女騎士団長、アナスタシア・マーベル～あなた以外の愛ならいらない〜

第一章：騎士団長編

１３．絶望のはじまり――無謀な討伐命令

　王都襲撃の危機は脱した。

　だが、本当の戦いはここからだ――

　魔獣よりも厄介な、人間たちとの対峙が待っている。

　大きく息をつく。

　案内役の従者が扉を開けると、難しい顔をした貴族院のメンバーと官僚たちが、冷ややかな目でアナスタシアを見ていた。

　「では、お主はこの襲撃に違和感があると？」

　「恐れながら、魔獣の動きに通常とは異なるパターンを見つけました。ミーヴァ湖周辺への調査隊を許可していただきたく存じます。」

　会議場に集まった者たちがざわめく。

　「調査？　そんなものは時間の無駄だ。あの一帯を一掃してしまえば済む話だろう。」

　現場を知らない貴族たちの戯言に、冷静さを失いそうになる。

　「お言葉ですが、調査もせずに魔獣地帯に軍を送るなど無謀です。討伐部隊は必要ですが、まずは周辺を調査し、魔獣の個体と数を把握すべきです。」

　「生意気な！」

　「お前は我々の言う通りに動けばいいのだ！」

　女が騎士であること自体が気に入らない上に、騎士団長となったアナスタシアの意見を聞こうとする者など、この会議場にはいないのだと思い知る。

　「第三騎士団と魔術師戦闘部隊に加えて、第二騎士団へも出動を命じておこう。」

　怒鳴り散らしていた貴族たちが、陛下の冷静な言葉に勢いを削がれる。

　「部隊を結成し、魔獣を討伐せよ。指揮はそなたに任せる。」

　「なっ！」

　数名の貴族院メンバーがたまらず声をあげるが、慌てて口をつぐんだ。

　陛下の決定に異議を唱えることはできない。

　「かしこまりました。」

　王命であれば、アナスタシアにできることはもう何もない。

　ぐっと言葉を呑み込み、一礼して踵を返した。

＊＊＊

　「これほど無謀な討伐の指揮とは……。都合の良い、厄介払いだな。」

　会議場での決定を、騎士団にどう告げるべきか迷っているうちに日が暮れた。

　騎士団を退団する覚悟は決めた。

　退団届も、提出するだけになっている。

　「この状況で退団を申し出て、受理されるかは正直わからない。

　　　だが――わたしの失態を心待ちにしている輩は、大勢いるのだろうな。」

　会議場での悪意に満ちた視線を思い出す。

　「討伐で失敗すれば、わたしを追い出す口実になるとでも思っているのだろう。」

　魔獣討伐での失敗はリスクが大きい。

　団員たちの命がかかっているのだ。

　「わからずやたちめ。」

　午後一番で届いた討伐命令の文書を握りしめながら、ノックスの名が脳裏をよぎる。

　「いっそ、今、辞めてやろうか。」

　くだらない考えが思わず口をついて出た。

　「結婚は避けられんだろう……ならば、信頼できる者たちに任せる方が、この騎士団に無茶をさせずとも済むのかもしれん。」

　人気のない執務室だからと言って、不用意な発言だった。

　煩わしさに心が疲弊していたのかもしれない。

　人の気配を察することには長けていると思っていたが、そのつぶやきが"ひとりごと"になることはなかった。

＊＊＊

　「団長が、結婚！？」

　第三騎士団に衝撃が走った。

　執務室で一人つぶやいていたアナスタシアの"ひとりごと"が、ある団員に聞こえてしまったようだ。

　動揺は一気に噂になった。

　「未確認の噂を広めるな。」

　少し緩い態度で、カインが団員を窘める。

　第三騎士団を噂の発端にするわけにはいかない。

　ただでさえアナスタシアには敵が多い。

　動揺する内心を悟られないように、にこやかに厳しい発言をする。

　「お前ら、団長に確認する勇気などないだろ。悪いことは言わん、やめとけ。」

　「でも……カイン副団長……」

　団員たちの表情は、困惑というより不安が色濃く出ていた。

　「あいつが、俺たちに黙って団長を辞めたりするわけがないだろ。」

　この言葉に、自分の大きな希望が含まれていることを、カインは自覚していた。

　だが同時に、アナスタシアが黙って去るはずがない――その信頼もまた、事実だった。

＊＊＊

　団員たちの不安をよそに、王都の緊張は瞬く間に高まった。

　魔獣の目撃情報が次々に報告され、危険度の高い中型が王都近郊で多数ありと記されているのだ。

