第二十三話 固本レイは釈明したい
理性を失った小谷は、固本や夏野、冬輝らを襲った。
別人のように凶悪な剣技を見せる彼女を、三人がかりでようやく制圧し――
真人たちの力に隠された秘密とは？
これは、大昔の真界での話。
霊子に満ち満ちた真界は、気候変動が激しく、災害が絶えなかった。
人々は生き延びるために、龍神に加護を希い、霊子を操る力を授かった。
やがて強力な力が込められた真法道具が生まれ、人々の暮らしは一気に豊かになった。
職人が腕を磨き続け、真法道具の製造は黄金期を迎えたが、その後に訪れたのは、破壊の暗黒期だった。
最高の技術が軍事へ転用され、真法兵器による戦火が国々を焼いた。
人々は深く反省し、再生の道を歩むために、真界中の真法兵器をかき集め、力の源である龍淵に封じ込めた。
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「龍淵を巨大な収納箱にたとえるなら、人はそれぞれ、自分の引き出しにしか接続できない。引き出しの大きさは基本同じで、扱える霊子には上限があります。ただ、例外はあります。引き出しの中にコトホギが収められている場合です」
固本は冬輝に集めてもらった翡翠をつなぎ直しながら、夏野に説明をした。
三人に襲い掛かった小谷は、まだ目を覚まさない。
「コトホギ？」
眉をひそめた夏野に答えたのは、冬輝だった。
「祝うに器と書いて、祝器。真法道具製造の最盛期に生まれた最高傑作。凄腕の職人が何代にもわたって霊子を注いで作った代物で、一つで国の勢力図を変えてしまう。実際に今の真界の六大家は、それぞれ不世出の祝器を家宝に持ってて……」
冬輝の顔も、みるみる強張っていく。「まさか、小谷ちゃんが持ってる剣って、祝器……？」
さっきまで小谷の霊紋と共鳴し、淡い紫色に輝いていた剣は、今は混じりけのない銀色に戻り、地面に転がっている。
固本は頷いた。
「祝器は、その持ち主を飲み込みかねないほど強大です。名前の字は力の座標ですので、それを伏せることで小谷さんの霊枢と龍淵との繋がりを抑え、祝器の力を制御していました」
固本はつなぎ直した翡翠の結界装置をそっと小谷の手首に通す。「――この腕輪も、祝器の力を押さえ込む強力な結界が施された特製品です」
夏野は自分の左手を見る。小指のリングには、雨粒大の結界石が一粒だけあるが、小谷の腕に通された腕輪は、数珠玉大の翡翠が九つも連なっている。
女子向けのファッションだと思っていたが、ガチガチの実用仕様だった。
「実は尚明祭で、小谷が危機に陥った時、祝器の力は一度発露しかけましたが、結界を張り直して事なきを得ました。お二人がそれを獣の気配だと勘違いしたのなら、そのままにしたほうがいいと思いました。祝器をめぐった争いごとは絶えませんから、秘密にしたほうが安全だと。
……小谷さんが成長すれば、祝器の力も少しずつ扱えるようになると思っていましたが、まさかこんなに早く結界が破られるなんて」
冬輝の顔が青ざめた。
「さっき、小谷ちゃんに『最近の戦いはいまいち調子が出ない』って相談されて、助言しちゃった。
『自分の名前に漢字を当ててみて、力の属性に合った字で、もっと強い力を引き出せるはず』って……」
「そうでしたか。では、彼女が心に浮かべた字がたまたま祝器に噛み合い、一気にあふれ出た力が結界を破き、彼女の理性を飲み込んだのでしょう」
「ほんとごめん！ ぼく、そんなつもりじゃ……」
固本は小谷に膝枕をしたままの姿勢で、二人に頭を下げた。
「いいえ、私が二人に事情を伏せていたばかりに、巻き込んでケガまでさせてしまいました。本当に申し訳ありませんでした。厚かましいお願いですが、小谷さんが祝器の持ち主であることを、どうか秘密にしてくれませんか」
「それはもちろん……」
冬輝は言いかけ、はっとしたように夏野を見た。
小谷との攻防戦でかいた汗は、もうすっかり引いている。ただ、シャツはまだじっとりと肌に張り付いている。
夏野は小谷を見下ろす。
固本の不誠実な行動の一番の被害者は、何も知らされておらず、昏睡状態に陥ったこの一年の女子じゃないだろうか。
小谷は悪くない――
夏野は理屈で自分を説得しようとした。
だが思い返してしまう。自分の腹を刺そうとしたためらいのなさ。自分の思惑を見透かした上でそれを利用した攻撃。
怒り。恐怖。そして、今まで味わったことのない、圧倒的敗北感。
こんな屈辱的な気持ちを味わわせてくれた相手が、今、呑気にすやすやの寝顔を見せている。
何とも腹立たしい。
「満月は明後日だ。獣と小谷を同時に相手取る余裕はねえぞ」
夏野はむすっと答えた。
「夏野さんには負担はかけません。支部に事情を説明して応援要請を出せば、人員をこちらに寄越してもらえるでしょう」
「支部……？ 支部の人間は祝器のことを知ってるのか」
「機密性の高い情報ですので、知っているのは支部長と副長だけです」
「……小谷は」
