４０－１・粉木と有紀の決意～マヌケな高菱～不死牛鬼
－鎮守の森公園－
粉木と砂影がベンチに座っている。粉木の表情は、相変わらず曇ったままだ。
「まだ決めかねているの？」
「・・・そやな。」
若い連中は、自分自身を信じて動いている。慎重な雅仁は、「後先を考えない無謀な行動」はしないだろう。正規の退治屋ではない佑芽ができる「無謀な行動」など、「子供の背伸び」の域を出ない。問題は燕真だ。彼の「紅葉の為に反発する」気持ちは理解できるが、彼の行動が「退治屋にあるまじき行為」として、問題視をされる可能性は高い。
未来ある若者を守ってやるには、どうするべきか？どう尻ぬぐいをしてやるべきか？若者達の暴走に荷担する立場では、彼等を守ることができない。
「・・・来たか。」
気配と妖気を感じたので顔を上げたら、源川有紀と氷柱女が立っていた。
「この時が来てしまったのね。」
「やれることは全てやるつもりや。
だが、ワシが守るべきは平和であり、個人的に最も守りたいのはアホ弟子や。
やれることは全てやるけど、力及ばんと、取り零してまうかもわからん。」
「避けては通れないんでしょうね。
紅葉を粉木さんに預けた日から、
どんな結果になっても、粉木さんを支持する覚悟はできているわ。」
粉木は悲痛で表情を歪ませ、有紀は寂しそうに空を見上げる。彼等が明確な言葉を発さずとも、砂影と氷柱女は、彼等が何を考えているのかを理解した。
－ＹＯＵＫＡＩミュージアム－
店の入口には「CLAUSE」の看板が下げてあり、店内には田井弥壱と高菱凰平だけが残っている。十数分前に粉木が出て行ったが、監視役の砂影が同伴したので、問題は無いだろう。
「なぁ、高菱君。」
「なんだ、田井君。」
田井の方が歳上で退治屋歴でも先輩なのだが、エリート意識の強い高菱は、田井を見下しているので、敬語を使う気が無い。
「俺、君には期待しているからさ。手柄を稼いで、早く幹部になってくれよな。」
「おおっ！君、見る目があるな！
俺が幹部になった暁には、俺派の一角として、本部直轄に引っ張ってやるよ！」
「そりゃどうも。楽しみにしているよ。」
田井は、表面的には期待する素振りを見せて高菱をおだてているが、内心では「管理能力がザル」「コイツの部下になれば、何をやっても気付かれないだろうな」と考えていた。
田井と高菱の任務は、文架支部の監視。現在、燕真＆雅仁＆佑芽は、ザルの監視網から脱出をしており、店内には監視者が２人残っているだけで、監視対象は誰もいない。しかし、高菱は「そのうち戻って来る」と楽観視をしている。
何で、こんな奴が、本部に所属をしてエリート面をしているのだろうか？偉い人のコネでもあるのかな？田井は不思議で仕方が無い。
－優麗高－
ＥＸザムシードが妖刀オニキリを構え、牛鬼と対峙。紅葉と麻由は、不安な表情で戦いを見守っている。
「燕真っ！」 「佐波木さんっ！」
「心配すんな！オマエ等は、自分の安全だけを考えてろ！」
牛鬼の武器は、六本の足爪から繰り出されるパワーと、口から発せられる大型火炎弾、そして厄介な再生能力。エクストラのパワーでも、正面からぶつかればジリ貧は確定だろう。おまけに、結界に閉じ込められて逃亡は不可能。
「出し惜しみをする余裕は無さそうだな。」
裁笏（木製ナイフ）ヤマに填めてある『斬』メダルを外して妖刀オニキリにセット。新たに、『閃』メダルを裁笏ヤマにセット。刃が鋭利に変化した妖刀と、光の刃を発した裁笏の２刀流を構え、牛鬼に向かって行く。
「ブモォォォォッッッッッッッッッッッ！！！」
牛鬼は、口から大型火炎弾を発射！ＥＸザムシードは真正面から突っ込んだ！
「うおぉぉっっっっ！！」
火炎弾の直撃を受けるが、お構い無しに突進を続ける！回避で攻撃タイミングを狂わされるよりも、ダメージ覚悟で踏み込んで早期決着を付けた方がマシ！
