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１０．迷い、不安、そして葛藤

　何をしたのかも思い出せない数日を過ごし、宿舎(オーベルジュ)に帰ってきた。

　それでも、毎日は繰り返される。

　淡々と執務をこなしながら、やり切れない気持ちに蓋をする。

　冷たい風が吹き抜ける廊下を踏みしめるように訓練場へ向かう。

　カキンッ

　大きな一歩を踏み込んだ先に、なじみのある鉄と汗の匂いがする。

　安心すると同時に、いつもと違う胸の重みを感じた。

　「整列！」

　団員の声に、自然と顔が引き締まる。

　「あらためて、みな討伐ご苦労であった。国王陛下からも、ねぎらいのお言葉を賜った。」

　誇りに満ちた団員たちの表情に、自身の生きてきた道の正しさを確信する。

　「スタンピードを防ぐことができたのは、何よりみな訓練の賜物、君たちの連携あってこそだ。我々第三騎士団は、今後も戦場を生き抜く訓練を続ける。この訓練を成し遂げることが、君たちの命を繋ぐことになる。心してかかれっ。」

　「はっ！」

　団員たちは足並みを揃え、一斉に敬礼する。

　各隊の隊長が指示を飛ばし、訓練が再開された。

　どの団員の目にも、決意と自信がみなぎっている。

　わたしがいなくとも……この団は大丈夫だな。

　訓練の部隊配置は、あの日の戦闘を思い起こさせる。

　『我が隊で必須の、生きるための訓練。』

　魔獣討伐の時にルーカスに笑ってみせたあの言葉を思い出した。

　あの時、戦況を動かし、団員たちの命を守ったのは、自身の判断だった。

　「わたしの誇りも、生き方も、間違っていなかった。」

　独り言のようにつぶやき、不安を押し殺すように拳を握った。

　「騎士として、"大切な人を守るために剣を振るう"。」

　迷いを振り切って訓練を見つめる。

　感情の揺れは、判断力を妨げる。

　恋愛感情は、自分には必要ない……切り捨てるべきものだ。

　わたしが迷えば、それは誰かの命を危険にさらす。

　厳しく見据えた先の団員たちの命の重みを感じていた。

　「騎士団長として、わたしが守るべきものを選ぶ。」

　大切なものを見失わないように、決意を胸に刻む。

　空高く燦々と輝く太陽を見上げた。

　心の中に巣くう暗闇に、この光が届けばいいのに……そう願わずにはいられなかった。

＊＊＊

　「こんな遅くまで、仕事ですか？」

　日が暮れた執務室に、聞き覚えのある声が届いた。

　「ルーカスか。」

　「夜分に失礼します。」

　「失礼だとわかっているなら、明日でもよかったのでは？」

　なんとなく、いい予感がしなくて無下にする。

　「顔色が悪いですよ？」

　嫌味など気づかなかった様子で顔を覗き込んでくる。

　ルーカスの距離感はいつも絶妙だ。

　安心させておいて不意に距離をつめてくる。

　そして何より、声が――優しい。

　「少し眠れていないだけだ。」

　ルーカスを前にすると、本音がこぼれてしまうらしい。

　思わずため息が出る。

　「……何かを迷っている？」

　心を見抜かれたようで、ドキッとする。

　この場所が薄明りであることに、心から感謝した。

　「どういう意味だ？」

　笑みを作り、冷静を装う。

　「結婚……ですか」

　つぶやきは小さかったが、確かな声が聞こえた。

　予想していなかった言葉に動揺が隠せない。

　だが、ルーカスの言葉には好奇心も悪意も感じなかった。

　それがせめてもの救いだった。

　「知っているのか？」

　誤魔化したくなくて、彼の真意を探る。

　正直に言えば、この話題には触れてほしくない。

　けれど、この手の話は誇張も嘘も多い。

　「風より早く噂が届く――王都とはそういう場所ですよ。」

　つぶやくようにルーカスが答えた。

　妙に信憑性がある。

　受け答えに嘘がないことを感じて、嫌な予感が的中したのだと思った。

　「そうか……」

　事実を見つめようとする視線が痛い。

