第2話：肥溜め生活からの脱却
「せ、聖女様……」
静まり返った教会のなかで、目の前にいた神父が引きつった顔で俺に話しかけてきた。
「あ？」
「威圧を……どうかその、威圧を収めてください……っ」
「あ？ 知るかボケが」
俺は神父を完全に無視して、そのまま足早に「家」へと帰った。
家と言っても、ただの貧乏農家の納屋である。 今世の俺には両親もおらず、親戚の農家に小作人として雇われているだけだった。
前世で、FIRE（経済的自立・早期退職）のために必死に資金を運用していたこの俺が、まさかの小作人だと……？
あのクソ神め。俺が何をしたっていうんだ。 多少傲慢だった自覚はあるが、犯罪に手を染めたことも、卑怯な手で人をハメたこともない。堂々と自分の努力によって、キャリアも成果も掴んできた。
その努力の成果が、金にも食うことにも困らず、快適な部屋で趣味を満喫する大人の生活だったのだ。
なのに、今の俺はなんだ。 隙間風の吹く小汚い納屋に、牛の糞尿の匂いが充満する、最低最悪のサバイバル。
ふざけんな。 ふざけんな、ふざけんな、ふざけんな……！
――ふざけんなよ、クソがッ！！
頭を抱えて藁の上に寝そべり、全力で現実逃避する。 次第に意識が薄れていった。怒るというのは、想像以上にパワーが必要だ。幼い少女の貧弱な身体では、感情の爆発だけで激しく消耗してしまうらしかった。
◇
「起きな！ 起きるんだよ、マリアベル！」
眠っていると、誰かに頭を思いきり小突かれて意識が覚醒した。最悪の目覚めだ。 視界を開けると、そこには小太りのおばさんが仁王立ちしていた。この家の主だ。
「教会の方があんたに会いに来てんだよ！ さっさと起きな、このグズ！」
おばさんが、俺の顔面にげんこつを振り上げた――その瞬間。
「やめっ……！ やめなさい！！」
後ろから飛び出してきた神父が、必死の形相でおばさんの腕を掴み、その行動を力任せに制止した。
もし、あのまま理不尽な拳骨でも食らっていたら、俺の魔力が暴走してこの農家ごと消し飛ばしていたかもしれない。そういう意味では、あのおばさんは神父に命を救われたと言えるだろう。
神父の背後には、教会にいた助祭たち、そして一人だけ明らかに格の違う、立派な法衣をまとった老人がいた。 その老人が一歩前に出て、藁まみれの俺の前で、なんと静かに膝をついた。
「聖女様。先ほど教会では大変な失礼を働き、申し訳ありませんでした。まずは教区を代表し、深く謝罪をさせていただきたい」
「……あんたは？」
「おい！ この方は……っ！」
助祭の一人が俺の不遜な態度に声を荒らげようとしたが、老人が手を挙げてそれを制した。
「助祭が失礼をいたしました。度重なる無礼をお許しください。私はこの地域の教会を統括する司教、カランベルンと申します」
教区のトップである司教は、年の功なのか、あるいは優れた政治家なのか。俺のような小汚い子供相手にも、キチンとした礼儀を崩さなかった。
「……それで、最高幹部がこんな肥溜めみたいな場所に、なにか用か？」
「失礼ながら、あなた様は先ほどの成人の儀において、正式に神の使徒『聖女』と認定されました。つきましては、王都にある王国教会の本部まで、足をお運びいただきたく罷り越した次第にございます」
正直、神だの教会だのはどうでもいい。 だが、思考をビジネスモードに切り替えてコストとメリットを天秤にかける。
教会の本部とやらに行けば、少なくともこの糞尿の匂いが漂う納屋生活とはおさらばできる。
いくらこの理不尽な世界が憎かろうとも、俺はまだ死にたくはない。 そして、前世で知ってしまった「快適で文化的な生活」の基準を、どうしても忘れることなどできない。
ならば、まずはこの最悪な現状を打破するために、教会のリソースを利用すべきだ。
「……いいだろう。乗ってやる」
俺が教会の誘いを受け入れると、カランベルン司教はホッとしたように表情を緩め、この家のおばさんに「これまで聖女様を育ててくれた謝礼」として金貨の袋を渡しようとした。
俺は、その手を横から掴んで止めた。
「聖女様……？」
「司教。このおばさんに金を払う必要はない」
「な、なんだって！？ あんた、育ててもらった恩を――」
ギャーギャーと騒ぎ出すおばさんを、冷徹な一瞥で黙らせる。
「この幼子を納屋で寝起きさせ、ろくな食事も与えず、朝から日が沈むまで無給でこき使っただけの人間だ。投資に対するリターンどころか、ただの搾取だろ。謝礼の意味がわからん」
俺はふいと顔を背け、納屋の奥にいる一頭の乳牛を指差した。
「謝礼というならば、そこにいる乳牛の方がよっぽど俺の生命の恩人だ。あれの乳を盗み飲みしてなきゃ、俺はとっくに餓死してた。金を払うなら、その牛に極上のワラでも買ってやれ」
呆然とするおばさんと教会関係者を置き去りにして、俺は一歩も振り返ることなく農家を出た。
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本作はAI（Gemini）を利用し、校正を行っています。
基本お話は完全に手作りですが、描写等のもサポートしてもらっています。
