氷の柊さんは俺の前でだけ甘い

二章「天真爛漫な鷹司さんは空気を読まない」

八話

　翌朝、目を開けると、カーテンが半分だけ開いていた。

　空は晴れていた。光が眩しい。夏らしい朝だった。

「おはようございます、湊様。六時三十分です」

　ベッドの脇に千夜が立っている。髪は、下ろしたままだった。長い黒髪が、身を屈めるのに合わせて肩から滑り落ちる。

　下ろしたまま。今日は甘えたい日だ。

　今朝も、千夜の機嫌の法則は、正しく作動している。作動しているのに、なぜか安心できなかった。

「おはよう」

「よく眠れましたか」

「三時間」

「私は一時間です」

「勝ち負けじゃないんだよ」

「勝ちました」

「起きられますか」

「起きられる」

「そうですか」

　布団に指がかかる。予告だ。

「では、剥がします」

「聞いた意味は」

　視界がもっと明るくなる。

「あと五分」

「だめです」

「三分」

「……十分」

「増えた」

「増やしました」

　千夜がベッドに腰を下ろした。今日は髪に指を通してこない。代わりに、俺の手を取った。

　両手で包んで、自分の膝の上に置いた。

「……何やってんだ」

「充電です」

「玄関でやるやつだろ、それ」

「今日は、先にやります」

「なんで」

「あとだと、まだ充電が足りないかもしれないので」

　言葉の意味が、うまく取れなかった。千夜は俺の手を包んだまま、しばらく動かなかった。窓の外で、雀が二羽、続けて、鳴いた。

「湊様」

「なんだ」

「動かないでください」

「動いてない」

「もっと、動かないでください」

　そう言って、千夜はベッドに登ってきて、身体を倒した。肩に、千夜の額が当たった。

　抱きついているわけではない。ただ、身体を預けられている。それだけだ。

　それだけなのに、俺は指一本動かせなかった。

　三年で、この子から言葉の後に、接触を求められたのは、多分、これが初めてだった。

　いつもは黙ってやる。黙ってやって、後から事務的な理由を後から一つ添える。

　今日は、先に許可を取った。

「……千夜」

「はい」

「何かあるのか」

「ありません」

「昨日、何かあるって言いかけただろ」

「言いかけましたが、ありません」

「言い方が下手だ」

「下手です」

　肩の重みが、少しだけ増した。

「三十秒だけ、こうしています」

「体感で?」

「実測です」

　このまま、二分過ぎた。

　朝食のテーブルには、和食が並んでいた。

　味噌汁、焼き鮭、卵焼き、ほうれん草のおひたし。全部、俺が好きなものだ。

　そして、弁当の包みを渡される時、千夜が言った。

「今日は、三つです」

「……何が」

「苺です」

「増えてくな」

「はい。増やします」

「特別じゃなくなるんじゃなかったのか」

　千夜は、少しだけ間を置いた。

「特別でなくても、いいと思うようになりました」

「なんで」

「毎日、増える方が確実なので」

　意味がまた分からなかった。分からないのに、聞き返せなかった。この子の言葉には、たまにこういう、触ると、何か崩れてしまいそうな形が混じっている。

　だから、触れない。触れられない。

　玄関で、千夜は髪をまとめはじめた。三つ編みだ。学校用の、いつもの。編むのに、いつもより時間がかかっていた。

　一度ほどいて、編み直した。もう一度ほどいて、また編み直した。

　三度目でようやく完成した三つ編みは、いつもと寸分違わない出来だった。

「時間かかったな」

「はい」

「珍しい」

「……手が、うまく動きませんでした」

　俺は靴を履いた。履いてから、振り返った。

　千夜がネクタイを引いた。

　体が傾いで、額にやわらかい感触が落ちる。

　いつもの一秒。今日は、多分、三秒あった。

「いってらっしゃいませ」

「毎朝やるな」

「毎朝やめませんので」

「宣言するな」

「湊様」

　ドアに手をかけたところで、呼び止められた。

「なんだ」

「今日も、五分後に出ます」

「ああ」

「校門の手前の角で、いつも通りに曲がります」

「知ってる」

　千夜が深く頭を下げた。

