レンガ作りの赤暖炉
「なぁ、結局今日は泊まる場所とかあるのか？」
あたりが暗くなり始めてきた頃、俺は不安そうにアドに言った。
するとアドは、もちろん、と答えて道を進む。
しかし進んでいる方向は、どう考えても街の外だ。
百歩譲っても、街外れにある農家の家くらいにはしていただきたい。
それ以下の場所、または小一時間歩くような場所は絶対に嫌だった。
夜なんてモンスターたちが出てきそうだし、暗いからまともに戦えないだろうし。
寒いし虚しいし何もいい事なんてない。
あるといえば、その中に光るものはとんでもなく綺麗に見える程度かな。
それほど俺は夜が嫌いだった。
しかしサリアはどう思っているのだろう、男の俺がこんな弱音を吐いていたら、サリアに笑われそうで怖い。
サリアは年下だろうとは思っていたが、予想より年が離れていたので、これは見下された時の絶望感が半端ないと勝手に想像していた。
そして俺は、サリアに一度だけ聞いて見ることにした。
「なあサリア、お前は怖くないのか？ほら、夜はモンスターとか出てきそうだし、おばけだって出てくるかもしれないんだぜ？どろどろどろ〜って。」
「怖くなんかないです。そもそも幽霊だってモンスターと似たようなものですし、大体モンスターが怖くて傭兵なんてやってられたもんじゃないですよ。」
サリアの意見はごもっとも、むしろこの中で一番腰が引いているのは俺かもしれない。
しかし、まだ状況を理解しきれてないこの世界だし、仕方ないんだと自分に言い聞かせた。
「サリアより、やっぱアニマくんが一番ビビってるんじゃないの？ボロい家はおばけが出そうだからこわーいって。初めて知ったな、アニマくんがおばけって言い方するなんて。普通霊でしょ、霊。」
「んなっ！？」
さらにアドは追い打ちをかける。
「まあ、仕方ないか。アニマくんか細いし、華奢な体してるし、おまけにちゃっかりかわいいし。いやー本当に男の子とは思えないよー(棒)」
アドが俺の頭をぽんぽんと叩く。
今やギリギリ俺より背の高くなったアド相手では、この手の嫌がらせは対処の方法がなかった。
ただ嫌そうに首を振るうと、後ろ髪がなびきそれもまた嫌になる。
「あ、もしかしてユウマくんも女の子として見てたかもよ？いやーアニマくんモテモテだなー！！」
「うっさいほっとけ！！」
しびれを切らしたが、せいぜいそれを言うのが精一杯。
顔が真っ赤になり、全身が熱くなる。
アドはほっぺをぷにぷにと押してちょっかいをかけてくるが、サリアはやや引き気味で苦笑いしているだけだった。
そしてふと気付くと、一件の家の前についていた。
褒めるほどの広さではないが、狭いわけでもない。
街外れの割りにはしっかりした建物で、赤いレンガにはまだ色にツヤがあった。
煙突はあまり黒ずんだようには見えず、新築の一軒家なのだろうと考える。
そしてアドは、今日はここに泊まるといい、ドアを開けた。
「おばさんただいまー。」
その言葉は、いかにも慣れたような口調で、まるで我が家かのような言い方だった。
「あら、アドちゃんおかえり。今日はお友達も一緒なんて、随分賑やかねぇ。」
その人物は、室内から頭だけをひょっこりと廊下に出して話しかけてきた。
頭だけしか見ていないが、長い髪がたれ、凛とした目つきをしたその人物は、とても美人だった。
「ど、どうも。」
俺とサリアはペコペコと頭を下げる。
しかしアドの叔母は、堅苦しい事はいいから上がってらっしゃい、と一言だけ言い、手招きをして顔を引っ込めた。
「それじゃあ遠慮なく…お邪魔しまーす…」
なぜか声が小さくなる。
いや、さすがにいきなり押し寄せたのだから恐縮してしまうだろう。
アドの叔母というのが全てもの救いだが、普通だったら土下座して泊めてくださいと泣きつくような時間だ。
それもそのはず、今はもうすでに7時を回り、ほとんどの家庭では夕食の時間だからだ。