　「討伐命令が下った。第三騎士団、魔術師戦闘部隊に加え、第二騎士団も出動する。」

　カインが何が言いたげにアナスタシアを見る。

　「言いたいことはわかってる。だが、時間がない。訓練場に皆を集合させてくれ。」

　「はっ！」

　拳を握り一礼すると、カインは足早に去った。

　訓練場にざわざわと落ち着きのない空気が漂う。

　第三騎士団は、いつものように隊列を組み、魔術師戦闘部隊を加えて整列した。

　一方で、第二騎士団たちはぶつぶつと不満をつぶやいている。

　「通常とは異なる規模の魔獣というではないか……」

　「女では、経験不足だろうが……なぜ、我々を率いることになっているんだ……」

　「敬礼！」

　アナスタシアが訓練場に足を踏み入れると、号令に統率された足音に急かされるように、第二騎士団も整列した。

　「遅いっ！」

　凛とした声が響く。

　「魔獣戦では、一瞬が生死を分ける。この場に納得していない者は去れ。」

　「お言葉ですが……我々は王命で出動するのです。去る選択肢などありません。」

　先頭の騎士が堂々と告げた。

　「ならば、指揮官のわたしに従うことも王命だ。」

　アナスタシアが第二騎士団に向かってそう言い放った。

　「発言の許可を願います。」

　どうやら納得がいかないのは、第二騎士団の総意のようだ。黙って従う気はないらしい。

　「許可する。」

　「指揮官殿は、初の女性騎士団長殿であります。女性を上官に持ったことのない我々には、少々難しい命令であると思います。」

　上下関係などあったものではない挑発的な態度に、アナスタシアは眉一つ動かさない。

　「魔獣討伐の経験は？」

　「我々第二騎士団の仕事は王都警備です。魔獣が王都を襲ったことがないのはご存じの通りでしょう。経験の有無は明白だと思います。」　

　「そうだな。だとすれば、貴殿たちの魔獣討伐経験はゼロだ。そして、なぜ魔獣が王都を襲ったことがないのか答えられるか？」

　「それは……。」

　小さくなった声にたたみかけるように、アナスタシアが続ける。

　「ハッキリ言っておこう、魔獣討伐に性別は関係ない。」

　一体、何度この言葉を繰り返しただろうか……。

　騎士団に所属してから、幾度となく繰り返したやり取りに、もう感情は動かない。

　「カイン、まずは現状報告を頼む。」

　「王都近郊で目撃されている魔獣は、中型群が数体。そして今回の討伐目的は、ミーヴァ湖周辺の魔獣の一掃だ。」

　「調査ではないのですか？」

　「陛下の討伐命令が下った。調査ではない。」

　第三騎士団には、その意味を理解し、明らかに動揺している。

　「報告書、分布図、現状は確認した。二か所の魔獣目撃地点で群れの分析に当たり、そのまま魔獣地帯へ向かう。」

　第二騎士団たちは、状況が全く把握できていない。けれど、まだ不満は解消されていないようだった。

　「改めて聞こう、魔獣が王都を襲ったことがないのはなぜだ？」

　「王都にたどり着く前に、迎撃されたからだと思われます。」

　「そうだ。そしてここ一年の魔獣襲来の迎撃指揮は、すべてわたしだ。不服はあるか？」

　ようやく現状を理解した第二騎士団たちの顔色が変わった。

　「貴殿たちの声を、戦闘前に聞けて良かった。」

　アナスタシアの声色が、少し柔らかくなる。

　「不信感を持ったまま、戦場に向かわせるわけにはいかない。王都を守るのが貴殿たちの仕事だ。王都を襲わせるつもりなど毛頭ないが、王都警備に残りたい者は名乗れ。この討伐の作戦の一端として、王都警備に残ればいい。」

　命令に従わない、従う意思のない騎士など、戦場では邪魔だ。ただでさえ危険な任務なのだ。アナスタシアがここで覚悟を問うたのは、この討伐が難しいとわかっていたからだった。

　「そのお心遣いは必要ありません。」

　騎士たちに覚悟が宿る。

　「ならば私に従え。責任は、すべてわたしが負う。命は預からせてもらおう。」

　「はっ！」

　今度は第二騎士団も揃って敬礼する。

　アナスタシアは満足そうに頷き、全騎士に告げる。

　「みな、英雄になろうとするな。お前たちの命も等しく尊い。生きて帰るぞ。」

　騎士が生き残ってこそ、守れるたくさんの命がある――