「小谷さんは回復するまで戦わせません。不測の事態を防ぐためにも、彼女のことは支部長に相談しようと思います。今回のことで、自分の至らなさを痛感しましたので……」
夏野はしばし考え、続けた。
「俺を、その支部長とやらに会わせろ」
「分かりました。明日の放課後、一緒に支部に行きましょう」
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また変な夢を見た。ここ最近ちょこちょこ見る。
白い霧が立ち込める空間に、ただゆらゆらと漂うだけの夢。
どこまでも広く、上下も左右も分からない霧の世界。
退屈だし、ここから出よう――
そう考えた小谷は、夢景色の霧を振り払うように、宙を泳いだ。
うっすら目を開け、まだ視界がかすんでいる。
（あれ……私、寝てた……？）
寝起きのけだるさを覚えながら、小谷は心の中で小首を傾げた。
夢から醒めたはずなのに、体はなぜかまだゆらゆらと揺れている。
何度か瞬きし、小谷は自分が誰かに背負われていることに気づいた。ひたひた進む足音と共に、コンクリート舗装の道がゆらゆらと視界の中で上下する。
「……ふぇ……？」
寝ぼけて変な声が出た。
「起きましたか、小谷さん」
聞きなれた温度低めの声が間近で響き、小谷はようやく自分が枕代わりに頭を預けていたのは、固本のうなじだったことに気づく。
氷水を浴びせられたように、眠気がふっ飛んだ。
「――っ！ えっ、はい⁉」
威勢がいいのは声だけで、腕に力が入らず、ただ固本の背中で小さく身じろいだだけに留まった。「いや……いやいやいやいや、何がどうなってんの、状況説明プリーズ‼」
「小谷さん、蛇の獣を退治した後、気を失ったのを覚えていますか」
いつもの事務口調だ。
「……えっ、私、気絶してた……？」
小谷は慌てて記憶を掘り返す。
「蛇を切って、冬輝先輩と夏野先輩が来て……あれ……？ そのあと、なんかあったっけ……」
固本は少し間を置いて答えた。
「おそらく、連日の戦闘で疲労がたまっていたのでしょう。あまり無理はなさらないでください」
倒れたというより、気絶したんじゃないか、と小谷は自分の失態を呪った。でも素直に認めるのが嫌で、固本の言葉尻にケチをつけてみた。
「……敬語。また戻ってる」
「失礼しました」
固本のさらさらの髪から、かすかにシトラス系の香りがした。
「寝込んでしまった小谷さんを放っておくわけにはいきませんので、家まで送り届けようとした次第です」
背筋が凍り、脳内のサイレンが鳴り響く。
「まっ、まさか……学校からおんぶっ……担いでうちまで行こうと……？」
小谷の声の震えに気づいたか、固本は続けた。
「ご安心を。学校の周りではちゃんと人よけの結界は張っていました」
空気の読めない固本もさすがに学習したかと、ほっとしたのもつかの間、小谷は彼の言葉が過去形で締めくくられたことに気づいた。「『張っていました』……？」
一刻も早く下ろしてもらわないと、またフラグを立てられてしまう――
警戒の眼差しで慌てて周りを見渡す小谷は、家路の先に、愕然とこちらをガン見している父親の姿を見た。
時はすでに遅し。
通勤路を帰ってくる小谷パパの手から、ノートパソコンの入った鞄が大きな音を立てて地面に落ちた。
「るかぁぁぁぁぁ――！！！」
ひったくり犯を追いかける勢いで一気に距離を詰めてきた父親は、宝物を奪い返すかのように娘を固本から引き剥がし、抱き上げた。「どうした⁉ 怪我でもしたのか⁉」
火事場の馬鹿力か、小谷パパはまるで幼稚園児を抱き上げるように、高一の娘を片手抱きしてあやそうとしている。
おんぶより恥ずかしい姿勢に、小谷の羞恥心が爆発した。
「バカ！ アホ！ 今すぐ下ろせ――‼」
「おい小僧、うちの娘に何しやがった、返事次第では生きて返さないぞ！」
じたばたする娘を抱えながら、小谷パパは据わった目を固本に向けた。
獣以上の殺気を向けられた固本はたじろぎ、言葉に詰まった。
「あっ、足をくじいて歩けなかったから、助けてもらっただけだよ！ 大声を出さないで、近所迷惑でしょうがっ！」
指を動かすのも億劫だったのに、子は親に似るのか、小谷もまた、火事場の馬鹿力を発揮する。
問答無用に父親の口を塞ぎ、腕を振りほどいて地面に降り立つ。足をくじいた設定も忘れ、重めの蹴りをその脛に入れる。
小谷パパは涙目で娘に訴えた。
「電話してくれれば、パパが迎えに行ったのに！ なんでパパよりこいつをっ……はっ！ こいつが、あの白馬の王子（笑）の馬のほうか‼ ……おのれ、誰がうちのるかをのっけていいって許可した、この駄馬がっ」
「……馬……？」
さすがの固本も訳が分からず、困惑気味に復唱した。
小谷は臨戦態勢の父親に膝かっくんをくらわせ、口と首を同時にロックして叫んだ。
「ここは私に任せて、早く行け！」
獣退治の時よりもスムーズに展開されるコンビネーションに気圧され、固本は小さくお辞儀をし、命令通りにそそくさと退散した。