もはや食べ物目当てと言われても文句は言えないが…まあ上がってらっしゃいって言われたんだし気にしなくてもいいか。
ブーツを脱ぎ、上がろうとする。
そこにサリアが口を入れてきた。
「靴…普通脱ぐ？」
「え？脱がない？」
俺の家はそうだったけどなぁ、そう言いたかったが、俺はほとんど知識がない状態で一人暮らししたようなものだった。
部屋を汚したくないという気持ちがあったので靴は脱いでいたのだが、それがおかしいと言われてしまえば納得せざるを得なかった。
「お、おう…」
「アニマくんカタカタだね〜。」
「緊張もするわアホ、初対面だぞ？初対面。失礼な態度取れないだろ。」
「そういうちまちました事やってるから女の子っぽいって言われるんだよ。」
「うぐっ…」
あまりにも遅いので、もう一度顔だけをだして言ってきた。
「どうしたのー？何かあったー？」
「なんでもなーい、今行くー。」
アドが答え、俺の腕を引っ張る。
「ほら、急かされてるから早く。」
「わ、わかったわかった。」
リビングに入る、俺は一瞬目を疑ったが、とても広い小洒落たリビングが広がっていた。
ソファーの前には暖炉があり、座りながら本でも読んでいるといつでも寝れてしまいそう。
キッチンに繋がっているテーブルは、パーティーにはもってこいといったところだった。
ちょうどそのテーブルに、大きめのナベが乗っている。
そしてキッチンからエプロンで手を拭きつつ歩いてくる、アドの叔母がいった。
「外にずっといて寒かったでしょう、まだ時期的にははやいかもしれないけど、たくさんシチュー作ってあるからどうぞ召し上がれ。」
テーブルには、他に人数分のサラダと取り皿がある。
「いいんですか！？」
なんだかんだで腹が減った俺は、人が変わったような笑顔で言う。
「ありがとうございます！」
サリアもお礼を言う、そして椅子に座り、シチューを眺める。
どれにシチューを入れればいいのかと聞こうとしたが、目の前で大きめのお皿によそってくれた。
「わぁ〜、美味しそうですね。」
「そうでしょ？おばさんの力作なの、今日はアドちゃんがゴブリン退治頑張るんだって言ってたから、張り切っちゃったの。」
「当のアドは一体も退治してないけどな。」
「うるさいなぁ…。」
「まあ、おばさんもお腹空いちゃったし、冷める前に食べちゃいましょ。」
「そうですね、それでは、いただきます。」
俺だけお先に言って食べようとした時、アドが止めにはいった。
「待った待った！こう言うのは全員で言うものでしょ？」
「え、全員で言うものか？家族で食事なんてほとんどなかったから俺が知らないだけとか？」
「決まり事ではないですけど、気分の問題ですよ。みんなで一緒にいって、絆を深めるって事なんです。」
「そうかぁ…じゃあ、うん。」
俺が手を膝に乗せ、それを確認したアドが、小声で、せーの、と言った。
「いっただっきまーす！！」
全員が声を高めて言う。
中には年甲斐もないと思っていた人がいるとは思うが、こんなのは気持ちの問題だ。
むしろ作った側からするなら、そうして貰った方がありがたいかもしれない。
「ところで、おばさんってなんて名前なんですか？そこまで年を取ってるようには見えないんですけど、やっぱり失礼だと思うんで。」
「私？私はね、アリッサっていうの。でも若く見えるって言ったってもう27よ？もう立派なおばさんよ。」
「27でおばさんなんて言うくらいなら、30代の人が血の色変えて襲って来そうですね…」
「ハハハッ！そうね、そうかもしれないわね。えっとアニマくん？あなたって、随分人を笑わせるのが得意なのね。」
「ど、どうも。」
カタカタしつつも礼を言う。
「あ、おばさん、アニマくんはこう見えても男だから、あんまちょっかいかけないでね。」
「お前が言うかっ。」
バシッと素早く頭を叩く。