　何をどう話していいのかもわからず、重い沈黙が流れる。

　「あなたの実力は確かだ。」

　戦場を共に生き抜いたからこそ、この一言の重みを知っている。

　ルーカスの魔術師戦闘部隊の隊長というのは仮の立場だ。

　本来の先鋭の魔術師戦闘団――団長からの言葉ならばなおさらだ。

　「ただ、その鎧が重くなり、脱ぎ捨てるというのなら、それは誰にも止められない。」

　ルーカスが何を意味するのか分かって、息を詰める。

　空気が軋んで肌を刺す。

　任務も、信頼も、誇りも、何一つ変わっていない。

　ただ、自分の中にあった自信だけがぐらぐらと揺れていた。

　その揺らぎを足元に感じる。

　「団長殿。」

　足場が崩れる感覚に、身体が大きく揺れた。

　――次の瞬間、わたしはルーカスに抱きとめられていた。

＊＊＊

　ガタンッ

　執務室に入ってきたカインが目を見開く。

　ルーカスの腕の中に、アナスタシアが抱きとめられている。

　一瞬で、頭に血が上る。

　「貴様っ！」

　「揺らすなっ！！」

　胸をつかもうとしたカインをルーカスが静止する。

　その迫力に、びくりと肩が揺れた。

　「おそらく貧血だ。」

　その言葉で初めて、青白い顔のアナスタシアに気づく。

　カインは、いつもと違う状況にかえって冷静さを取り戻した。

　「わたしが運ぶ。任せてくれ。」

　そう告げて、躊躇するルーカスの腕の中からアナスタシアを奪って抱き上げる。

　思うよりはるかに軽い彼女の重みに少し驚く。

　「助けてくれたことには礼を言う。」

　平静を装い、短く告げた。

　アナスタシアの様子がいつもと違うことには気づいていた。

　気づいていながら何もできなかった。

　ルーカスに遅れをとったことが腹立たしかった――結果、アナスタシアは奴の腕の中にいた。

　自分の不甲斐なさに腹を立てながら、何より説明のつかない苛立ちを抱えたまま、カインは執務室を出た。

＊＊＊

　重い瞼をあけると、日差しが刺すように眩しい。

　医務室だということはわかるが、何が起きたのかまではよく思い出せない。

　ベッドサイドには、カインからのメモが残されていた。

　――今日は、ゆっくり休んでください。

　　　仕事のことはご心配なく。

　簡潔に書かれたメモに、彼らしい思いを見つけて思わず笑う。

　窓の外で小鳥がさえずり、光が柔らかく部屋に差し込んでいた。

　「わたしは……。」

　自分の心の弱さを思い知らされた気がした。

　迷いを押し殺し、責務を優先してきたが、心はすでに限界だったのかもしれない。

　「思うより悩んでいたということか。」

　眠れていない自覚はあった。

　それでも責務を果たしているつもりだった。

　個人の感情より、何より重い騎士の誇り。

　――今はまだ、わたしは騎士だ。

　ゆっくりと窓辺に歩み寄る。

　日差しを浴びて、大きく息を吸う。

　全身に広がったぬくもりに、わずかだが不安が溶けている気もした。

　カインが好きだという気持ちを、捨てることも、忘れることもできない。

　胸の奥で揺れる想いを受け入れた。

　それでも、騎士であることはわたしのすべてなのだ。

　確かに、政略結婚という現実は未来を制限する。

　「守りたいものを守る――わたしの幸せは、わたしが選ぶ。」

　訓練場の騎士たちの誇らしげな顔を思い出す。

　ルーカスの意味深な言葉。

　同期の頼もしい仲間の笑顔。

　そして、カイン――

　迷いも不安も、未来に対する葛藤も……答えは何一つ出ていない。

　それでも心は少し晴れていた。

　見上げた空に浮かぶ真っ白な雲が、これからの未来にも続いている気がした。

今週もお読みいただき、ありがとうございます。

次週――

強い覚悟と責務を胸に、アナスタシアが戦場へ

王宮から利己的な命令が下り

カインとルーカスと共に命懸けの共闘へ

その中で芽生える感情は――信頼だけではないかもしれない

「最悪の予感」の序章

魔獣討伐の戦場でアナスタシアと仲間たちの絆が試される――

どうぞ、お楽しみに！！