【王国内屈指の公爵家の令嬢ですが、婚約破棄される前に婚約破棄しました。元婚約者は没落したそうですが、そんなの知りません】

【望んだ再会とアイラの策謀】 3

　アイラが言葉を続けていく。今度はエディオットにではなく、両親を始めとした周囲の者達に。

「お父様、お母様、皆さん。私、エディオットと二人きりでお話をして親睦を深めたいの。少しの間だけで良いので、お部屋の外でお待ちして頂けませんか？」

　エディオットとウォールはぴんときた。ウォールが了承する。

「……そうだな。ここは若い二人に任せて、俺達は退散するとしようか」

「あなた、まるでおじいさんみたいな言い方ね」

「俺はまだ若いぞ」

「ふふ」

　ウォールとエルザがドアへと向かい、エインズ家の使用人達も後に続く。

　じいやがエディオットに耳打ちした。

「殿下、くれぐれも失礼なことや早まったことはしてはいけませんぞ」

「わーてるって。いいからさっさと行け」

　一抹の不安を覚えながらも、じいやも廊下へと出ていく。

　二人以外の全員が廊下に出て、ドアが閉まってから、ウォールが言った。

「さて、俺は応接室に行っている。殿下が出てきたら応接室にお連れしろ」

『かしこまりました』

「エルザ、行くぞ」

「えぇっ、私もですか？　せっかく面白くなりそうなのに」

「母親のくせにそんなこと言ってどうする。いいから行くぞ、紅茶と菓子を用意するから」

「はーい」

　ウォールとエルザが応接室へと向かっていく。エルザは楽しそうにウォールに話し掛けていた。

　二人の姿が遠くなったのを確認して、ジェシーがドアに耳を近付けた。

　マギエルがジェシーをたしなめる。

「ジェシー、聞き耳を立てるのはやめなさい」

「いやぁ、やっぱり気になりますから。それにメイド長と、殿下のお付きの方もそうしてますよ」

　彼女の言う通り、カミラとじいやもドアに耳を近付けていた。

　マギエルが溜め息を吐いた。

「カミラ、君もか？」

「ジェシーと同じく、やはり気になりますので。執事長は気にならないんですか」

「……やれやれ」

　ドアを見つめたまま、ポールがグロリアに尋ねた。彼女もドアを見つめていた。

「貴女は気にならないのですか？」

「アイラ様なら心配は無用です」

「もしかして、何を話すのか聞いているのですか？」

　ばっと、ジェシーとカミラとじいやがグロリアに向いた。しかし彼女は、

「…………いいえ」

　短く否定した。

　そんな彼らとは対照的に、ヴェインだけは、

「ふわぁ……」

　眠そうにあくびをしていた。

○

「それで？　わざわざ二人きりにして、何を企んでやがるんだ？」

　アイラの私室内。怪しんでいる様子を隠すこともせず、エディオットは問い詰めるようにアイラに聞いた。

　しかしアイラは手近のテーブル前の椅子に腰を降ろしながら。

「不機嫌くらい隠したらどうですか？　『稀代の馬鹿王子』？」

「それがあんたの本性か？」

「さあ、どうでしょうね」

　テーブルに置いてあったティーポットを傾けて、アイラは紅茶をとくとくと注いでいく。

「貴方も座ってはどうですか？　特別に紅茶を注いであげますよ」

「遠慮しよう。得体の知れない奴の注いだ茶なんか、喉を通らねえからな」

「結構な言い草ですね。誰かに聞かれたらどうするのですか？」

「むしろ好都合だ。ここを出る理由になるし、婚約も解消出来るだろうからな」

「ふふ……婚約と、解消ですか……」

　アイラは口の端をわずかに歪めていた。

　悪役がするような、それでいて惹き込まれてしまいそうな、ぞっとする妖艶な微笑だった。

　相手に飲まれてしまわないように、気を確かに持ってエディオットは言った。

「何がおかしい？」

「安心してください。いまこの部屋には防音の魔法を施しています。私達の会話は外には漏れませんよ」

「…………、聞かれたら困る話でもするのか？　自分の使用人を信用していないのか？」

「それとこれとは話が別です。信用と秘密は両立するものですよ」

「…………、俺が秘密とやらを守るとでも？」

「守りますよ。貴方にも得のあるお話ですから」

　ふふともう一度微笑したあと、アイラは紅茶に口をつけた。

　彼女が紅茶から口を離すのを待たずして、エディオットが尖った声で問う。

「得のある話だと？　どういうことだ？」

　アイラはすぐには答えない。

　紅茶を味わい、およそ十秒の十分な間を空けてから……カップを置いて言った。

「私と偽装婚約、偽装結婚しなさい、エディオット=シーラー」

「……⁉」

　エディオットが目を眇めた。

「偽装、だと？」

「そうです。私達は表向きは仲睦まじい婚約者同士、その実は偽装の婚約と結婚をして、私達の周囲を欺くのです」

「……何の為にだ？　やる意味が分かんねえな？」

「あら、貴方ならすぐに気付くと思いましたけど？　私の見込み違いかしら？」

(この女……)

　挑発してやがる。

　エディオットは即座に頭脳をフル回転させる。

　彼は『稀代の馬鹿王子』と揶揄されている人間だ。普段であれば、誰に馬鹿にされようがひょうひょうと受け流していた。

　しかし、いま目の前にいる相手にだけは、アイラにだけは、負けるわけにはいかねえという気持ちが勝っていた。

　テーブルに右手をついて、エディオットは答えた。

「なるほど、財産と権力目当てか。あんたはエインズ家の、俺は王家の。結婚すれば次期後継者に近付く、だから偽装するんだな」

「五秒ですか。まあ合格点ですね」

「いちいちむかつく女だな」

「よく言われます。貴方以外は敵対してきた人達に、ですけど」

「俺も敵対してえ気分だけどな」

「やめた方が良いと思いますよ」

「…………」

「…………」

　二人は見つめ合う。

　恋愛物語にあるようなロマンティックな視線の交差ではなく、ともすれば火花が散ってしまいそうな、相手の深層を探る眼差しで。

　エディオットはテーブルの上にあったティーポットを持つと、もう一つのカップに紅茶を注いでいった。

　そしてなみなみと注がれた紅茶を、ぐいと一息に飲み干していく。

　かちゃんとカップを置いて、エディオットは宣言した。

「いいだろう。毒を食らわば皿までだ。おめえの策に乗ってやるよ」

「誰が毒ですか」

「おめえのことだよ」

「私が毒なら貴方は皿ですか」

「俺は薬だよ。善良で正義感に溢れる、な」

「欺瞞に満ちた道化の間違いでしょう」

「ほざけ」

「ま、とにかく契約は成立ですね」

　アイラはニヤリと笑んだ。

　エディオットは無愛想な仏頂面をした。

　そして、ここに二人の偽装契約が成立したのである。

○