ＥＸザムシードの妖刀と、牛鬼の振り下ろした前足がぶつかる！鋭利な刃が牛鬼の右前足を切断！続けて牛鬼の左前足も切断！牛鬼が中足で応戦する為に体を持ち上げた瞬間に、裁笏から伸びた光の刃で牛鬼の腹の真ん中を貫く！
「ブモォォォォッッッッッッッッッッッ！！！」
「まだまだぁっ！！」
前足２本の切断も、腹への一撃も、次の攻撃に繋げる為の準備！牛鬼が痛みで動きを止めた一瞬を狙って、妖刀オニキリで首を斬り落とした！
「これで終わりだぁっっっ！！」
ＥＸザムシードは素早く数歩後退して、Ｙウォッチから白メダルを抜き取り、ブーツのくるぶし部にある窪みにセット！ＥＸザムシードの周りに、炎の絨毯が広がる！・・・だが！
「ブモォォォォッッッッッッッッッッッ！！！」
牛鬼の首が飛び上がって、口から大型火炎弾を発射！
「なにっ！？」
ＥＸザムシードに火炎が着弾をして弾き飛ばす！更に、前足を再生させた牛鬼の胴体が跳び跳ねて、倒れているＥＸザムシードの上に降ってきた！
「マズいっ！！」
ＥＸザムシードは、慌ててネックスプリングで飛び起き、辛うじて妖刀を振るって牛鬼の胴体を両断！真っ二つにされた牛鬼の胴体が、ＥＸザムシードの左右に落ちた！
「・・・あ、危なく押し潰されるところだった。
首を切ったのに動くなんて有りかよ？」
溜め無しで反射的に動いた為に、息が切れて、その場に片膝を落とすＥＸザムシード。
「燕真っ！直ぐ離れてっっ！！ソイツ、ぜんぜん弱ってないっっ！！！」
「えっ！？」
ＥＸザムシードの左右に転がっている割れた胴体が起き上がり、磁力でも発しているかのように引き寄せられる。慌ててヘッドスライディングで飛び退くＥＸザムシード。直後に、胴体が接合された。もし、紅葉が声を発していなければ、今頃は胴体に挟まれて‘牛鬼の一部’になっていたのだろうか？
「・・・あ、危なかった。」
更に、空飛ぶ首も定位置に戻ってしまう。これで、両前足切断、斬首、腹刺突、胴体両断、全部「無かったこと」にされてしまった。残ったのは、ＥＸザムシードのダメージのみ。
「おいおい・・・無敵は反則だろ？」
「ブモォォッ！オマエの機転で俺を切ることができたワケではない！
切られても不都合が無いので、切らせてやっただけだ！」
「ムカ付くっ！」
気合いの入った攻撃を仕掛けたつもりだった。牛鬼を弱らせて、エクソシズムキックで倒して終わらせる予定だった。だが、牛鬼は、いくら切ってもノーダメージ。存分に動き回れる妖怪にエクソシズムキックを発動させても、確実に回避されるだろう。こんな奴、どうやって倒せば良いのか、見当も付かない。
「ブモォォォッッッ！！！」
たぎる牛鬼が襲いかかる！振り回される前足、燃え盛る火炎弾、ザムシードは容赦の無い攻撃を避け続ける！
先程の、攻勢で体力を消耗させてしまった為、回避以外の選択肢を見出せない。少しでも光明があれば気合いで補えるが、あれだけ攻撃してノーダメージでは、消沈気味の意気を回復させることすら難しい。
「・・・燕真、ちょっと、ヤバぃかも。」
ＥＸザムシードの劣勢は、紅葉と麻由が見ても明らかだった。
「直ぐに治っちゃうなんてズルぃ。あんなヤツ、どーやって倒せばイイの？」
「あの・・・どこかに弱点は無いのでしょうか？・・・例えば頭とか？」
「んぉ？アタマ？弱点？ど～ゆ～こと？」
「体のダメージは直ぐに再生しました。でも、頭の場合はどうなんでしょう？」
足を切っても直ぐに次が生えてくる。胴を切っても直ぐに結合する。斬首のあと、頭は直ぐに飛び上がって火炎弾で攻撃してきた。それは、一見すれば「頭だけでも自由自在に動き回って攻撃できる」だが、見方を変えれば「頭だけが安全圏に逃げて、攻撃されないように牽制をしていた」と解釈できるのではないか？それが、麻由の考えだった。
「んぉぉっ！ありそうっ！！マユ、頭イイねっ！」
「的外れな予想かもしれませんけどね。
