アニマとアドとサリアと土竜と
俺たちは今、花畑が広がる細い道を歩いていた。
村を出て約4時間、もうすっかり昼時だ。
腹が減り、もう歩くには限界だと、その場に座りこみたい気分だ。
「あー、いつまで歩けばいいんだ。」
愚痴は誰も聞いてくれず、ただの独り言と化した。
黙って歩くのもさみしいので、俺は何か話を咲かせる事にした。
「なーサリア、なんでついてこようと思ったんだ？」
サリアは立ち止まり、やや睨むようにこちらを見てきた。
そのあと、そっと口を開く。
「アニマくんがめちゃくちゃにしちゃったからね、悪い意味でもいい意味でも。それにあの村にはもう私は必要ないし、行くあてもない。だったら家無し二人で旅でもしてればいいかなって。」
サリアはいい意味でもとは口で言っているが、完全に尖っている口調だった。
それもそのはず、俺が察するにサリアは長い時間をかけてあの村に馴染んでいったのだろう。
ゴブリン退治の傭兵という肩書きはあったものの、よそ者がいて許されるような雰囲気ではなかったのは事実だ。
しかし、退治してしまえばコインのように裏変わった。
態度が変わり、口調が変わり、表情や扱いも変わる。
それと不満に思っていた事が一つあるのだが、サリアも一応ゴブリン退治には参加してたのに、なんで俺だけ歓迎されたのかと。
サリアはあの時、ただ子供と妻の帰りを喜ぶ、若い男性を遠目から見ているだけに感じていた。
「それで、アニマくんはなんで旅なんてしてるの？旅人のくせにすぐ疲れるし、もう歩きたくないみたいな情けない顔してるし。何が目的？」
やや上の空で考えていると、サリアが言った。
俺はとっさに目を合わせ、やや曖昧な答えをしてしまった。
「えっ、ああ、仕事だよ。仕事。」
ふーん、とサリアが息をつき、再び前を向く。
そしてサリアは再び歩き出し、俺はそれについて行くような形になった。
しかしサリアの足はすぐ止まり、俺に手で止まれの合図をしてきた。
「どうしたんだ？」
俺は問う。
「しっ、静かに。近くに何かいる…」
「ほおぅ…？」
俺は手を握りしめた後、ゆっくりと手を広げた。
一定のところまで手を広げると、例の剣が両手に浮かび上がった。
サリアも背負った鎌を取り、身構える。
花畑が広がるこの場所に、一体何がいると言うのだろう。
背を合わせ、キョロキョロと周りを見回す。
俺が左手の剣を逆手持ちに変えた時、奴は姿を表した。
そいつは、まるで花畑を守っているかのような、頭部に草の生えた土竜だった。
「サリア、こいつは！？」
土から生えるように現れた土竜を見つつ、サリアに問う。
「花畑の番人！正しい名前は知らないけど、こいつは小さいほうでもっと大きいのもいる！きっと花に害を与えるのかと勘違いしてるんだわ！！」
「はぁ！？理不尽だろ！！」
「そうよ！！」
土から出ている部分だけでも、頭部まで6mはある。
太さはだいたい2m、相当なサイズの土竜だ。
しかしこれでも小さいほうとはどう言う事だろうか、番人がいるなら、さらに上がいると言うのだろうが、とても想像できない。
土竜は口を広げ、噛みつこうと首を動かした。
動きも素早く、かろうじて避けられた。
もし油断でもすれば、一瞬で食われてしまうだろう。
「こいつはどうすればいい！？」
再びサリアに問い、答えを求めた。
「とにかく、動かないで！」
「バカ言え！こいつ食おうとして来たぞ！？」
「いいから！！」
頭にはさっきギリギリ避けた事しか頭にない。
しかしサリアを見てみると、ずっと土竜を見たまま、足を一歩も動かず止まっていた。
それも、さっきと同じ場所で立っていた。
俺は言われた通りに止まり、様子を伺う。
土竜は再び首を動かし、俺のすぐそばに顔を持ってきた。
しかし、それは随分とゆっくりな動きだった。
「そう、そのまま。動かなければ問題ないわ。そこまで頭がいいモンスターじゃないから、ちゃんと道を通ってたか分からなかっただけよ。」
土竜は蛇のように舌を動かし、頭を左右に動かした。
そして目を逸らし、サリアの観察をし始めた。
それと同時に、俺はその場に座り込んでしまったが、土竜は何もして来なかった。
