氷の柊さんは俺の前でだけ甘い

二章「天真爛漫な鷹司さんは空気を読まない」

六話

　六時間目が終わると、教室は一気に緩む。

　窓の外の空はまだ明るい。真夏真っ盛りで日が長い。校庭では野球部がもう声を出しはじめていた。

　俺は鞄に教科書を詰めていた。詰めながら、背後の気配に全神経を使っていた。

「天羽さん」

「はい」

「本日は、たいへんお世話になりました」

　麗華が、椅子の横に立って深く頭を下げた。　

「移動教室を三度も案内していただいて。それに、お昼もご一緒していただいて」

「案内は一度でよくないですか」

「三度目までは道を覚えられませんでしたので」

　正直な人だ。正直さで押してくるので、断る側の配慮の足りなさが目立つ仕組みになっている。

「つきましては、お礼をさせていただきたく」

「いらないです」

「そうはまいりません」

「本当に、いらないので」

「では、ご都合のよろしい日を教えてくださいませ」

　……会話が成立しない。正確に言うと、成立しているのに、結論だけが俺の意思と無関係に進行している。

「うちにお越しになりませんか」

「え」

「わたくしの家です。ささやかですが、お食事などご用意して」

「……ささやか」

「はい。ご夕飯でしたら、10名分ほどすぐにご用意できます」

　規模の感覚が完全に崩壊している。ささやかの定義を辞書から確認したい。

「悪いけど、行けません」

「まあ、どうしてですの」

「家に、その」

　言いかけて、止めた。

　家に帰って、会いたい相手がいる、とは言えない。

　三年守ってきた秘密の入口が、今、俺の口の中まで来ていた。

「……用事があるので」

「ご家族ですか？」

「両親は海外です」

「まあ！　では、お一人で？」

　……しまった。

　情報を一つ渡すと、その周りに空白が生まれる。空白を見つけたら、埋めたくなるのが人間だ。

　しかも、この人は、悪意なく埋めにくる。悪意がないから、こちらも警戒を出せない。

「……一人です」

　嘘をついた。

　三年で一番良くない嘘だと思った。椅子を戻す音がした。

　まだ、千夜が教室に残っていた。

　こちらは見ていない。いつも通り、見ていないはずだ。

「お一人でしたら、なおのこと」

　麗華が両手を合わせた。

「お一人でのお食事は寂しいですわ。ぜひ、いらしてくださいませ」

　寂しい、という言葉が引っかかった。

　この人は今、俺を心配して言っている。心配して、家に招こうとしている。

　だから、余計にタチが悪い。

　嘘をついたのは俺だ。一人だと言ったのは俺だ。だから今、この人が向けてくる善意は、全部、俺由来のものだ。

「気持ちだけで」

「気持ちだけでは、お礼になりません」

「なりますよ」

「なりませんわ」

　押し問答。助けを求めて悠真を見たら、机に突っ伏して肩を震わせていた。あとで覚えてろ。今日二回目だ。

「鷹司さん」

「麗華でよろしいですわ」

「……鷹司さん」

　麗華が、少しだけ寂しそうな顔をした。

　……その顔は、ずるいと思った。庇護欲を掻き立てるようなそんな顔。

「では、こういたしましょう」

「はい」

「本日は諦めます」

「助かります」

「明日、また伺いますわ」

　諦めていない。言葉の使い方が根本的に違う。この人の「諦める」は、日程の再調整という意味で、中止というわけではない。

　麗華は満足そうに頷いて、鞄を手に取った。

「では、また明日。ごきげんよう」

　教室を出ていく。廊下から「麗華ちゃーん」と呼ぶ女子の声がして、それに応じる声が遠ざかっていった。

　俺は椅子の背にもたれて、天井を見上げた。

「……疲れた」

「モテる男は大変だなあ」

　悠真が顔を上げた。目が赤い。笑いすぎだ。

「お前も少しは助けろ」

「無理だろ、あれは、台風の時に、傘さすようなもんだぞ」

　的確すぎて腹が立つ。教室を見渡したが、千夜はもういなかった。

　いつ出ていったのか、俺は気づかなかった。

　日直当番の日誌を職員室に出し忘れていることに気づいたのは、昇降口に着いてからだった。

　一旦、教室へと引き返す。

　特別棟をつなぐ、渡り廊下に差しかかったところで、足が止まった。

　すると、声が聞こえた。

「——ですから、私は何も言いませんけどね」

　楓さんの声だった。

　俺は反射的に、柱の陰に体を寄せた。盗み聞きをする趣味はない。ないが、足が動かなかった。

