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25_烏丸侯爵

　***

　開場の時間になり、招待客も次々と入り始める。

　少し離れた場所で金田一と詩乃舞がいる。何やら恰幅の良い黒スーツの紳士や、和装の上品な女性と話をしていた。

　灯真たちはというと、神楽殿を模して造ったという舞台の上で準備をしていた。

「舞の時間は午前中と午後で二回ずつ。それまでは演奏だけだ」

「私は、ずっと踊っていても疲れはしないのですが…」

　舞踊に使う扇を手にした椿が、少し、不服そうな表情をする。

「ずっとやってたら風景になっちまうだろ、演奏はそれでもいいけど。時間は演目表にも書いてもらってるから、どうせなら集めて見せたほうが驚くぞ」

　灯真の言葉に、椿も「なるほど。さすが灯真様です」と頷いて納得してくれた。しかしそんなことを言いながらも灯真の方がドキドキである。

（あぁ、これが親の気持ちってやつか…！椿が人前で踊るだって？がんばれ、頑張るんだ椿！お前ならできるぞ…！）

　そして、若草色の装束の演奏人形たちが、楽器を奏で始めると、それだけで歩いていた人々は立ち止まり、少しずつ人だかりができた。

「なんだ、あの演奏は…」

「見た目は自律人形なのに、なんとしなやかな動作…」

　灯真の耳にもそんな言葉が入ってくる。ここにいるのは目の肥えた商人や華族たちも多い。ひと目見て巷に流通している人形とは違うことがわかったようだ。

「よし」といって灯真が椿の肩を優しく叩く。

「時間だ。椿」

「はい」

　椿は灯真を見上げながら「行って参ります」と上品に言うと、舞台の中心に向かってゆっくりと歩み始めた。

　笛が息を伸ばせば、琴が僅かに待つ。

　鼓がぽんと弾かれれば、太鼓が半拍置いて叩かれる。

　そして椿が観客の前に姿を見せると、さらにそのどよめきは大きくなった。

　舞そのものが珍しいわけではない。からくりの舞人形など、名工の手になるものが、この会場にもいくつか出ている。決められた手順を寸分違わずなぞる。それが人形の舞だ。だが、椿の舞は違った。

　袖を返すとき、ほんの一拍、ためる。振り向くとき、首が、わずかに遅れてついてくる。踏み込みの深さが、一歩ごとに、ほんの少しずつ違う。

　揺らいでいる。

「……ばかな」

　足を止めた誰かが呟いた。仕立ての良い羽織を着た、老いた職人だった。

「あれは、——息をしとるぞ」

　もう一方で、演目表を確認しながら燕尾服を着た男が驚きの声をあげる。

「……本当に人形なのか？表情が…」

　方々で上がるざわめきに引き寄せられ、さらに人が集まってくる。あっという間に舞台前に備えられた椅子では足りなくなり、人垣ができるほどになった。

　演奏に合わせて椿がゆっくりと、時に足拍子を入れて緩急をつけながら舞い踊る。

　舞台の端から見える幼い少女が、椿へ小さく手を振った。

　椿は回転の途中でその姿に気づき、舞を崩すことなく、ほんの一瞬だけ微笑んだ。

　娘が目を輝かせる。

「今、あの子を見たぞ」

「決められた方角へ顔を向けただけではないのか」

「いや、笑った。あの娘を見て、確かに笑った」

　灯真は舞台の脇で腕を組み、人々の反応を眺めていた。

「良かったわね」

　声の方向へ顔を向けると、詩乃舞がいつの間にか隣にいた。

「あれ？金田一は？」

「政府のお偉いさんと話してる。束の間の自由時間よ」

　小声で言う詩乃舞に「そうか」と応える。

　舞が終わる。最後の太鼓が「ととん」と小気味好く響いた。

　椿は正座をしてから指先を床板に揃え、そのままゆっくりと間を持たせながらお辞儀をした。

　そのお辞儀が終わらないうちに、大きな拍手が起こる。

「素晴らしい！」

「どこの誰が作ってるのだ！」

「御影人形工房だと！噂には聞いていたがよもやここまでとは…！」

　舞台の脇にいた灯真へ、一斉に視線が集まった。

　——しまった。

　舞台の準備や、椿の心配に完全に気を取られていた灯真は、今更ながらここが帝都機巧展示会であることを思い出す。

　つまり、椿の舞が終わった後で注目されるのは自分であることなど、すっかり頭から外していたのだ。

「君が作ったのか」

　恰幅の良い燕尾服を着た紳士が、灯真の元へ近づいてくる。そこから一斉に人々が灯真を囲むように押し寄せてきた。

「私も話を伺いたい」

「おい、俺のほうが先だぞ」

「海外へ売り出すつもりはないかね？蒐集家(コレクター)を相手にしてるんだ！まずは五体でも良い！倫敦なら帝都の十倍の値がつく」

　その言葉に、詩乃舞の目が光った。

「はいはい、商談を希望される方はこちらへ！御影人形工房の制作目録と価格の相談は、順番に承ります！」

「おい、何で詩乃舞が仕切るんだよ」

「あら。この状況、あんた一人で捌けるの？」

「……無理だな」

「でしょう？」

　詩乃舞は満面の笑みで商人たちから名刺を受け取り始めた。すでに雨月堂の帳面まで取り出している。

　と、その時。

「実に素晴らしい。ぜひ私が話を聞きたい」

　それまでの賑わいがふっと静かに消えた。

　人垣が自然と割れる。その隙間から姿を見せたのは、顎の細い紳士だった。

「悪いな、気持ちは嬉しいが順番に——」

　と灯真が言い終わらないうちに、その紳士は「はっ」と侮蔑を込めたような表情で笑った。

「順番など不要だ。皆譲ってくれるさ。この——烏丸(からすま)にな」