら目を細めた。

「ならば、我も応えるとしよう」

　大蛇の口の端から、黒い火の粉が零れ落ちる。

「——喰らえ」

　光を呑み込むような黒焔が、大蛇の大きく開いた口から放たれた。

　まるで空間を黒く塗りつぶすように、黒焔が奔流となり灯真に迫る。

（躱せばこの屋敷ごと焼き尽くされる！）

「はぁぁぁ！！」

　灯真は両手で柄を握り直し踏み込んで、蒼焔を纏った破魔の剣を振り下ろした。

　——ごぉうッ！

　青と黒の焔が真正面からぶつかった。

　衝撃で瓦が波打ち、屋根全体が悲鳴を上げる。

　蒼焔が焼き裂こうと押し進み、黒焔がそれを呑み込もうと逆巻く。

　せめぎ合う焔の境目から火の粉が渦を巻いて噴き上がり、低く垂れ込めた雲の腹を焦がした。

「受け止めおったぞ」

　闘いを眺めている別の一匹が、感心したように言った。

「しかも余力を残しておる」

「小癪な奴だ」

「だがそれは黒縄(こくじょう)とて同じこと」

　八蛇神は全員同格だが、個体としての純粋な強さでは、灯真と対峙している黒縄が最も強い。

　押しも押されもしない拮抗した状態を壊したのは黒縄だった。

　灯真の視界の下端で、黒いものが大きくしなった。

　尾だ。

　黒焔を吐き続けたまま、大蛇は瓦の上に長々と伸ばした尾を、真横から薙ぎ払ってきた。

「四方清浄！！」

　灯真を中心として、四方に光が走り、透明な壁が瞬時に組み上がる。

　直後、ドォン！！と、大蛇の尾が結界へ激突した。

「ぐっ……！」

　四方清浄の結界にヒビが入る。

　灯真は踏ん張りながらも、ガラガラと足元の瓦が砕け、後方に押しやられた。

　激しい衝撃によって生じる土煙。

　その煙が、灯真を中心に濃く舞い上がる。

「むぅ、手応えはあったが気配がせぬ」

　煙の中を探るように黒縄が目を凝らす。

　すると、未だ舞い続ける土煙の中から、きらりと刃の光が見え、灯真が凄まじいスピードで突進するように切りかかる。

「ははっ！そうでなくてはな！」

　黒縄の目が再び妖しく赫く光り、邪眼を放った。

　しかしその瞬間、灯真はふっと音もなく消える。

「むっ？」

　黒縄が見失った灯真を探していると、闘いを見ていた大蛇たちの一匹が呟いた。

「上だ…」

　それは、同胞である黒縄を援護するための言葉ではなかった。

　むしろ、口出し、手出し無用。それが暗黙の了解でもあったはずだ。

　即ち、その言葉が出たのは、純粋な驚き。

　自らの目を一瞬でも眩ませたことによる賞賛の念も混じっていた。

「蒼焔斬！！」

　灯真の叫びと共に、破魔の剣が黒縄に届いた。

「ぐおぉぉぉぉぉぉ！！！」

　切り付けられた大蛇は全身を蒼い焔で焼かれ、雄叫びのような声を上げた。

　身体が硬直し、紫だった身体が炭のように黒くなる。

「……やったか…？」