「言われても、変えるものがありません」

　千夜の声だ。

　夕方の校舎は静かで、遠くの吹奏楽部の音だけが混じっている。

「変えなくていいですよ。私はただ、見ているだけですから」

「……相変わらずです」

「ええ。相変わらずです」

　しばらく、間があった。

「千夜ちゃん」

「はい」

「お嬢様のこと、どう思いますか」

「良い方だと思います」

「即答ですね」

「事実ですので」

「そうですか」

　また間が空いた。

「お嬢様は」

　楓さんの声が、少しだけ低くなった。

「疑うということを、教わっていないんですよ」

「はい」

「あの家に生まれてよくあそこまでまっすぐ育ったと思います」

「そう思います」

「だから、千夜ちゃんは、困りますよね」

　心臓が一度、跳ねた。

　何の話をしているのか、俺には分からなかった。

　分からないのに、言葉だけがやけにはっきりと耳に残った。

「……はい」

　千夜が、そう答えた。

　たった二文字だ。

　だが、その二文字の間に、何かがぎっしり詰まっているのが、廊下の端からでも分かった。

「千夜ちゃん」

「はい」

「髪、いつからそんなにきつく結うようになったんですか」

「……覚えていません」

「私は覚えていますよ。三年前の千夜ちゃんは、もっと下手に結っていました」

「下手でした」

「下手でしたね。でも、あの頃は、まだ緩かった」

「きつく結うのは、飲み込むためでしょう」

　返事はなかった。

「飲み込みすぎると、いつか壊れてしまいますよ」

　俺はそこで、そっと後退した。

　これ以上は、聞いてはいけない気がした。聞いてしまったら、聞いたことを千夜に隠さなければならなくなる。

　隠しごとは、もう山ほどある。これ以上は、抱えられない。

　階段を上りながら、俺はさっきの言葉を頭の中で回していた。

　良い人だから、困る。その言葉の意味が分からない。

　分からないのに、なぜか背中が寒かった。

　三階の踊り場までたどり着いたところで、足が止まった。

　楓さんが立っていた。

　窓の外を見ている。夕方の光が横から差して、その横顔を半分だけ照らしていた。

　いつ先回りされたのか、まったく分からなかった。下の階から上ってきたはずなのに、この人は先に上にいる。全く、物理法則に喧嘩を売る歩き方をしている。

「天羽くん」

「……どうも」

「日誌は教卓の上ですよ」

「なんで知ってるんですか」

「通った時に見ましたので」

　それだけだ。それだけなのに、この人が言うと全部見透かされている気がする。

　俺は階段を上がりきって、通り過ぎようとした。

「ひとつだけ、お聞きしてもいいですか」

　だが、止まらざるを得なかった。

「なんですか」

「そのネクタイ」

　背中が冷えた。

「ご自分で結んでいますか」

　俺は答えなかった。答えを探したが、どの答えも罠に見えた。

「結んでますけど」

「そうですか」

　楓さんが、はじめてこちらを向いた。

「二重に折り返して、右を一度だけ短く取る結び方ですね」

「……そうですか」

「私がよく旦那様にする結び方です」

　夕方の廊下は、吹奏楽部の音以外に何もなかった。

　俺は自分の喉が乾いているのを感じた。

「別によくある結び方だと思いますが、何が言いたいんですか」

「別に、何も」

　楓さんは穏やかに笑った。この人の笑い方は、目が動かない。

「安心してください。誰にも言いませんよ」

「何をですか」

「さあ。何でしょうね」

　……完全にやられている。この人には、見透かされている。

「早乙女さん」

「はい」

「……なんで黙っててくれるんですか」

「言う理由がないので」

　即答だった。

「私は、お嬢様に仕えています。お嬢様が困ることは言いません。今これを言っても、お嬢様は困るだけですので」

　筋が通っている。この人は千夜の味方でも俺の味方でもない。ただ、鷹司麗華のために動くメイドとして完成している。

　楓さんは階段の手すりに手を置いて、上を見上げた。

　さっきまで、そこに千夜がいた場所だ。

「ただ、ひとつだけ」

「はい」

「千夜ちゃんを、あまり賢くさせないであげてください」

「……意味が分からないんですけど」

「今は分からなくて結構ですけどね」

　そう言って、楓さんは階段を上っていった。　

　音がしない。一段も。

　俺は手すりを握ったまま、その背中を見送った。