「……知っていてください」

　一昨日と、同じ言葉だった。同じ言葉なのに、声の重さが違った。

　坂を下ると、朝の空気はもう熱を持ちはじめていた。

　アスファルトが日を受けて、うっすらと陽炎を立てている。街路樹の影が濃い。完全な夏だ。

　いつもの角が近づいてくる。

　そして、そこに人が立っていた。

　栗色の髪が、朝日を透かして淡く光っている。

「おはようございます、天羽さん！」

　麗華だった。

「……なんでいるんですか」

「昨日、ここで待つと申しましたわ」

「断りましたよね」

「待つのはわたくしの勝手だと、そう申し上げました」

　覚えている。完全に覚えているが、普通は、本当だとは思わない。

　この人には、冗談という言葉が存在しないようだ。言ったことは全部覚えていて、しかも、全部実行する。

　……正直だから、余計に厄介だ。

「歩きたい気分でしたの」

「今日もですか」

「毎日ですわ」

　宣言された。俺は天を仰いだ。雲ひとつない。心の中は曇天だ。

「参りましょう」

　麗華が半歩後ろについてくる。歩幅が小さいので、俺は自然と速度を落とす。

　坂を上りはじめて、しばらくして気づいた。

　麗華が、俺の顔を何度も見ている。

「……なんですか」

「まあ、失礼いたしました」

「見てましたよね」

「見ておりました」

　……本当に素直だな。

「あの、天羽さん」

「はい」

「昨日のお別れになった後」

「はい」

「楓に叱られましたの」

「でしょうね」

「初対面の殿方についていくものではない、と」

「正しいと思います」

「正しいのですけれど」

　麗華は、少しだけ足を速めて、俺の隣に並んだ。

「わたくし、初対面だと思っておりませんでしたの」

「……昨日会ったばかりですけど」

「はい。ですが、あの角でぶつかった時に」

　言葉を選んでいる。この人が言葉を選ぶのは、初めて見た。

「支えていただいたでしょう」

「まあ、倒れそうだったので」

「わたくし、あれが初めてでしたの」

「何がですか」

「知らない方に、支えられるということが」

　坂の途中で、麗華は一度足を止めた。

「わたくしの周りにいる方は、皆さま、わたくしを支えるのがお仕事ですの」

　朝の光が、その横顔に当たっていた。

「転びかけたら、必ず誰かが支えてくださいます。当たり前のように。仕事ですから」

「はい」

「でも天羽さんは、お仕事ではありませんでしたわ」

俺は何も言えなかった。

「それが、とても」

　麗華は、そこで少し口ごもった。

「……とても、嬉しかったのです」

　坂の上から、自転車が降りてきた。俺達はそれぞれ端に寄って、通り過ぎるのを待った。

　その数秒で、麗華はいつもの顔に戻っていた。

「まあ、変なことを申しましたわね。忘れてくださいませ」

「忘れないと思います」

「まあ、嬉しいです」

　麗華が笑った。本当に嬉しそうに、まっすぐに笑った。

　その笑い方に、俺は少しだけ困った。

　この子は本当に良い子だ。

　嫌いになれる要素が、ひとつも見当たらない。それどころか、好感を抱く要素しかない。

　綺麗で、素直で、正直で。

　昨日、楓さんが言っていた言葉の意味が、ほんの少しだけ分かった気がした。

　……いい人だから、困る。

　坂を上りきる少し手前で、後ろから足音が聞こえた。

　規則正しい。歩幅が一定で、上履きに履き替える前から音が整っている人間の足音だ。

　振り返らなくても分かった。

「おはようございます、鷹司さん」

　千夜だった。五分後のはずが、もう来ている。

「まあ、千夜さん！　おはようございます」

　麗華さんの声が跳ね上がった。

「昨日ぶりですわね。お会いしたかったですわ」

「昨日の今日です」

「一日は長いものですもの」

　千夜は俺の方を見なかった。学校の側の道だ。ここから先は、他人になる。

「天羽さん」

　麗華が俺を見上げた。

「はい」

「申し訳ありませんが、少しだけ先に行っていただけますか」

「え」

「千夜さんと、二人でお話ししたいことがありますの」

