③Spinning Wheel
タニアの答えを裏付けるように、ヤルダンの陰から飛び出すヘッドライト。
逆光を浴び、暗闇の塊と化した流星が、切り裂くように砂の大海原を突き進む。圧縮空気の怒号が倉庫の外壁に肉薄すると、窓と言う窓を光が貫いた。
室内が真っ白に染まった――直後、全身の骨格を破砕せんばかりの衝突音。
荒々しい振動が天地を揺さ振り、ミキサーの内側から外を眺めたように視界を攪拌する。天井と地面が横に並び、斜めに睨み合い、左右の壁が裸電球の残像をラリーする。ドラム缶の焚き火はバク転を繰り返し、何個も何個も紅蓮の円を描いた。
一枚だった壁が無数の瓦礫に粉砕され、猛然と室内に吹き込む。すかさず轟々と渦巻く粉塵が室内を浚い、目の前のギモンを呑み込んだ。
まず巻き貝が吹き飛び、次にギモン本人が大きく仰け反る。濁流と見紛う土埃は、体勢を崩した彼女を後ろへ後ろへ押し流していく。何としてでも転ぶまいとハイヒールをよちよちさせる姿は、初心者の竹馬にそっくりだ。
一体、何が起こった……！？
ぽかんと口を空け、タニアは灰色の粉塵を吸い込んでいく。理解不能な状況に驚きの声さえ上げられない。
唖然とするタニアを余所に、獅子を思わせる放物線が大地に降り立つ。途端、地面からまた新たな砂煙が噴き上がり、バネの伸縮する音が、がしゃん、がしゃんと鳴り渡る。続いて「バスケットボールのドリブルを低くした感じ」とでも言おうか、鈍く張り詰めたバウンド音が一回、二回と骨を叩いた。
やがて三〇秒前まで壁だった大穴から冷風が雪崩れ込み、濛々《もうもう》と立ちこめていた粉塵を晴らしていく。視界が開けた瞬間、タニアの目の前に現れたのは、流線型を描くカウルだった。
ジェットスキーにも似たそれは、驚くべきことに純白の木材で作られている。六つの硬貨を上に三つ、下に三つ並べたようなヘッドライトは、ぎらぎらと不気味な輝きを放っていた。
位牌似のシフトペダルに、超巨大な線香を思わせる緑のマフラー。数珠状のチェーンで結ばれた前輪と後輪は、あんこ的な色と小豆っぽいパターンでおはぎを彷彿とさせる。裁断した布を碁盤目状に繋ぎ合わせたシートと言ったら、Ｏ―ＢＯＹのＫＥ☆ＳＡにそっくりだ。
あ、あれは……！？
信じがたい光景を前にしたタニアは、何度となく目を擦る。だが念入りかつ徹底的に砂埃を拭い去っても、珍妙な幻覚は消えなかった。
限界まで磨いた瞳に映る以上、認めるしかない。
あれは……、
あれはバイクだ。
あり得ない！
答えを出した瞬間、タニアが聞いたのは常識の叫び声だった。
顔を真っ赤にして否定するのも無理はない。
車輪なんて日曜朝八時にしかお目に掛かれない代物だ。ましてや木製のバイクなど、仮面のヒーローが跨っている場面すら見たことがない。
人間は意外に思うかも知れないが、〈詐術師〉の世界にはほとんど車輪が存在しない。
無論、超空間を実現させた〈詐術師〉が、車輪を発明出来なかったわけがない。ただ同時に〈詐術師〉は、より優秀で簡単な「陸上を航行する」と言う方法を知っていた。嘘の水面が浸透しすぎていることもあり、車輪の研究は極端に進んでいない。
「タニアさん！」
慌ただしくゴーグルを外し、バイクの運転手は木魚そっくりなヘルメットを脱ぐ。目の周りを丸く窪ませ、タヌキのような顔になっていたのは、蜃気楼に過ぎないはずのシロだった。
これは夢だ――。
わざわざ確かめるまでもなく、ギモンに蹴られた腹は重々しく疼いている。それでも、タニアは頬を抓らずにはいられなかった。
〈砂盗〉のアジトは〈ＮＩＭＯ〉も知らないはずだ。自宅のガレージに、木製のバイクなどと言うオーパーツが停まっていた記憶もない。何より澄み渡った砂漠の夜空では、数多の星が目を光らせている。
でも空気を介して伝わって来る温もりは、背後に家庭教師が立っている時とまるで変わらない。眩い光沢に誘われ、金髪に顔を寄せると、フルーティーな香りが鼻を擽る。無意識に銭湯を思い描かせるそれは、兼用で使っているシャンプーに間違いない。
