氷の柊さんは俺の前でだけ甘い

三章「使用人の柊さんは一歩下がる」

十一話

　真夏の教室は昼過ぎに三十度を超える。

　エアコンは動いているが、四十人分の熱量に負けている。窓際の席は特にひどい。カーテンを閉めても、光が布ごと熱を持つ。

　その日の放課後、俺は三人で図書室にいた。

　麗華、千夜、そして俺。

「期末の範囲、まだ半分も終わっておりませんの」

　麗華が机に突っ伏していた。令嬢がやると、突っ伏す動作まで上品に見えるから不思議だ。

「編入したばかりですし、仕方ないですよ」

「天羽さんはお優しいですわ」

「事実です」

「千夜さんも、そう思われます？」

「はい」

　千夜は麗華のノートを覗き込んで、ページの一点を指した。

「ここ、公式が違います」

「まあ」

「三行目からやり直しです」

「厳しいですわ」

「はい」

　千夜の教え方は正確だ。正確で、無駄がなくて、そして容赦がない。

　麗華は半泣きになりながら消しゴムを使っていた。使っていて、そのうち楽しそうに笑いはじめた。

　この人は、叱られるのが嬉しいらしい。今まで、叱られたことがあまりないからだ。

「千夜さん」

「はい」

「わたくし、千夜さんとお友達になれてよかったですわ」

　千夜のシャープペンが、止まった。一秒未満だ。すぐにまた動きはじめた。

「……ありがとうございます」

「ずっとお友達でいてくださいませ」

「はい」

　俺はそのやりとりを、少し離れた席から見ていた。

　見ていて、胸のあたりが妙な形に痛んだ。麗華は本気だ。この人に打算はひとつもない。千夜も、多分、本気だ。

　嘘をつかない二人が向かい合っていて、それでも何かが決定的にずれている。

　そのずれの正体が、俺にはまだ見えていなかった。

　四時半を回った頃、千夜が席を立った。

「私、先に失礼します」

「まあ、もうお帰りですの？」

「用事がありますので」

「用事」

　俺は思わず口を挟んだ。千夜がこちらを見た。学校で、まっすぐ。

「はい」

「何の用事だ」

「……天羽さんには、関係のないことです」

　冷たい声だった。学校用の顔だ。三年間、俺がずっと見てきた、他人の顔。

　だが、今日のそれは、他人の顔ですらなかった。

　千夜は鞄を持って、麗華さんに丁寧に頭を下げた。

「鷹司さん」

「はい」

「あとは、お二人でどうぞ」

「まあ」

「天羽さんは、数学が得意です。私より」

　……嘘だ。俺の数学は、この子に毎晩添削されている。

「では、失礼します」

　千夜が歩き出した。俺は立ち上がった。立ち上がってしまった。

「千夜」

　図書室で、俺はこの子の名前を呼んだ。三年間、一度も呼んだことのない場所で。

　司書の先生が顔を上げた。麗華さんも、目を丸くしてこちらを見た。

　千夜が、足を止めた。振り返らずに、背中で答えた。

「……天羽さん」

「待て」

「待てません」

「なんでだよ」

　千夜は、そこで振り返った。無表情だった。完璧に、無表情だった。

「私が下がります」

「……は？」

「私がいると、お邪魔ですので」

「邪魔とか、そういう話じゃ」

「そういう話です」

　一歩も引かなかった。

「私が下がれば、お二人の時間が増えます。増えれば、鷹司様の願いに近づきます」

「千夜」

「私は、そのためにお受けしました」

　窓の外で、蝉が鳴いていた。図書室の中は、エアコンの音以外に何もなかった。

「では、失礼します」

　千夜は今度こそ歩き出して、扉の向こうに消えた。

音を立てずに扉を閉めるのが、この子は昔からうまい。

　俺は立ったまま、しばらく動けなかった。

「……天羽さん」

　麗華の声で、我に返った。

「すみません」

「いえ」

　麗華は、少し困ったような顔をしていた。

「千夜さんとは、その」

　心臓が跳ねた。

「何か特別なお知り合いですの？」

「……同じクラスです」

「はい。それは存じております」

　麗華は、じっと俺を見た。

　この人がこういう目をするのは、はじめてだった。

「それだけですの？」

　俺は答えられなかった。答えを探して、見つからなくて、探しているあいだに時間が過ぎた。

　麗華は、それを見ていた。そして、微笑んだ。

「まあ、詮索いたしませんわ」

「……すみません」

「謝ることではございませんもの」

　麗華はノートに向き直った。

「では、続きを教えてくださいませ。三行目からですわね」

　その日、俺は数学を教えた。けれど、うまく教えられなかった。麗華も、多分、あまり解けていなかった。

　それから数日、千夜は同じことを繰り返した。朝、坂の途中で麗華と合流すると、千夜は必ず三歩下がった。

　昼休み、麗華が俺の隣に椅子を置くと、千夜は自分の席から動かなかった。

　放課後、三人でいる時間がある程度を超えると、千夜は必ず用事を作って消えた。