紅葉さんが『一理ある』と仰って下さるなら試してみます。」
「んぇっ？」
牛鬼は「消耗したザムシードを仕留めるチャンス」と考えて猛攻を仕掛けている。ＥＸザムシードとの戦いのみに集中をしており、紅葉や麻由を眼中に入れていない。
怖いが、ただ見ているだけなんてできない。ザムシードに全てを委ね、「ザムシードが倒れたら自分達の命運も尽きる」なんて嫌だ。麻由は地面に落ちていた弓と矢を拾い、牛鬼に向けて構える。
「一矢に想いを乗せる技術ならば、誰にも負けるつもりはありません。」
深く呼吸をして気持ちを落ち着け、弓を押して弦を引き、動き回る牛鬼の頭を鏃で狙い、集中力を高める。
「・・・マユ。」
紅葉は、麻由の周りだけが静寂に包まれたような錯覚をする。ただの弓矢が妖怪に効くわけが無い。麻由は妖怪の強さを解っていない。だけど、行射の構えをする麻由が妙に格好良く見えて、「もしかしたら攻撃が効くんぢゃね？」と思えてしまう。
「よくワカンナイけど、なんかスゲー。」
麻由の手から放れた矢が、勢い良く飛んで、見事に牛鬼の頭に命中！ただし、突き抜けるとか、突き刺さるとか、そ～ゆ～のは一切無し。矢は牛鬼の硬い皮膚に弾き返されて地面に落ちた。
「ありゃ？全然効かなかったね。」
「・・・そ、そうですね。」
しかも、全然効かないならスルーしてくれれば良いのに、牛鬼は今の矢を「挑発行為」と解釈したらしく、ＥＸザムシードへの攻撃を止めて、顔を紅葉＆麻由の方に向けて巨大火炎弾を吐き出した！
「げげっ！ヤバいっっ！！」
「きゃぁぁっっっ！！」
紅葉と麻由は、標的がザムシードから自分達に変わるなんて想定していなかった。迫る火炎弾に対して立ち竦む！
「させるかぁっ！」
ＥＸザムシードが火炎弾との間に割って入って、紅葉と麻由を庇う！ＥＸザムシードの背中に火炎弾が着弾！弾き飛ばされるＥＸザムシード＆麻由！爆風に煽られて地面を転がる紅葉！麻由は、地面に打ち付けられた衝撃で意識を失う！
「ブモォォォッッッ！目障りだ！潰れろっ！！」
飛び上がり、ＥＸザムシード＆麻由目掛けて落下をする牛鬼！このまま伸し掛かられたら、麻由が圧死をしてしまう！立ち上がったＥＸザムシードが、落ちてきた牛鬼を受け止めた！
「がはぁっ！！」
重みに耐えきれず、牛鬼を受け止めたまま、地面に片膝を付くＥＸザムシード！根性で持ち上げ続けるが、力尽きて諸共に潰されるのは時間の問題だ！
「紅葉っ！葛城さんを安全圏に引っ張り出してくれ！」
「燕真っ！！」
紅葉が麻由の救出に向かう。だが、助けても、その場しのぎにすらならない。結界に閉じ込められた状況では、ザムシードが力尽きた時点で、紅葉と麻由の命は終わる。麻由だけではなく、ザムシードも救わなければならない。
駆ける紅葉の視野の片隅に、麻由が使った弓道具が映る。紅葉は反射的に進行方向を変えて、弓と矢を拾った。
「紅葉・・・いったい、なにを？」
見様見真似で弓を構えて、鏃を牛鬼に向ける紅葉。妖怪に矢が効かないのは証明済み。紅葉は弓道未経験。ＥＸザムシードには、その行動が‘焼け石に水’以下にしか見えない。
「もう保たない！サッサと葛城さんを退かしてくれ！」
「燕真が保たないんぢゃ、マユを助けても意味が無いのっ！」
「だ、だからって、押し潰されるのを待つつもりかっ！？」
紅葉自身、初めて触る弓道具で事態を打開できるなんて考えていない。だけど、無意識に拾って、本能の赴くままに構えていた。
（自分を信じるんだ。）
「んぇ？」
（弓を降ろすのぢゃ。本能に負けたら、引き返せなくなるぞよ。）
「誰の声？２人いる？」
紅葉の耳に、男性と女の子の声が聞こえる。紅葉には、その声が‘周り’ではなく‘自分の中’から発せられているように感じた。
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