おなじみの香りを嗅いだ鼻から目尻に、しゃっくりのような震えが伝染していく。見る見る視界が滲み、立ち尽くしていた足がバイクに向けて進みだした。
……みっともない。
自分自身に吐き捨て、タニアは膝小僧を握り締めた。一も二もなくシロに駆け寄ろうとしていた足を踏み締め、つま先をぎゅっと丸める。
少し痛い思いをしただけで、さんざん罵倒した相手に擦り寄る？ 祈りの名を借りて、シロに事態の打開を丸投げしようとしていた時と何が違うのか。自分の都合によってころころ態度を変えていたら、〈荊姫〉さまに笑われてしまう。
繰り返し自分に言い聞かせ、タニアは気を抜く度に駆け出そうとする足に力を込める。続けて下唇を噛み締め、シロの名前を無理矢理飲み下した。叫ぶ直前だった声を喉の奥に運び込むと、出る気満々だった舌が不満げに頬を突っつく。
「……ごめんね、私、何も知らないのにひどいこと言った」
数時間前に吐いた罵声が重く背中にのし掛かり、タニアを俯かせていく。
「……謝るのは私のほうです」
二ケツしていたメーちゃんにヘルメットを被せ、シロはタニアに歩み寄る。
「私がはっきりしないせいであなたに怖い思いをさせてしまった。でももう大丈夫。私が絶対、タニアさんをお家に連れて帰ります」
シロは力強く約束し、素早くタニアの手を縛っていた縄を解く。その後、ポケットからハンカチを出し、鼻血塗れになっていたタニアの顔を拭った。
どこにやっていいのか判らず、うろちょろさせていたタニアの手をシロの両手が包み込む。銃口に芯まで冷やされていた身体に、見る見る懐かしい体温が染み渡っていく。
胸の中から様子を窺う〈荊姫〉さまの目を盗み、タニアは頑なに地面へ向けていた眼差しを正面に移してみる。待っていたのはこの二ヶ月間、毎日のように見て来た笑顔だった。
見る間にシロの顔がぼやけ、タニアの頬を涙が伝う。途端に噛み締めていた唇が決壊し、溜めに溜めたシロの名前が溢れた。
「シロっ！ シロっ！」
存在を確かめるように連呼し、タニアはシロに飛び付く。〈荊姫〉さまに軽蔑されてもいい。もうこれ以上、本当の気持ちを抑えきれない。
「タニアさん……！」
目を潤ませたシロは、痛いほどの力でタニアを抱き止める。それから震える背中を繰り返しさすり、泣きじゃくるタニアを宥めた。
「ごめんね、ごめんね、ごめんね」
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」
止めどなく流れる涙が鼻水が、輪唱する謝罪を濁らせる。どちらともなく身体を密着させると、胸から胸へシロの鼓動がタニアに伝わっていった。
心地よい音色が身体に満ちるにつれて、未来との間に立ち塞がっていた暗雲が消え去っていく。胸の中が晴れ渡ると、毎日毎日「ただいま」を聞かせてきた玄関がタニアの頭に浮かび上がった。
「やってくれるじゃないかい……！」
歯軋りの合間にドスの利いた声を挟み込み、壁際に座り込んでいたギモンが立ち上がる。同時に呆然と立ち尽くし、バイクを凝視していた〈砂盗〉たちが、真四角に開いていた口を閉じた。ボスの声を聞き、ようやく我に返ったらしい。
すかさず涙に濡れていた顔を引き締め、シロはタニアを放す。最後にもう一度タニアの背中を撫でると、シロは背後のバイクを指した。
「あのバイクの後ろに隠れてて下さい。心配しなくても大丈夫。この倉庫が木っ端微塵になってもビクともしませんから、私の〈キタマクラー〉は」
「でもあの怪人が出て来たら……」
泣き顔を一層歪ませ、タニアはシロの裾を握り締める。ただの大男ならともかく、あのモグラにシロが勝てるとは思えない。
「安心して下さい。地方のＤＱＮごとき敵じゃありませんから」
自信満々に言い放ったシロは、バイクのメーちゃんに向けて敬礼する。
「メーちゃん、タニアさんのことよろしくね」
めっ！
凛々しく返事をし、ヘルメットを被ったメーちゃんがビシッ！ と敬礼する。頼もしい姿を微笑ましげに見送ると、シロは〈砂盗〉の中央に進み、ギモンに呼び掛けた。
