雇われ兵士と村祭り
ガサ…ガサ…
道なき道を進み、ようやく村が見えて来た。
しかし村と言っても、小さな小屋が2〜3件あるだけで、村とも言い難い様子だった。
中年男が先に走り、ここです、と声を上げて言った。
「おーい！みんな帰ってきたぞー！！」
その声を聞き、こわれそうな家から6人ほどの人が出て来た。
そして目を疑うかのように、ゆっくりと足を伸ばし近付いてくる。
その中に一人、この村の中では一番若いであろう男が走って来た。
見かけは30代、この子達の父親であろう。
「あつお〜、たかし〜ぃ！！」
子供達も背中からすり抜け、父親に向かって走って行った。
「とうちゃーん！！」
親子はガッチリと抱きしめ会い、しばらく動かなかった。
しかし、すぐに父親は立ち上がり、俺の方を見てお礼を言った。
「あなたが助けてくれたんですね…本当に…本当にありがとうございました！！」
「お礼はいい、聞き飽きた。」
冷たくクールに返したが、後ろからサリアが声をかけて来る。
走ったのかは知らないが、随分と早かったな。
「それでも、満更でもない顔してますけどね。」
「バカ言え、顔なんて見てもいないくせに。」
そこに老人もくわわり、元気な声で言った。
「この方は英雄じゃぁ！！」
「あーうっせえぞジジイ！俺は人助けなんてするつもりなかったけど、勝手に人助けしてただけだって！！」
そんな会話をしていると、一人の老婆が声をかけて来た。
「口は悪いが、なかなか根性ある子やねぇ。将来はきっといい嫁さんになろだろうよ。」
「言っとくが婆さん俺は男だぞ？…自分でもまあ、男に見えないのは認めるが。」
「おやおや、男の子だったんかぇ、そんなら、きっといい旦那になるさよ。」
村人が一世に笑い、口答えも出来なくなった。
俺はただ、苦笑いだけでその場をやり過ごすしかなかった。
「ところで婆さん、ゴブリンってのはどんな奴らだったんだ？俺から見たら、馬鹿でチビで鈍間の粗悪種族のような気がしたんだが。」
老婆の目が変わり、口が鋭くなる。
「あいつらのことなんぞ知らんよ。人は食うわ家は燃やすわとんでもねぇ野蛮種だったさ。」
付け加えるように、村一番の大男が言った。
「この村だってそうさ、畑は荒らされ、家だって本当はもっとあった。人だってたくさんいた。特に若い奴なんて、田舎とは思えんくらいゴロゴロいたさ。でもあいつらはほとんど食った！俺らの食いもんを奪い、衰弱してきた所で襲って来た！あんな奴ら生きていていいはずがない！こうなるのも当然の結果だったんだ！！」
俺は興味を抱いて質問を続けようとした。
しかし、サリアがそれを止めた。
「アニマ、そこまでにしておいて。」
「あ、ああ…」
場の空気が一気に冷えてしまい、居心地が悪くなる。
俺は感謝されている立場らしいが、ここにはいてはいけない、よそ者だという事を強く感じた。
だが、サリアが声を掛けた途端、村人に笑顔が戻った。
「まっ、みんな！今日はお祭りなんだし、暗い話は無しって事で！それでいいよね？」
あちらこちらから威勢のいい返事が聞こえる。
そのまま解散し、活気溢れる祭りの準備が始まった。
俺も何かしなくちゃ、そう思い、ある事を思いついた。
しかしそれを実行する前に、サリアに呼ばれ、渋々付いて行く事になってしまった。
「ここらへんまで来ればいいわね…」
村から100mほど離れた、畑のような所に連れて行かれた。
十字路がいくつもあり、ここは昔麦畑だったのだろうと連想した。
「なあサリア、こんなところまで来て何かあるのか？」
その問いには答えない。
ただ、サリアは俺を鋭い目付きで睨んできていた。
「あなた、少しおかしいですよ。ゴブリンを殺した時だって、凄い嬉しそうだった。あんな惨い殺し方ありますか？殺すなら、せいぜい倒すくらいの表現が出来るくらいまでにしてもらわないと。はっきり言って、私はあなたが正気だとは思えません。」
俺は一瞬言葉を失った。
だが、すぐに口が動く。
「誰が俺に助けてくれと言った？」
サリアが首を少しばかり下げた。
「それは…」
「誰が正気でいると言った？誰がおかしくないと言った？俺はお前たちが思っているような、理想的な英雄とは違うんだ。どう殺そうが俺の勝手、どう思おうが俺の勝手。それを強制するほど、お前には権力があるって言うのかよ。」