　賢くさせるなとは。賢いのは、いいことのはずだ。

　いいことのはずなのに、あの人の口から出ると、忠告というより警告に聞こえた。

　日誌は、結局、取りに戻らなかった。

　校門を出ると、正面の路肩に黒い車が停まっていた。

　長い。異様に長い。ワゴンでもバスでもない、ただ長い乗用車だ。生徒が遠巻きにスマホを構えている。

「天羽さん！」

　嫌な予感の的中率が、今日は百パーセントだ。

　後部座席の窓が下りて、麗華が手を振っていた。

「よろしければ、お送りいたしますわ」

「……歩いて帰ります」

「ご遠慮なさらず」

「本当に歩きます。すぐそこなので」

「では、途中まで」

「途中もいらないです」

　麗華は少し考えて、それから、こう言った。

「では、わたくしも歩きますわ」

「は？」

　ドアが開いた。麗華が降りてきて、運転席に向かって声をかけた。

「先に帰っていてくださいませ」

「お嬢様」

「歩きたい気分ですの」

　運転手が困っている。車が困るところをはじめて見た。

「あの、鷹司さん」

「麗華でよろしいですわ」

「歩くとけっこうありますよ」

「存じません」

「知らないのに歩くんですか」

「はい。知りたいのです」

　反論の余地が、また消えた。この人は俺の家の方向を知らない。知らないまま、俺の帰り道を歩こうとしている。

　……まずい。

　坂を下る。麗華は半歩後ろをついてきた。歩幅が小さいので、俺は自然と速度を落とすことになる。

「天羽さんは、毎日この道を？」

「毎日です」

「静かで、よい道ですね」

「そうですね」

　会話が続かない。続かせない努力をしているのだから当然だ。

　だが、麗華は、それを気にしなかった。

「わたくし、こういう道を歩くのがはじめてですの」

「はじめて、ね」

「送迎ばかりでしたので。車の窓からは、何度も見ておりましたけれど」

　前を向いたまま、麗華は言った。

「窓から見る景色と、歩く景色は、まるで違いますのね」

　その声が、思っていたより静かで、俺は少しだけ足を緩めた。

　坂の下、いつもの角が近づいてくる。

　俺たちの境界線。そこを曲がったら、俺の家までは一本道だ。

「鷹司さん」

「はい」

「ここで」

「まあ、もうお別れですか」

「そうです」

「では、この角までにいたしますわ」

　麗華は素直に足を止めた。止めてから、角の先を覗き込むように首を伸ばした。

「この先が、天羽さんのおうちですのね」

「まあ」

「明日から、ここまでお迎えに上がってもよろしいですか」

「よくないです」

「では、ここで待っております」

「同じですよね、それ」

「違いますわ。待つだけでしたら、わたくしの勝手ですもの」

　理屈が完成している。反論すると俺が悪者になる構造まで完成している。

　その時、後ろから声がした。

「お嬢様」

　楓さんだった。いつからいたのか、まったく分からなかった。音が出ない歩き方をする人は、心臓に悪い。主に俺の心臓に。

「車が待っております」

「まあ、楓。歩いて帰ると申しましたのに」

「歩かれるのは結構ですが、順番が逆です。まず、旦那様に許可を取ってからですけどね」

「……父は反対いたしますわ」

「でしょうね」

　楓さんが俺に会釈した。

「天羽さん。お引き止めして申し訳ありません」

「いえ」

「明日も、お嬢様がご迷惑をおかけすると思います」

「はい」

「よろしくお願いしますね」

　楓さんは麗華の背中を軽く押した。麗華は名残惜しそうに何度も振り返って、そのたびに手を振った。

　坂の上に消えるまで、たっぷり五回は振られた。

　五回目を振り終えたあと、麗華は楓さんに何か言われて、恥ずかしそうに口元を押さえた。

　叱られているのに、嬉しそうだった。

　あの人は、よく笑う。笑うことに躊躇がない。躊躇する理由を、生まれてから一度も持たされていない。

　千夜と、正反対だ。

　静かになった。俺は角に立ったまま、大きく息を吐いた。

　そして、振り返った。三歩後ろに、千夜が立っていた。

　いつからいたのかは、聞かなかった。聞かなくても、多分、最初からいた。

「……ただいま」

「おかえりなさいませ」

　まだ角の外だ。家ではない。それなのに、この子は家用の言葉を使っている。ここ数日、決めたルールを破り続けている。

　千夜の髪は、三つ編みのままだった。朝と同じ。平常運転。

　それが、俺にとって、一番、怖かった。