　用事の内容は、毎回違った。図書室の返却、日直の残り、購買の買い忘れ、職員室のお使い。

　全部本当のことだった。本当の用事を、毎日ひとつずつ作っていた。そのために、わざわざ本を借りて、わざわざ買い忘れを作っていた。

　木曜の放課後、俺は職員室の前で千夜を捕まえた。

「なあ」

「天羽さん」

「その用事、いつ作った」

　千夜は、少しだけ黙った。

「……昼休みです」

「作ったのか」

「はい」

「毎日か」

「毎日です」

　正直だ。この子は、聞かれたことには必ず答える。聞かれなかったことは、絶対に言わないが。

「やめろよ、そういうの」

「やめません」

「なんでだ」

「効果が出ていますので」

　心臓が、嫌な音を立てた。

「効果って、なんの」

「鷹司様が、昨日、笑っておられました」

「いつも笑ってるだろ、あの人」

「昨日のは、違いました」

　千夜は職員室のドアに手をかけた。

「では、失礼します」

　ドアが閉まった。俺は廊下に立ったまま、そのドアを見ていた。効果が出ている。

　この子は今、自分の仕事の成果を報告した。

　三年間、俺のために積み上げてきた技術を、俺を他人に渡すために使っている。

　そして、それがうまくいっていることを、俺に報告してくる。

　思わず、壁を殴りそうになった。けれど、俺は壁を殴らなかった。殴ったら、この子が、俺の手を心配するからだ。

　そういうところが、いちばん腹立たしい。

　翌日の昼休み、俺は屋上に上がった。

　教室にいたくなかった。麗華が悪いわけではない。ただ、あの席にいると、斜め前の背中が視界に入る。

　屋上は暑かった。給水塔の影だけが少し涼しい。

　その影に、先客がいた。

「あら」

　早乙女楓さんだった。

　日陰のコンクリートに、きちんと足を揃えて座っている。膝の上に文庫本。

「珍しいところでお会いしますね」

「……どうも」

「隣、どうぞ」

　俺は少し離れて座った。フェンスの向こうに、校庭と、その先の住宅街が見える。遠くに俺の家の屋根が見えるはずだが、どれか分からない。

「お嬢様は、教室ですけどね」

「知ってます」

「逃げてこられましたか」

「……はい」

「正直ですね」

　楓さんは本を閉じた。

「天羽くん」

「はい」

「千夜ちゃん、何か言いましたか」

　俺は答えなかった。答えなかったことが、答えになった。

「何と言いましたか」

「……鷹司さんと付き合えって」

　楓さんの手が、止まった。この人が動きを止めるのを、俺ははじめて見た。

　いつも先回りして、いつも余裕があって、いつも「なんでもないですけどね」で終わらせる人が、文庫本の表紙に指を置いたまま、数秒動かなかった。

「そうですか」

「はい」

「他には」

「私は使用人ですので、って」

　楓さんが、長く息を吐いた。

「……あの子は、ついにそこまで考えましたか」

「どういう意味ですか」

「いえ」

「教えてください」

「教えません」

　即答だった。

「なんでですか」

「私が言うことではないので」

　楓さんはフェンスの向こうを見ていた。風が吹いて、まとめた髪の先が少しだけ揺れた。

「天羽くん」

「はい」

「ひとつだけ、忠告してもいいですか」

「どうぞ」

「あの子の言うことを、額面通りに受け取らないでください」

　俺は、その言葉の意味を掴もうとした。掴めなかった。

「千夜ちゃんは、基本的には嘘をつきません」

「知ってます」

「でも、本当のことを全部言うとも限りません」

「……それは、嘘じゃないんですか」

「違いますよ」

　楓さんは、はじめてこちらを見た。

「本当のことを半分だけ言うのは、嘘とは違います。もっと悪いです」

「なんでですか」

「聞いた方が、自分で残り半分を埋めてしまうので」

　背中が冷えた。七月の屋上で、はっきりと冷えた。

「天羽くんは今、こう思っていませんか。千夜ちゃんはお嬢様のために身を引こうとしている、と」

「……そう思っています」

「それが、天羽くんが自分で埋めた半分です」

「じゃあ、本当は」

「言いません」

　楓さんは立ち上がって、スカートについた埃を払った。

「ただ、これだけは言います」

「はい」

「あの子は、多分、今、自分の一生を賭けた計算をしています」

　蝉の声が、一段大きくなった。

「計算というのは、答えが出るまで人に見せられません。見せたら止められますから」

「……止めるべきなんですか」

「さあ」

　楓さんは屋上のドアの方へ歩き出した。そして、ドアノブに手をかけたところで、振り返らずに言った。

「私は、止められませんでしたので」

　音もなく、ドアが閉まった。俺は給水塔の影に、一人で残された。止められませんでした。過去形だった。

　誰を、いつ、何から止められなかったのか。俺には分からなかった。

　分からないまま、その日の午後、俺は一度も黒板を見なかった。