サリアは黙り込んだ。
返す言葉がなく、戸惑っているのだろう。
しかし、いつまでも黙っているはずもなく、またも口を開いた。
「それでも、常識がなさすぎます！！」
サリアはそれを言うのが精一杯だった。
俺はそれを察し、これ以上反論するのは止す事にした。
そして俺は、最後に言葉を残した。
「これが俺なんだよ、優しさのカケラもない、ただ流れで動いてるだけの獣さ。」
その場を立ち去ろうとした。
だが、まだサリアは口を開こうとする。
「じゃあ…あなたこそなんで森の中なんかにいたんですか…」
それは即答出来なかった。
なんでと言われても、だた“いた”だけなのだ。
そんな事、答えられるはずがない。
そこで俺は、
「いつかは話す。」
と言い残し、歩き出した。
そのあとのサリアは多分、立ち尽くしていたんだろう。
夕方、念願の祭りが始まった。
突然ではあったが、なかなかの規模だった。
まるでこの日を待っていたかのように、数多くの屋台が並んでいた。
しかし、人数の関係もあり、屋台に人がいない事がおおく、ほとんどの多くに若い男写真が飾られていた。
そして俺は、あることをやっていたので、祭りの終わりあたりに参加する事となったのだった。
「いやーすっげぇなあ。この人数で半日足らずでこんなにか。この村ってそんな活気溢れるものなんだな。」
中年の男たちが自慢そうに答えた。
「今じゃ20人足らずだが、俺たちの絆は100人分だからな！俺たちが10倍の働きをするなんて、お安い御用よ！！」
老婆や中年女性が音楽を演奏している中、数少ない子供と若者は屋台の間を走り抜けた。
俺はそれをながめながら、ゆっくりと屋台を回っていた。
「おっちゃん、これ何？」
「ああ、こいつか。これは鶏の羽で作ったピン留めさ。かなり脆いが、壊れるまでは楽しめるんじゃねえか？」
「壊れやすいって、自分でいってどうするんだよおっちゃん。」
「はっはっは！なんせ気分がいいからな！これくらいのサービスは見せてやろうよ！！」
ふーん、と答え他の物に目を向ける。
何かいいものはないかと探していた所、一つだけヨーロピアンなネックレスがあった。
「おっちゃんこれは？」
「ああそいつか、俺は詳しく知らねえが、さっき爺さんが森で拾ってきたらしい。」
爺さんと言えば、うるさかったあの老人の事か。
「これいいねぇ。」
「じょうちゃ…にいちゃんにならまけといてやってもいいぜ？なんたってあんたは今回の主役みたいなもんだしな！」
「じょうちゃんって言いかけたからもっと安くしろ。」
屋台のおっちゃんは苦笑いをし、にいちゃんには敵わねえや、と言って、ネックレスを差し出してきた。
「意地悪なんかしねえから、持って来なって。なーに金なんていらねえさ。ただし、こいつだけだぜ？」
「いいの？」
「ああいいさ。」
「じゃあ有難くもらっておくよ。」
ネックレスを受け取り、首に付けようとした。
しかしマフラーが邪魔で、ネックレスを付けられなかった。
「なんだ？マフラーが邪魔ならとっちまえばいいだろ？」
「いや、それはいいや。帰ったらゆっくり試させてもらうよ。」
「なんだ？残念だなぁ。にいちゃんなら絶対似合うと思うんだけどな。」
「それじゃ。」
ネックレスをポッケに入れ、おっちゃんに手を振り、歩き出した。
次の面白そうな屋台はないか、探しているところだった。
しかし食べ物はほとんど無く、それだけが祭りの欠点だった。
ふらついていると、さっきの似たような玩具屋の前にサリアがいるのを見つけた。
ただし、屋台の人はいない。
商品のそばに、気前のいい字で、自由に持ってってくれ！と書かれた紙があり、その隣には、この屋台を開くはずであっただろう一人の若い男の写真が飾られていた。
それをサリアは手に取り、もう片方の手で目の辺りを拭っていた。
「おーい、サリアなにしてんだー？」
サリアは慌てて写真を置き直し、両手を後ろにして向いて来た。
ほおをわずかに紅く染めながら、大きな目を見開いていた。
「お前もペンダント探し？いいの見つかった？」
普通に接しようと思っていたが、サリアがそうとはしようとしなかった。
「あの…さっきはごめんなさい。」
「別にいいよ、いかれてるけど普段は普通だし。」
「でも、アニマくんすごい悲しそうな顔してた…」