　背中が少し冷えた。理由は分からない。分からないのに、嫌な予感だけがした。

「……何の話ですか」

「女の子同士のお話ですわ」

　麗華はにっこりと笑った。その笑顔には、隠しごとの陰がひとつもなかった。本当に、ただ話したいだけの顔だ。

　俺は千夜を見た。千夜は、こちらを見なかった。

　まっすぐ前を向いたまま、いつも通りの無表情で、いつも通りの姿勢で立っていた。

「……分かりました」

　俺は歩き出した。歩き出して、少し、進んだところで、坂の途中の生垣の角を曲がった。

　曲がって、足を止めた。止めるつもりはなかった。

　体が勝手に止まった。

　生垣の向こうから、声が聞こえてくる。距離はあるが、麗華の声は、よく通る声だった。

「千夜さん」

　麗華の声だ。

「はい」

「あの、驚かないでくださいませ」

「……はい」

　風が吹いた。街路樹の葉が擦れて、一瞬だけ音が遮られる。

　葉の音が止んだ時、麗華の透き通った声が、はっきりと聞こえた。

「わたくし、天羽さんのことを、お慕いしております」

　心臓が止まりかけた。

「まだ、出会って、二日ですわ。存じております。おかしいと思われますわね」

「……いえ」

「でも、わたくし、こういうことは一度も無かったものですから。自分でもよく分かりませんの」

「はい」

「ただ、はっきりしていることがひとつだけありますの」

　生垣の向こうで、麗華が息を吸ったのが分かった。

「わたくし、天羽さんに、そばにいていただきたいのです」

　俺は、動けなかった。聞いてはいけない。今すぐここを離れなければならない。頭では完全に分かっていた。

　……足が動かなかった。

「それで、千夜さん」

「はい」

「お願いがありますの」

　風が、また吹いた。葉の音で、次の言葉が消えた。

　聞き取れたのは、その次の一言だけだった。

　千夜の声だった。

　いつもと同じ、抑揚のひとつもない、事務連絡と同じ温度の声。

「——少し、考えさせてください」

　生垣の隙間から、俺は見た。千夜が、深く頭を下げていた。朝の光の中で、その三つ編みが、揺れた。

　その日、俺は一日中、ほとんど何も頭に入らなかった。

　一時間目の数学で二度当てられて、二度とも間違えた。ケアレスミスとかではなく、問題そのものを読み違えていた。

「大丈夫か、天羽」

　昼休みに悠真が言った。

「なんで」

「顔色が死んでるぞ。あと弁当開けてから五分止まってるぞ」

　言われて、俺は自分の手元を見た。

　三段の一番下。苺が、三つ入っていた。昨日は二つだった。一昨日までは一つだった。

　増えている。

　二つ入れると特別ではなくなる、と言った本人が、決めたルールをここの所、毎日破っている。

「……なあ、悠真」

「おう」

「増えていくものって、なんだと思う」

「は？　なぞなぞか？」

「毎日ひとつずつ増えていくんだ。増やさなくていいのに、増やしてくる」

　悠真はしばらく考えて、それから、真顔で言った。

「不安だろ、それ」

　俺は箸を止めた。

「なんでそう思う」

「足りないと思ってるやつは、増やすんだよ。足りてるやつは増やさねえ。不安だから、数を増やして誤魔化そうとする」

　こいつは軽薄なふりをして、たまにこういうことを言う。

　たまに、ではないのかもしれない。俺が聞いていなかっただけかもしれない。とにかく、その言葉は、芯を食っていた。

「天羽」

「なんだ」

「なんかあったなら、聞くぞ」

「……ない」

「そうか」

　悠真はそれ以上突っ込まなかった。俺は苺を食べた。

　甘かった。甘いのに、味がよく分からなかった。

　窓の外を見ると、中庭のベンチに千夜が座っていた。一人だ。膝の上に小さな弁当箱を置いて、静かに箸を動かしている。

　顔を上げなかった。一度も、こちらを見なかった。

　この子は一度はこちらを見る。半秒だけ。俺が気づかないふりをするのを前提にした、半秒。

　その半秒が、今日はなかった。

　麗華の言葉に対して、考えさせてください、と言った。

　千夜が何を考えているのかは、俺は分からない。

　分からないまま、俺は三つ目の苺を、奥歯で噛んだ。