女騎士団長、アナスタシア・マーベル～あなた以外の愛ならいらない〜

第二章：運命が紡ぐ未来

４１． 君に逢いに行く

やり遂げた『想いの証』を手に、

カインは再びアナスタシアの元を訪れる。

彼が伝えたい想いとは――

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夜が明ける少し前、騎士団宿舎(オーベルジュ)でカインは旅支度を整えていた。

軽いノックの音がする。

「フィルか。」

振り向くことなく告げた言葉に応えるように扉が開いた。

カインが想定した通り、フィルが姿を見せた。

「準備はできてるみたいだな。」

「しばらく留守にする。」

「騎士団のことは任せておけ。」

フィルが人懐っこい顔で笑う。

「連れ戻せよ。」

「当然。」

カインは、騎士団改正案を思いついたとき、真っ先に同期の仲間に相談した。フィルはその仲間の一人……今回の褒章通達をカイン自身が行うため、その間の団長代理をしてくれる手はずになっていた。

「ほんとにやり遂げやがって……さすがだよ。」

「残念ながら、俺一人の力じゃないんだがな。」

苦笑いが滲む。

「よぉ！」

そこへエリックとラルフ、ジャックも顔を出した。

騎士団訓練時代からの同期たちだ。言葉にしないが、四人は同時に同じ女性(アナスタシア)のことを考えていたのだろう……顔を見合わせて頷くと、カインをじっと見つめた。

「肝心なところで言い負かされそうだが、大丈夫なのか？」

ラルフが冗談めかしてカインに尋ねる。

「大事な式典をすっぽかすような人じゃないさ。」

生真面目なジャックがカインの肩を叩いた。

「まぁ、カインが説得するというのが一番の不安要素なんだよな。」

エリックが真顔でそう言うと、四人がうんうんと大袈裟にうなずいた。

「お前らなぁ」

アナスタシアから拒絶され、伯爵領から戻ったとき、この四人には散々心配をかけた。鬼気迫る勢いで鍛錬を始め、突然騎士団改正案を組み立て始めた。八方塞がりになり、改正案が暗礁に乗り上げたときも、この四人は変わらず支えてくれた。