「お、君付け？まあ年上の男に君付けとはいい心掛けだな。」
「そうじゃなくて！悲しくとか…ないの？」
「何が？」
「その…いろいろと…」
サリアはすごい申し訳なさそうに言葉を選んでいるようだった。
しかし、そんな気遣い俺にはいらない。
気遣うくらいなら、さっさと元気を出した方がマシだから。
俺はため息をついてからいった。
「言ったよな？いつかは話すって。」
「でも…」
「いいから。」
サリアは泣きそうだった。
自分を責めているのだろうが、そんなことは無意味だと、どう言って伝えればいいのか分からなかった。
「その人、知り合い？」
俺は話しを変えるしか思い付かなかった。
正直これも聞いてはいけないのだろうけど、それしか思い付かなかった。
「この人？うん、まあ、私のお兄さんみたいな人。村長が私を雇った時は、すっごいよそ者みたいに見られていたんです。でも、この人は違った…よそ者の私を、まるで家族のように接してくれたんです。口が悪くて、意気がりで、たくましくて。でも頭が悪くて、すっごい優しくて…私にとっては大切な人でした。」
「…そっか。」
そのあとはもう何も言わなかった。
言っても空気が重くなるだけだし、言ったとしても誰も得をしない。
俺は顔をそらすように、商品を見た。
どれも女物のように見え、俺が欲しがりそうなものは一つもなかった。
ただしそれは、サリアのために作られた物にも感じながら。
「もうすぐ祭りのクライマックスだし、行こうぜ。」
「うん。」
「中心でキャンプファイヤーっぽいの！それの周りでみんなして踊るのかな？」
「でもみんな練習なんてしてないよ？」
サリアがうっすらと笑いながら言った。
「そんなの関係ないさ！みんなが自由に、ありのまま踊ればいいんだよ！ほら行こう、少しは暗い気持ちも晴れるって！」
俺はサリアの手を引っ張った。
祭りの中心には、20人ほどで作られた円があった。
家の破片などを積み上げて作った台、それには、不自然に一つ突き出した気があり、何かが吊るし挙げられていた。
しかしそれは、布で覆われていて何かは分からなかった。
この村に伝わる火の精を演じる男が、着火用の藁に火をつけた。
その火は一気に木に燃え移り、一瞬ではあるが3mほどの火柱をあげた。
その火柱が、吊るされていた布に火をつけ、布が燃え始める。
完全に木に火がついた時には、布が全て焼け、包まれていたものが姿を現す。
それを見たサリアは、己の目を疑った。
「っ！！アニマあれって！？」
吊るし挙げられていたのはゴブリンのボスだった。
大きく膨れ上がった腹はたれ、首と腕にはロープが縛り付けてあり、それによって吊り下げられている。
2mほどある巨体はゆらゆらと火にゆられ、少しずつ足が燃えて行く。
その燃えて行く足は、どの腐った肉よりも悪臭を放っていた。
しかし村人は歓喜の声、再びアニマを英雄とたたえ、見るも無残になったゴブリンを悪魔のように囁く。
それをみたサリアは、頭が一瞬で沸き上がり、アニマの胸ぐらを掴んだ。
「なんでここまでするんですか！！」
「何を言っているんだ？みんな喜んでいるだろう。これが望んでいた事なんだ、それをやって何が悪い？」
「それでも、こんな事逆に怒りを買うだけです！もし逃げ出したゴブリンがこれを見ていて、仲間に伝えたらどうするんですか！！」
俺はサリアの腕を掴み、無理矢理胸ぐらから手を離させた。
「これが種族間の争いと言う訳だ。どちらかが恨めばもう片方も恨む。やり場のない怒りはこうもしなければ晴れやしない。争いは終わりを決めていなければ永遠に続くんだ。どちらかが滅びるまで、どちらかを皆殺しにするまで！それが争いってもんなんだよ！！」
「くっ！！」
「それにいいのかサリア？俺たちは今、ホールの上に上がり込んだようなものなんだぜ？」
サリアは我に返り周りをみた。
周りには、冷たい目でみてくる村人たちの姿だ。
それはアニマではなく、間違いなくサリアに向けられている。
そんな状況を、今味わされた。
「サリアちゃん、サリアちゃんの意見も分からなくもない。君を受け入れた時から、わかっていた事なんだ。でもね、アニマさんの言ってる事は正しい、アニマさんが言ってることが正しいんだ。いくらなんでも酷すぎる、君はそう思ってるんだよね？でもそれはよそ者の考えだよ。でもサリアちゃんが嫌いになったわけじゃないから、安心して。」