アドは頭をさすりながら、てへへと言いつつ舌を見せた。
和やかな会話の一方、サリアはシチューに夢中だった。
どれほど腹が減っていたのかはわからないが、勝手におかわりを入れて勝手に食べ進めている。
その勢いは、今にもナベの中身を空にしてしまうような勢いだった。
「そっちの子は随分と食べるのが好きなのね。」
「そりゃサリアは昨日の夜から何も食ってなかったからなぁ…」
「昨日の夜からじゃないです、昨日の朝から何も食べてないんです。」
「それじゃあお腹空くよ、道に生えてた草なんていつ食べ出すかわからなかったんじゃないのー？」
「それはない、絶対。」
昨日の朝、つまりゴブリン退治に行った時か。
それで俺と遭遇して、退治して村戻って祭りやって…あれ？祭りであいつ焼きそば2つくらいただ食いしてなかったか？
俺は冷たい目線をサリアに向けると、サリアは頬張ったパンごと頭を背けた。
そして話しは続き、小一時間ほど経った。
アリッサさんが片付けを始め、サリアがそれを手伝う。
俺はアドといっしょに、暖炉の前にあるソファーに座りメモを見ていた。
いつ書いたのかもわからないメモ帳だったが、確かに自分の事だろうと思えるし、そんな事もあった気がしたり、不思議な感覚に浸っていた。
しばらくパラパラとめくった後、元あったシャツの胸ポケットにしまい、一つため息をつく。
そんな時、アドが話しかけてきた。
再開してからずっとハイテンションだとは思っていたが、今回はやっと、俺の知っているクールな話し方だった。
「ねえ、なにか思い付いた事ある？」
「さあな、でもとりあえずは、ゴブリンさんでも皆殺しにしながら考えるとするよ。」
「そうじゃなくて、これからのアニマくんの立ち位置よ。旅人とかそんなんでもいいから、さっさと決めちゃいなさい。じゃないと、紹介する時こっちが面倒よ。あなたここの知識ないんだから。」
顎に手を当て、まるでふぅむ、とでも言っているかのような体勢で、少しばかり考えてみる。
「“記憶を失った”って事でいいよ。気付いたら森の中にいて、それからは今まで経験した通り。ユウマは理解してくれそうだから、暇な時に話しでもつけに行こうかな。」
「そうね、それがいいわ。じゃあ私は、昔のあなたの知り合いって事でいいわね？」
「ああ。」
「じゃあ…サリアはどうするの？」
「彼女にも嘘をつくって？俺が記憶を失って被害妄想に走っていたとでも言うつもりか？それに今更言ったって嘘だってバレバレだろ。」
「…そうね、質問を急ぎすぎたわ。」
「…どう言う意味だ？」
アドは数秒口を強く閉じ、その後に口を開いた。
「おばさんはね…もうそう長くないと思う。」
「っ！！」
「流行病、通称ではグロエールって言われてるんだけど、それにかかってる。アニマくんには言ったよね？どんな病気だったか。」
「ああ、肺に穴が空くのと似たような症状…だったか？」
「ほぼ正解、それでね…おばさんは随分前にかかったんだけど、とうとう寝たきりになっちゃって…今日はたまたま元気で、張り切ってシチューを作ってくれたんだけど…」
「いい人だろうに…悲惨だな。」
「だからさ、私は原因となるレッドアイを見つけなきゃいけないの。それで殺すかどうかして、この病気を無くす。そうしないと、そうしないとおばさんが…」
「わかった、ゴブリンより先に、そっちを優先させよう。」
「…うん。」
アドは必死に涙を堪えているようだったが、俺は何も言わなかったし気付かないふりをしていた。
そこに片付けの手伝いが終わったサリアが割り込み、ソファーは一気にきゅうくつになった。
「あっ、おい！無理やり座って俺をどかそうってか！？」
「そうじゃないです、こっちの方があったかいんですよ。」
「あーあーそうですか甘ったれ、ベタベタされるのは嫌だし俺はどきますよーだ。」