――この大事な場所を、ようやくアナスタシアに返してやれる。

カインは満足そうに机の上に置いた陛下の勅令書簡に目をやった。

ようやくアナスタシアに逢いに行く準備が整ったことに、カインはいい意味で緊張感を感じていた。

――今度こそ、お前に俺の声を……俺の想いを届けに行く。

　　お前がまだ不安なら、認めさせてやるさ。

　　ここ(騎士団)はお前の帰る場所だ。

＊＊＊

マーベル伯爵領を馬で駆ける。

自然に恵まれた緑豊かなこの場所は、カインにアナスタシアを思い出させた。

――俺はどうにも、あきらめが悪いらしい。

　　もう一度、お前の隣に立てるなら……なんだってすると誓った。

まるで逸る心を悟ったように、馬がカインの気持ちに応えて早駆けを始める。

手綱を握りしめる指先に力を込めて、風の中を駆け抜ける。

その先に、自分の求めて止まない人がいる。

風の向こうに、アナスタシアの笑顔が浮かんだ気がした。

自分の願望が見せた幻影かもしれない。それでも、カインは目を逸らすことなく走り続けた。

彼女が彼女らしくいられる場所を取り戻すと誓った――カインはその想いだけを胸に、さらに馬の速度を上げた。

＊＊＊

伯爵領には前触れを出してあった。カインの訪問ではなく、王宮からの特使として『大事な書簡』を届けるという内容だ。

――変な誤解があったのかもしれない。

伯爵邸で出迎えてくれた家令は、すぐに応接室に案内をしてくれたが、そこへ現れたのはアナスタシアの両親と兄、そしてアナスタシア本人だった。

――俺は警戒されている……のか？

肌を刺すような緊張感に、心臓が嫌な音を立てる。

「マーベル伯爵さま、お久しぶりです。」

カインが丁寧なあいさつをすると、伯爵が静かに頷いた。

「今日は、王都から書簡が届くと聞いていましたが、まさかその特使がニコルソン卿だとは思っていませんでしたよ。」

「どうしてもわたし自身がお伝えしたくて、陛下より特命をいただいてきました。」

特命という言葉に、伯爵の眉がピクリと上がる。

「朗報です。」

カインがにこりと笑うと、伯爵夫人が静かに息を吐いた。

アナスタシアはうつむいたままで、表情はうかがいきれないが、緊張していることはわかる。兄がずっと彼女を支えるように背に腕を添えていた。

「国王陛下からの勅令をお伝えする。」

カインの凛とした声が応接室に響いた。

「紅蓮龍(アグニシル)討伐で、除籍となっていたアナスタシア・マーベル元騎士団長に、紅綬褒章(こうじゅほうしょう)の授与、ならびに騎士団長復帰を認める。」

「陛下が……」

「はい。この度、騎士団改正の法案が認められ、それに伴い功績の見直しがなされました。褒章授与式への招待状もこちらに。」

アナスタシアはまだ、うつむいたままだ。

「ようやく、団長をお迎えできる環境が整いました。」

カインの弾む声とは裏腹に、応接室の空気はどこか重いままだ。

――なにか、あるのか？

伯爵も、伯爵夫人の表情も、安堵したものになっていたが、アナスタシアの身体はこわばったままだ。

「アナスタシア、ニコルソン卿を庭園に案内してきなさい。」

「はい。」

その時はじめて、カインはアナスタシアの翳りのある表情に気づいた。

無言のまま四阿(ガゼボ)まで来ると、アナスタシアがゆっくりと振り返った。

「なぜ、お前が書簡を持ってきたのだ。」

感情が一切読めない落ち着いた声で、アナスタシアがカインに問いかけた。

「騎士団復帰の報せを、俺が自分で伝えたいと思ったからだ。」

「復帰など……できるのかと……思ってしまった。」

「お前は騎士だよ。」

風が優しい声を運んでくる。

カインを見つめるアナスタシアの瞳には、明らかに迷いが見えた。

「俺は、お前を迎えに来た……一緒に帰ろう。」

カインが手を差し出す。

「帰る？……どこへ？」

「騎士団さ。みんなが待ってる。」

迷っているアナスタシアの手を取ると、カインが笑った。

アナスタシアの手は、わずかに震えている。

「柔らかいだろ？剣を握って……鍛錬をやめたんだ……騎士であることから逃げたんだよ。」

カインに握られた手が恥ずかしくて、手放そうとしてさらに強く握り返される。

「らしくないな。」

「えっ？」

「諦めるなんて、お前らしくないよ。」

アナスタシアの手のひらを確認するように、カインがその手をなぞる。

「雨の日も、どんなピンチでも、俺たちを守り続けた手だ。

　お前のこの手は、何も変わっちゃいない。」

「……」

「誤魔化すなよ。」

「……」

「お前は騎士でありたいんだろ？」

カインの言葉に、どくんとひときわ大きく鼓動が跳ねる。

「……わたしはもう、以前のようには戦えない。」

「それがどうした。」

「……戦えないと言っている。」

迷いのないカインの声に、アナスタシアは言葉に詰まる。

「以前と同じように戦えないなら、戦い方を変えればいい。」

「…………」

「お前ひとりで戦わせたりしない――俺がいる。」

真剣なカインの眼差しに、アナスタシアが息を呑む。

「わたしに、その資格は」

「あるよ。」

アナスタシアの言葉を遮って、カインがきっぱりと言い切った。

二人の間を、静かにゆっくりと時間が流れていく。

「――アナスタシア・マーベル。騎士として、妻として、俺と生きてくれ。」

鳥が飛び立つ音と、小枝がぶつかり合う音が響く。

「わたしはお前のパートナーにはなれないと……」

「俺の失言でお前をひどく傷つけた」

――あの時は、お前の拒絶の意味が分からなかった。

　　俺は『大事な言葉』を間違えたんだ。

「すまなかった。俺はただ、お前を失いたくなくて、お前を守れる男になりたかったんだ。」

「守らせてくれと……」

「馬鹿だよな。守られるだけの女じゃないことくらい、とうに知っていたのに。」

カインが照れくさそうに笑う。

アナスタシアの瞳から、一筋涙がこぼれた。

指の背で、カインが優しくその涙を拭う。

「お前は団長で、俺たちは『無敗の双剣』だ。

　　まぁ、俺としてはプライベートでもお前のパートナーになりたいと思っているんだが……」

照れて俯くカインの前で、アナスタシアが驚きのあまり固まっている。

「もう一度、戦える方法を一緒に探そう。

　　お前以上の相棒(パートナー)はいないんだ。」

アナスタシアがよく知る、気の抜けた笑顔だ。

その笑みに、重なるように次々と懐かしい仲間たちの笑顔が浮かぶ。

そして、その笑みに釣られるように、アナスタシアが微笑んだ。

「騎士団に復帰……」

小さいが、覚悟を決めたつぶやきが落ちた。

「すべてはそれからだ。」

今度は真っすぐカインを見つめる。

「……でも、婚姻は……まだ……」

「あぁ、それでいい。」

しっかりとアナスタシアの手を握り、カインが笑う。

ようやくアナスタシアの瞳に光が戻った。

満足そうに見つめるカインの先には、迷いなく笑うアナスタシアがいた。

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同じ目線で、同じ歩幅でもう一度歩き出す二人。

次回「授与式、そしてリハビリ――ともに生きる覚悟の先に」

騎士としての毎日が、再び始まる。

その先にアナスタシアを待つ運命は――

お楽しみに！