第01話 魔導書と時計塔【１】
時計塔とは何か、まずはそこから語らないといけないかな。分かっていることといえばずっと昔、宵歴2222年のある日、突如として出現したということ。そしてどこからか、“素質のある者”に向けて差出人不明の招待状が出ること。その招待状が言わば、パスポートのようなものだ。
時計塔があるのは世界の中央とも呼ばれる海洋のさらに真ん中、長い何月をかけ、そこに独立国家とも呼べるような大地ができたのだ。厳密には時計塔とは塔だけを指すのだが、一般的にはその大地も含めて時計塔と呼称している。
「うわぁ……っ！ すげぇ……！」
「ははっ、高ーいっ！」
村を出て二週間ほどだろうか。長い旅路だった。オレとリリア、年甲斐もなくはしゃぐ二人は、周りにはおかしく映っていただろうか。いや、そんな光景も珍しくないだろう。だって……この光景を目の前にし、落ち着けというのが無理な話だ。
真っ白の、この世のものとほ思えないほど硬く柔軟な素材で建てられた塔。空よりも、天よりも高いその頂上は、誰も確認したことがないのだとか。実は頂上なんてものはなく、どこまでも高く存在するのでは、と言われるほどに。
「どうする？ どっかで昼飯でも食っていくか？」
「何言ってんの、アキ。まずは魔導書でしょ！ そのために来たようなものなんだからさ！」
「それもそうだな。じゃあ先に塔に行こうか」
オレ達は鼓動を胸に収めながら、静かに塔の入り口へと歩みを進めた。
時計塔には二つの役割がある。その一つが魔導書だ。一部の選ばれた人間にしか与えられない、魔導の記された書。招待を受けた者は、時計塔から魔導書を授けられる。当然、誰もが使えるような『魔法』よりも強力で、そしてある種の真理とも言えるもの。
「やっぱり、栄えてるねー……」
「まぁそりゃね」
素っ気なく返してはみるが、オレの視線は流れる人混みや街並みに釘付けだった。見たことのないようなもの、食べ物、装備……そして大事そうに抱えられた魔導書。ここにいる誰もが持っているわけではないが、オレ達もすぐ仲間入りだと、そう思うと興奮せずにはいられない。
「時計塔へようこそ。ふむ……探検家ではありませんね？ 観光か、それとも……」
「はい！ 魔導書を受け取りに来ました！」
「ははっ、やっぱりか。ではまず、招待状のご提示をお願いします」
門番か、スタッフだろうか。……塔にスタッフ？ それも変だな。案内人といったところか。
彼に招待状を見せると、変わらずにこやかな顔でオレ達を招き入れた。瞬間……オレの顔は酷いくらいにキモかっただろう。
「やっと……ここが……っ！」
「はい、時計塔でございます」
外観からは予想できないほど広々とした内装。それは塔のような細長いものではなく、まるで小さな一都市のようだった。奥には大きな階段も見え、これが十階、二十階と続いているのだろう。
「一階は開放エリア、つまり一般の方も入ることのできる階層です。外よりも専門的な店も多く、なかなか面白いですよ。そして、あなた達に案内するのは二階」
それは魔導書持ち、つまり魔導師の入り口だ。塔から魔導書を与えられるという、これ以上ない誉れと幸運。ただそれだけでも大いなる価値がある。
小都市を抜け、長く大きな階段を上る。すると雰囲気は一転し、殺伐としたような……いや、違う。もっとこう……なんだろう。客観と興奮があまりに多い……。そんな空気に気を取られ、たどり着いたのは巨大な木造扉の前だった。
「ではお二人とも、中にお入りください」
「……あれ？ 魔導書の贈呈って一人で受けるんじゃないんですか？」
「はい。安心してください。中に入ればただ一人ですよ」
「あ、そうなんですか」
そんな馬鹿げた話をどうして理解できたのか。考えるまでもなく、すでにこの塔が規格外だからだろう。
「じゃあアキ、また後で会おうね」
「おう、しっかりしてこいよ」
ギィ……バタン。軋む音がしたかと思えば、オレはもう一人でその空間にいた。見渡す限りの真っ白、同時にその壁面には、無数の分厚い本……らしきもの。
「これが……」
魔導大図書館。ここには塔の中の全ての知識、魔導が置いてある。それはつまり、世界中の力がこの一室に置いてあるんだ。ただし、こちらからの干渉は不可能。ただ向こうから与えられるだけ。
「……これか？」
ふよふよと、頼りなげに浮く魔導書があった。それは埃を被った……ように見える、深緑の魔導書。胸の秒針は狂ったように音を上げていた。
「……んわっ！」
「あ、アキ。今出てきた感じ？」
「あ、あぁ……ってことはリリアもそうか」
魔導書に触れた瞬間、気づけば扉の前に戻っていた。なるほど、魔導書を与えられたらもう、あの部屋に入ることができないのだろう。ただ相変わらず狂った秒針と、手元に残るそれだけが今の景色が現実だと教えてくれる。
「凄かったな、リリア！」
「うん、凄かった！」
興奮と緊張、そしてそれが一気に解けてしまった事実。とりあえず、出てきたのは……口に出せたのはそれだけだった。
