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クリスマスとお狐仲間

『メリークリスマス。お狐仲間のみなさん、こんばんは。みやびです』

十二月二十四日、夜八時。クリスマスイブの配信が始まった。

瀬川(せがわ) 湊(みなと)は事務所のモニターで配信画面を見ていた。みやびの背景がクリスマス仕様に変わっている。通常の和室風の背景に、小さなツリーと暖炉の炎を追加した。湊が半日かけて作ったOBSのシーン素材だ。和風とクリスマスの不思議な融合が、みやびらしい。

＞メリクリ！

＞みやびちゃんにも来たかサンタ

＞クリスマスに配信してくれるの嬉しい

＞イブに一人なのでみやびちゃんが心の支え

『ふふ、ありがとう。みやびもイブは一人……じゃないわね。皆さんがいるから。今日は特別に、ゆったりお話ししましょう』

同接が四十五人を超えていた。通常の配信より十人以上多い。クリスマスイブに予定がない層が流れてきているのだろう、と桐谷(きりたに) 凛(りん)がDiscordでメッセージを送ってきた。「チャンス。新規を掴もう」

白石(しらいし) 楓(かえで)はみやびのキャラで、クリスマスの思い出を語り始めた。

『子供の頃のクリスマスは——サンタさんにお願い事を書いたのを覚えてるわ。何をお願いしたと思います？』

＞ぬいぐるみ？

＞ゲーム？

＞狐のお面

『ふふ、狐のお面……それは面白いわね。でも、違います。私がお願いしたのは——「お芝居の本」でした』

＞えっ

＞みやびちゃんらしい

＞ガチじゃん

楓の素が少し漏れた。「お芝居の本」は楓自身の記憶だ。みやびの設定にはない。でも、配信の中でみやびと楓の境界が溶けていく瞬間が、リスナーには心地よく映る。

『子供の頃から、お芝居が好きだったの。誰かになりきって、違う人生を生きる。それがとても楽しかった。——今も、そう。みやびとして、皆さんの前にいるのが楽しいの』

＞みやびちゃん……

＞俺たちも楽しいよ

＞来年もよろしく

配信が三十分を過ぎた頃、凛からメッセージが来た。

「そろそろオリジナル曲のこと出していいよ」

湊は楓にDiscordの音声で伝えた。楓が小さく頷く気配がした。

『さて——実は今日、皆さんにクリスマスプレゼントがあります』

＞！？

＞プレゼント！！

＞なになに

『明日——クリスマスの日に、みやびの初めてのオリジナル曲を公開します』

コメント欄が沸騰した。

＞まじ！！！！

＞オリ曲きたー！！

＞クリスマスプレゼント最高すぎる

＞みやびちゃんの歌声で！？

『タイトルは——「寄り道の先で」。皆さんへの、みやびからの贈り物です』

＞寄り道の先で……

＞いいタイトル

＞泣くやつだこれ

＞事務所の名前？

「寄り道の先で」。楓が書いた歌詞のタイトルだ。ヨリミチという事務所名から着想を得た。凛に見せたとき、凛が「……いいじゃん」と少し間を置いて答えた。湊は凛がその「間」に何を思い出したのか、聞かなかった。

『明日の夕方五時に、YouTubeで公開します。ミュージックビデオも——うちの技術さんが作ってくれました。とっても素敵なので、楽しみにしていてね』

＞パパのMV！

＞パパ仕事早い

＞技術さんほんとすごい

湊はコメントを見て、口元が少しだけ緩んだ。「パパ」呼びにも慣れた。リスナーにとって湊は「みやびのパパ」——モデルを作った人だ。表には出ないが、その存在を知っているリスナーがいる。

『では、オリジナル曲の話はここまで。残りの時間は——皆さんとおしゃべりしましょう。クリスマスの予定、教えてくれる人いますか？』

＞ケーキ食べます

＞家族と過ごす

＞バイトです泣

＞みやびちゃんの配信見てから寝る

『みやびちゃんの配信見てから寝る……ふふ、嬉しいこと言ってくれるわね。みやびも今日は、皆さんとお話しして——温かい気持ちで眠れそう』

配信は一時間半で終了した。みやびが「メリークリスマス。また明日、曲の公開で会いましょうね」と締めて、配信画面が消えた。

終了後、Discordで三人が通話した。

「同接五十一人。過去最高更新だよ」

凛が数字を読み上げた。楓が「え、五十一？」と驚いた。

「クリスマスイブ効果もあるけど、オリジナル曲の告知のタイミングが良かった。配信中にポストしてくれたリスナーがいて、そこからリアルタイムで流入があったみたい」

「五十一人……」

楓の声が小さかった。五月の初配信は五人。八ヶ月で十倍になった。

「明日の曲の公開、準備は大丈夫？」

「MV のアップロードは済んでます。明日の夕方五時に公開予約してあります」

湊が答えた。MVはリリックビデオ形式で、歌詞がアニメーションで流れる三分半の映像だ。みやびのイラストを背景に、楓の歌声が重なる。制作には一週間かかった。テンプレートでは作れない。一つ一つのテキストアニメーションを手で動かして、歌詞の感情に合わせてタイミングを調整した。

「湊のMV、何回見ても泣きそうになるんだよね」

凛が言った。

「凛さんが泣くのは珍しいですね」

「泣かないよ。泣きそうになるだけ」

「私は泣きました。歌の録音中に自分の歌詞で泣いて、録り直しました」

楓が笑った。照れくさそうな笑い方だった。

「じゃあ、明日。五時に公開。Xでの告知は楓が投稿、リポストはあたしのアカウントから。配信は特にせず、公開だけ。反応を見て、年末にもう一回配信入れるか決めよう」

「わかりました」

「お疲れさま。二人とも、メリークリスマス」

「メリークリスマスです」

「メリークリスマス、凛さん、湊さん」

通話が切れた。

事務所に湊だけが残った。クリスマスイブの夜。モニターの光だけが六畳の部屋を照らしている。

MVの最終チェックをもう一度だけしておこう。湊はファイルを開いた。

再生ボタンを押す。ピアノのイントロが流れる。楓の歌声が重なる。歌詞が画面に浮かんでは消える。

——寄り道ばかりの道だけど、この道の先に、あなたがいた。

湊は最後まで聴いた。何度聴いても、楓の声には力がある。仮面の奥から届く、本物の声。

MVの画面を閉じて、事務所の電気を消した。コートを着て外に出ると、十二月の夜の空気が冷たかった。どこかの家からチキンの匂いが漂ってくる。駅前の通りにはクリスマスのイルミネーションが点いていて、宮崎の夜がいつもより少しだけ明るい。

五十一人。明日は——何人が、みやびの歌を聴いてくれるだろう。

湊は自転車のペダルを踏んで、実家に向かった。