「そう言う事、ご苦労様だったね、村の用心棒さん。」
アニマが嫌味のように付け足した。
サリアはもう、下を向いているだけで何も言わなかった。
「さあ！醜いゴブリンの焼ける姿、朝までじっくり見てやろうか！」
オォー！！
悪臭の漂う中、ゴブリンの片足が炭のようになって落ちた。
吊るし上げられているロープは、ゆっくりと下がっていくようになっていた。
足が燃え尽き、腰まで焼かれ始める。
腰が灰となった時、誰かが腹に縫われた糸に繋がっているロープを引っ張った。
それは目を疑う小細工で、腹の中の物が全てむき出しになる仕掛けだった。
臓器が全て晒され、柔らかい肉では耐え切れず、臓器のほとんどは飛び出し垂れ下がった。
臓器は炙られ、次々と炭となって落ちる。
その瞬間、アニマはサリアにこう言った。
「これ以上、君は見ない方がいい。」
サリアが顔をあげアニマを見た時、一人の男が異常に膨らんだ胃袋らしきものを指差した。
胃袋らしきものはあまりの大きさ故に、下の部分だけが炭となり、中に入っていた物が炭を突き破った。
アニマはサリアの目を手で覆い、音も聞こえぬようにもう片手と自分の体で両耳を押さえつけた。
次の瞬間、抱きしめるようにこなしたアニマの耳には、骨のようなものが幾つも落ちてくる音が入って来ていた。
「ウウウウワアアアアァァ！！」
若者が叫ぶ。
その若者に釣られ、次々と悲鳴声が響き渡った。
落ちて来たのは、人間の骨だった。
ほとんどが火の中に落ちたが、数個だけ木の骨組みにあたり、炎の前に落ちた。
それは紛れもない頭蓋骨だ。
ヒビが入り、少し溶けたのか歪な形をしている。
他にも骨は炎の前に落ち、忘れてはいけない死者たちの顔を思い出させた。
男が泣き上げ、老婆は佇む。
こんなことを誰が予想しただろう、仇のための火炙りに、死者と恐怖を思い出させるしっぺ返しが。
誰もが言葉を失い、ただ見ているだけとなった。
そして泣き叫んでいた、若い男の声だけが、村のある里にこだました。
翌日、祝いなどなかったかのように青ざめた顔をしていた。
サリア曰く、いつもと変わらないようで恐ろしいと言っていた。
退治したはいいが、恐怖と悲しみは永遠になくならないという事を実感したようだった。
「それじゃあ、俺はこれで。」
そんな中、俺はのうのうと旅に出る準備を済ませていた。
一部では、俺を恨んですらいるやつもいるらしいが、そんな事は関係ない。
俺はただ、勝手に舞い上がっていた人間共に付き合ってやってただけだから。
しかしそれでも、俺を良く思っている人はたくさんいた。
もう行ってしまうのかだとか、行き先はあるのだとか、いつでも遊びに来ていいだとか。
その人たちと関わるには悪い気はしない。
あわよくば戻ってくる時もあるかもしれないとも行っておいた。
その中、俺以外にも荷物をまとめている者がいた。
サリアだった。
サリアも俺と同じく、旅に出るらしい。
よそ者はよそ者らしく、ぶらぶらと旅をしていればいいのだろうと悟ったのかもしれない。
「サリアも俺もいなくなったら、この村どうします？」
そんな疑問をしてみた。
すると、
「溝でも掘って簡単にゃ入れないようにするよ。」
と答えた。
「それは結構。」
そう言い残し、最後に屋台のおっさんにこう言った。
「次来る時は、ネックレスかけてくるから。」
「おう、溝でも掘りながら待ってるからな。」
みんなで笑った。
「それじゃ…」
歩を進めようとした時、呼び止められた。
「待って！！」
「ん？」
呼び止めたのはサリアだった。
「私も一緒に行く。」
「…そうか。」
「じゃあみんな、元気でな！！」
「おめぇらもな！！」
手を大きく振って、走り出した。
その後、村人は姿が見えなくなるまでずっと見ていたらしい。
彼らはずっと、サリアの背負った鎌が見えなくなるまで、手を振り続けていた。
２話目投稿デース。ていっても一話のあとすぐ投稿したけどねー。次回いつになるのかなー。
まあストーリー決まってるし早めに投稿できるかなー。
あと友人に不定期はダメと言われました。
どのくらいのペースがいいのか分からないよ(´；ω；｀)
作るのはまあ・・・頑張って４日ですかね。
ということです。よろしければ案をください。
それではみなさんアディオス