「焦ったー…」
土竜を眺めながらため息をつく、緊張で胸が張り裂けそうだった。
サリアの方を見てみると、まだ観察をしている。
随分と時間がかかると思ったが、 土竜はサリアの鎌に興味を示しているように見えた。
サリアが鎌の持ち手らしき部分に手を添えたと思と、鎌からいい音色のオルゴールの音が聞こえて来た。
「そう、いい子。私たちは敵じゃないから、安心して。花にも何もしないし、あなたをいじめたりもしないわ。だからほら、土におかえり。」
サリアは土竜に語りかけていた。
土竜はそれに応えるかのように、土に戻っていく。
途中まではとてもおとなしかった。
しかし、頭が入るかどうかの時に、突然鳴き出した。
物凄い勢いで体を出し、鋭い目が光る。
その目線の先には、俺たちを見つけ襲いかかろうとしているのであろうゴブリンの群れがいた。
そいつらは無論、花など気にせず道など知らなかった。
「あいつら…ご苦労なこって。」
「どうやら本当に敵さんが来たみたいね。さっさと追い払って土竜さんをかえしてあげましょう。」
「賛成！！」
俺は花の生えていない円状の交差点に向けて走りだし、ゴブリンもそちらに近づいて来るのを確認する。
そして再び、双剣を強く握りしめた。
円状の交差点に集まってきたゴブリンたち、数はざっと20。
デカイのはいないが、村の時よりかなり多い。
しかし、こんなのろまが数を揃えたって変わりはない、さっさと殺して休むとしよう。
「サリア、1:10だ。行けるな？」
「もちろん、でも私は1:5ね。」
「おっと俺が1:15か？それは勘弁。」
「そうじゃないわ。」
ゴブリンが5匹固まっているところに、土竜の大きな口が覆いかぶさる。
小さなゴブリンは丸呑みにされ、喉のあたりでは動いているのが見えた。
しかし、ある一点の場所を通り過ぎると動かなくなっていたが。
「なるほどね。」
俺は大きく踏み込み、ゴブリンの喉を突く。
そのまま足を進め、もう片方の剣で2体のゴブリンの頭を切った。
前回同様流れるような作業だ。
突き刺したゴブリンを足で蹴り落とし、後ろの奴を振り返り切る。
そいつの後ろの奴も切り抜け、残り5。
かかってきた2体を切り払い、少し下がった2体も切り抜ける。
最後の1体は、剣を投げ、腹に刺さり、倒れたと同時に、剣は粒子となって消えて行った。
サリアも負けてはいない、リーチの長さを生かし、少し離れたゴブリンの首を引っ掛けるようにして引っ張る。
その引き寄せた鎌を振り回し、ほとんどが死んだ。
最後の一匹が襲いかかってきたが、柄で突っつき倒し踏みつける。
その倒れたゴブリンの顔に、さらに柄で潰すようにつついた。
緑色の血がダラダラと出始め、最後に蹴り飛ばした。
そのゴブリンは立ち上がろうとするが、倒れているまま土竜に食われて終わった。
「おつかれさん。」
「ええ、おつかれ。土竜さんも。」
土竜は満足そうな顔でゴブリンの死骸を食べ始めた。
「ここの土竜はこうやって花を荒らした奴を食べるの。だからよほど飢えてない限り襲ってこないってわけ。」
「へー、そういうもんなのか。片付ける手間が省けたとしか考えてなかったけどな。」
「でも私はなんで花を守るのかは知らない。血はまあ…花の栄養になるらしいけど。」
「吸血花ってか？聞いてる限りじゃ土竜がすげーいい奴に聞こえるけどな。」
「実際いい子だもの。」
一息ついているところに、遠くから誰かが走ってくるのが見えた。
ちゃんと道を走ってるのかどうか心配したが、土竜がチラ見して顔を戻したあと2度見しても何もなかったので大丈夫なのだろう。
髪がなびいているのが見えたのでおそらく女性だろう、しかしそんなこと言ったら俺はどうなるのだろう。
徐々に見え始め、見たことがある顔が見えて来た。
それはどっからどう見ても、魔道士の格好をしたアドだった。
「大丈夫でしたか！？」
アドが大きな声で問う、しかし見てもわかるように全然大丈夫だ。
「大丈夫だよ、見れば分かるだろ。」
冷たく答えた。