「そうそう、お風呂沸いてるけど誰か入る？結構広いから3人くらいでも入れるけど。」
アリッサさんが片付けを続けつつ言った。
「よーし、じゃあ3人で入るか！！」
またバカに戻ったアドが、声を上げて言った。
「バカ言え！俺は男だって何回言ったら分かるんだ！こう見えても16だぞ16！？お前らの方がアウトだろ！！」
「ヘェ〜？こんなチャンス二度とないよ〜？まあ、別に私たち2人でお風呂に入っている姿を想像するむっつりスケベさんなら強制はしないけどー。」
「アドさん、あまりいじめない方がいいですよ。それに私は3人ではいるくらいなら1人で入ります。2人で仲良くイチャイチャしてきてください。」
「おやおやサリアちゃん嫉妬かな〜？私とアニマが予想以上に仲が良さそうだからって妬むのは良くないよー？」
「ほら、アド、そう言うのはいいからさっさとサリアと一緒に入ってこい。俺はゆっくりしたいから、最後がいいだけだよ。」
「あれ、お風呂はゆっくり派だったっけ？まあいいや、サリア入ろう。」
「うん。」
アドとサリアは部屋から出て、廊下の突き当たりにある風呂場へと入って言った。
風呂の場所を知るために途中まで付いて行ったが、冷やかしも受けることはなかった。
しかし改めて思うとこの家日本の一軒家みたいな間取りだな、いや、日本の一軒家をさらに洋風にした感じか。
俺は再びソファーに戻り、ゆっくりと腰掛ける。
「ふぅ〜…」
「お風呂でゆっくりしたい派なんて、随分上手い嘘付いたのね。」
「…やっぱりバレバレでしたか、アリッサさんには分かってたんですか？」
「ええ、室内でマフラーや手袋を外さないなんて、普通なにか理由があるもの。それでシチューを食べてる時、首筋のが見えちゃったのよ。」
「あぁ〜なんで縮んだんだよ…昔はもっと背高かったはずなのに…」
「それで、アドちゃんもサリアちゃんも傷の事はしらないの？」
「アドはどうだろうな…まあ、サリアは間違いなく知らないはずですよ。」
「ふぅん…深くは聞かないけど、相談ならいつでものるからね。」
「ありがとうございます。」
「そうそう、それと…」
「なんですか？」
「もし傷がなかったら、もちろん一緒に入ってたんでしょ？」
「アリッサさんまでいい加減にしてください。」
「冗談よ。」
ソファーから立ち上がり、暖炉の上に飾られていた写真を手に取った。
「この写真、アリッサさんですよね？ちなみにこの右にいる人は…？」
その写真は古いように見えるが、ほんの数年前の写真でアリッサさんがくっきりと写っている。
その隣に肩を組むように並んでいる青年、その人物に興味が湧いた。
「レオって言ってね…私とは歳の離れた姉の息子。姉は早々と死んじゃって、夫は不倫相手と再婚。それで私がレオくんを引き取ったの。」
「今日はいないんですか？」
「この頃ずっと山にこもっててねぇ…アドちゃんがここに泊まるようになったちょっと前から、ずっと顔を見せに来ないわ。」
アドが泊まるようになったちょっと前…アドとはどう言う関係かわからないが、あそこまで親しいならおそらく結構長い間泊まっているのだろう。
山にこもって顔を見せに来ないなんて、生きてるのかどうかすら絶望的じゃないか…
「明日、俺たちが探しに行ってあげますよ。」
「本当に？」
「本当に。」
「そう、それじゃあお願いしようかしら。期待して待ってるわ。」
「期待しすぎないでくださいよ？」
「ええ。」
アリッサさんはとてもさみしそうな顔でいた。
レオってのが唯一の家族だっただろうに、それなのに病気持ちの叔母をほっといて山に篭るとは…
生きているとは思っていないが、どこかの山の頂上で叫んでやろうと思ってる。
しかしどうも、俺は病気の切なさが少しは分かったようだった。
5話投稿でーす。次こそは水曜日投稿ですかね、でもストックが出来次第投稿しますのでよろしくおねがいしまーす。
