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16_ミッション・インポッシブル①

　***

　金田一は詩乃舞から届け先が書かれたメモを手に持ち、雑踏の中、意気揚々と蒸気機関車の駅へと向かっていく。

　その、少し後ろ。

　人混みに紛れて、灯真は椿を連れて、ぶらぶらと後をつけていた。椿の腕には、桐箱に入った茶釜の福丸もいる。

「のう、灯真」桐箱の蓋が、こと、と鳴った。

「なんでおらたちが、あの暑苦しい男のお守りなんぞせにゃならんのじゃ」

「仕方ないだろ」灯真はため息をついた。

「ほっとくと目覚めが悪いだろ。あいつ、今爆弾を抱えて歩いてるし」

「爆弾？」

「福溜めの守りだよ」

　灯真は、金田一を目で追いながら言った。

「詩乃舞は運気を招くありがたいお守りって言ってたけど……それは運があのお守りに残ってる状態の時の話だ。今、あれの中身は空っぽなんだよ」

「空っぽだとどうなるんじゃ？」

「満タンになるまで持ち主の運気を吸い上げる」

　灯真は顔を顰めた。

「金持ちは運も良いからな。割と短時間で溜まると思うけど……あいつ今、じわじわ運を吸われてるぞ」

　と、言ったそばから。

　視線の向こうにいる金田一が、何もないところですっ転んだ。

「……本当みたいじゃのう」

「一応、相殺するために魔除けも持たせてるから……。命に関わるようなことはないと思うんだが」

　灯真は、懐から人形の紙符を一枚投げると、ひらひらとゆっくりと飛んでいき、金田一の白いスーツの背中にぴたりと張り付いた。

「灯真様、あれは？」

　椿が灯真の顔を見て聞く。

「ここからじゃ音が聞こえないからな。ほら」

　と言ってもう一枚の紙符を出す。

　そこから、金田一の独り言やその周囲の音が聞こえてきた。

「これで少し離れてもなんかあったらわかるだろ」

　その後、すぐに金田一は帝都中央駅の大時計を見上げ、足取りをいっそう速めた。

　煉瓦造りの巨大な駅舎には、絶え間なく人が吸い込まれていく。

　旅行鞄を抱えた家族連れ。軍服姿の男。大きな風呂敷を背負った商人。新聞を売る少年。その合間を縫って、荷物運びの小型自律人形が、頭頂部の煙突から白い蒸気を吐きながら行き交っている。

「急がねば！　今日中に届けられなくとも、一刻も早く詩乃舞の想いを友人のもとへ運ばなければ！」

　誰に聞かせるでもなく宣言し、金田一はスーツの襟元を正し、改札へ向かう。

「暑苦しいのう」

　灯真の持つ紙符から聞こえてくる、金田一の独り言に、福丸が呆れた声を漏らした。

「でも、真っすぐではあります」

　椿が静かに言った。

　そんな会話をしているとは知る由もなく、金田一が切符を見せ、改札の中へ入ろうとした、その時だった。

「おっと！」

　人混みの中から飛び出してきた男が、金田一の肩へ勢いよくぶつかった。

　くたびれた鳥打帽を被った、痩せた男だった。

「痛いではないか！」

「へ、へい、申し訳ございやせん！　急いでいたもので！」

　男は何度も頭を下げる。

　金田一は乱れた白い上着を払い、ふん、と鼻を鳴らした。

「気をつけたまえ。僕だから良かったものの、婦人や子どもにぶつかれば怪我をさせるところだぞ」

「へい、まったくもって仰る通りで！」

　男は平身低頭しながら、するりと人混みの中へ消えていった。

「まったく。僕の輝きに目が眩んだのなら仕方がないが、前方不注意はいかんな」

　金田一は胸元を整え、何事もなかったように歩き出した。

「あいつ、なんでも自分に都合よく解釈するな……」

　遠くから見ている灯真は半ば感心しながら、金田一のあとを追った。

　***

　蒸気機関車は、黒煙を噴き上げながら帝都を発った。

　灯真たちは、金田一から一両離れた、三等客車に乗り込んでいた。

「どうして同じ客車に乗らぬのじゃ？」

　座席の下に置かれた桐箱から、福丸が小声で尋ねた。

「気づかれたら面倒だろ。あいつ、俺を恋敵だと思ってるんだぞ」

「こいがたき、とは何じゃ？」

「知らなくていいよ」

　灯真は窓枠に肘をつき、遠ざかっていく帝都の街並みを眺めた。

　やがて煉瓦の建物は減り、田畑が広がるようになる。

　機関車は一定の調子で車輪を鳴らしていた。

　がたん、ごとん。

　その音が、不意に乱れた。

　前方で甲高い汽笛が鳴る。

　車体が大きく揺れ、乗客たちがどよめいた。

「何事でしょう」

　椿が顔を上げる。

　機関車は急速に速度を落とし、やがて、田園の真ん中で完全に停止した。

　車掌が客車を回りながら声を張り上げる。

「ただいま、機関部の圧力弁に不具合が生じました！　修繕まで、しばらくお待ちください！」

「圧力弁？」

　灯真は眉を寄せた。

「出発前に点検しておるんじゃろ？」

「普通はね」

　そう言いながらも灯真は腕を組んで「うーん」と唸る。

「……妙だな」

　***

　修理には半刻以上かかった。

　ようやく機関車が動き出した頃には、金田一の乗る車両でも、別の騒ぎが起きていた。

「失礼いたします。お飲み物はいかがでしょう」

　車内販売の女給が、湯気を立てる紅茶を盆に載せて歩いていた。

「では、一杯いただこう」

　金田一が硬貨を出した、その瞬間。

　客車が、がくん、と大きく揺れた。

「きゃっ！」

　女給の指が盆の取っ手に引っ掛かる。

　紅茶の杯が宙を舞い、琥珀色の液体が金田一の頭上へ降り注いだ。

「あっ——……！」

　金田一が飛び上がるその瞬間。

　察知した灯真は反射的に紙符を放っていた。

『散れ！』

　囁くように灯真が命じると、符が客車の扉の隙間を抜け、風に乗って前方へ飛ぶ。

　紅茶が金田一へかかる寸前、見えない力によって軌道を逸らした。

　熱い液体の大半は座席へ落ちた。

　ただし。

杯の底に残った一口分だけは、金田一の頭から顔へ、きれいに流れ落ちた。

「…………」

　金田一は紅茶のかかった前髪をふっと、かきあげる。

「も、申し訳ございません！」

「き、気にするな。婦人を責めるほど、僕は狭量ではない」

　声は震えていたが、女給を怒鳴りつけることはしなかった。

　***

「ふぅ。間に合ったか」

「……少しかかってしまったようですね」

「無理だよ。あいつ今運気ゼロだもん」

　いやいやーと苦笑しながら手を振った振ったところで、はたと気づく。

「いや……椿の言う通りおかしいな」

「何がじゃ？」と椿に抱えられた茶釜の福丸が声を出す。

「魔除けのお守りがある状態なら、今の術で完全に防げてもいいはずなんだけど……」

「では」

　椿が金田一のいる車両へ顔を向ける。

「……あいつ、魔除けを失くしたんじゃないか？」