「よかった…ゴブリンが出没したと聞き、そのすぐ近くに女性2人もいたと言う事も聞きましたので、急いで来たのですが大丈夫でしたか。」
「おいアドてめぇ俺は男だぞ？通報受けたが知らんがそいつらにもちゃんと間違いを指摘しとけ。」
「？私の名前をご存知なんですね。」
すると、サリアが続けた。
「アドレーヌさんですよね？アドレーヌさんは結構有名な方ですよ？」
「そうですけど…えっと傭兵のサリアさんですよね？こちらの方は？」
「えっ、私の名前ご存知なんですか！？ありがとうございます！！」
「い、いえ…」
俺は話しの進まなさに苛立ちを感じていた。
そしてサリアに言った。
「サリア、悪い、訳ありなんだ。少し黙っててくれ。」
「え？ああ、うん…」
俺はアドの正面に立ち、アドが口を開くのを待った。
「あなたがサリアさんと一緒にゴブリン退治をしたっていう方ですか？その件についてはありがとうございます。」
「他に言う事あるだろ。」
「そのゴブリン退治でサリアさんの名前が売れたんですよ？あなたも名乗ればすぐ名前が売れますって。」
「他に言う事は！！」
「…えっと、今回もゴブリン退治に協力してくださいましてありがとうございました。」
「おい！！」
怒鳴りつけると、アドはビクッと怯んだ。
アドは訳も分からず涙ぐみ、心配したサリアが俺に声をかけてきた。
「アニマくん…？言い過ぎって言うか…脅しちゃかわいそうだよ…」
その言葉を聞きアドが顔を上げた。
「アニマ…？」
「なあアド、今日もお前は俺のパンをとって怒らせる気か？」
アドの涙ぐんだ目からは一気に涙が漏れ、声を上げながら抱きついた。
「アニマ…ごめんね…？」
予想外の事に驚きつつも、怒りを保とうとした。
しかし、アドは泣きながら抱きついてきた。
誤りもした。
そんな状態で俺は何を求めるのだろうか？
俺は何も思い浮かばず、ただアドの頭を撫でるだけしか出来なかった。
俺も本当は、再会を楽しみにしていたのかもしれないから。
そこに水を差すのか会話を進めるためなのか分からないが、サリアが声をかけてきた。
「あのー、もういいですか？」
「あ、ああ。もういい。ほらアド！泣くなって！あと一回離れろ！！」
「うん…」
「詳しい事情は聞きませんが、お二人は知り合いだったんですよね？」
「そうだぜ。」
「それで再会って訳なんですよね？」
「そうだよ。」
「やっぱり私邪魔なようなー…」
「いや、いていい。」
サリアは余計な気を使おうとしていたが、それはやめて頂きたかった。
あと土竜も見てないでさっさと帰れ。
そしてアドが言った。
「アニマくん…怒ってるよね…？」
「怒ってない、今ので充分だよ。」
「や、やっぱり私土竜さんと花見でも行ってきた方が！！」
「いやだからいいって。」
アドは一回涙を拭い、再び抱きついて来る。
ここまで来るとうっとおしいと言うか、サリアの目が気になって仕方ないんだが…
「あ！あんなところに街っぽいところが！！それじゃあ私先行ってますね！！」
サリアは今まで見てきた中で一番速い走りを見せ、かすかに見える街に走って行った。
それと同時に、土竜も土に潜り、花畑に2人きりになってしまった。
「なあアド…お前後悔してたんだな。」
「うん…喧嘩が強いのは知ってたけど、剣術とかとは関係ないの気付いて無かったから…」
「俺がこの世界で死ぬとでも思ってたのか？」
「うん…」
「大丈夫だよ、現に俺は今生きている。お前が今抱きついているだろ。」
「うん…」
「アド、取り乱すな。いつものお前らしく、クールで突っ込みどころのないアドでいろ。」
そう言うと、アドは抱きつくのをやめた。
そしてもう一度涙を拭い、最後にほっぺにキスをした。
そしてそれが女の子らしくいるのが最後と言わんばかりに、いつもの強気口調に戻った。
「よし！アニマ、さっさと行くよ！！」
「おう！！」
俺たちはサリアの走って行った街に向かい、全速力で走って行った。
今回は短めです。それと、投稿ペースを毎週水曜日と言う事に決定しました。考えた結果、期間が短すぎてもつらいだけだし、長すぎても意欲がきえてしまいそうだったので1週間に一話ということにしました。
