小谷るかは戦いたい～異世界からのイケメンはいいからラブコメフラグをへし折ってヒーロー道を行く～

第二章 ヒーロー修業・後輩組登場編

第二十二話 夏野誉は問いただしたい

尚明祭が終わっても、夏野は小谷の異様な形相を忘れられない。

真人に渡された力は、本当に安全なものか、その疑念を拭えないまま――？

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　尚明祭が無事幕を閉じた週明け。

　夏野は言霊を使って、新たに出現した蝙蝠(こうもり)型の獣の首を完全に落とした。

「なっちゃん、お疲れ～今日の白牙もキレッキレだったね」

　冬輝の屈託なさが、どこかわざとらしく感じてしまう。夏野は黙ったまま死体から広がる乳白色の血溜まりを見つめ、ふと口を開いた。

「……血だ」

「ん？　血が何か？」

　冬輝の処置で獣の死体とそのあたりの血は、徐々に周囲の景観に溶け込むように消えていく。

「剣を使う小谷が、血を浴びたのを見たことがない。何故だ」

　夏野は今まであの一年女子にはさほど興味はなかった。ただ、尚明祭で豹変した彼女を目撃し、心に浮かぶ疑念を拭えない。

　何度か共闘してきたが、小谷の剣を受けた獣から血が噴き出すのを見たことがない。

「たぶん、小谷ちゃんの剣の特性に関係があるんじゃない？」

　冬輝はとくに隠し立てする様子もなく、あっさりと答えた。「たぶん小谷ちゃんの剣は、何か属性系の力を秘めてると思う。火か雷の力で、傷口を焼き焦がしたのか、または水の力で凍らせたり、ゲル状に変えたのかもしれない」

「そういえば、固本の下の名は、レイだったな。何の字だ」

　下の名が分かれば、小谷の力の種類も分かる。むしろ何で今まで固本の下の名を確認しなかったのか、夏野は自分の呑気さに少し嫌気が差した。

「ごめん、ぼくも固本の下の名の字は知らない。向こうから開示してくれるのはいいんだけど、階級が上の人の名前を聞くのはご法度だから」

　冬輝は申し訳なさそうにうなだれた。

　違和感がますます強くなる。

「名前を聞くのがご法度？　それを秘匿する必要性があるってことか」

「名前は龍淵につながる大切な座標だから、力を発揮するためには、少なくとも結魂相手には伝えると思うけど……」

　冬輝は考え込むそぶりを見せた。「あるいは逆に、出力を抑えているのか……」

「出力を抑える？」

「座標の字が分からないと、引き出せる力も小さくなる。もし固本が小谷ちゃんに自分の名を伝えてないなら、彼女の力を制限する意図があったかもしれない……普通、そんなことしないと思うけど」

　自分の推測に困惑したように、冬輝は言葉を切って、夏野の顔を見た。

「なっちゃん、何で急に小谷ちゃんを気にかけ始めたの……？」

　夏野は冬輝の目を見返す。

　こっちの思惑を推し量ろうと、窺うような眼差し。

「同じ学校にいるんだ。何の能力かくらい把握しといたほうがいいだろ。とりあえず、固本の名前を聞いてみる。俺は真界の人間じゃないから、身分など関係ない」

　言い終わるや、空気中の霊子が振動で揺れ動くのが感じられた。ざわつく気配。

　どこかで、小谷が戦っている。

　その気配を辿って、夏野は足を速めた。

　夏野らが駆け付けた時、ちょうど獣退治が終わったばかりで、小谷は逆手に持った剣を杖のように地面につき立て、死体処理をしている固本の作業をぼんやり見守っていた。

「小谷ちゃん、もう片付けたの？　やるね！」

「冬輝先輩に夏野先輩、お疲れ様です」

　二人に気づいた小谷は、ぺこりと頭を下げた。

「おっ、今回は蛇か……なかなかの大物だね」

　冬輝は地面に横たわる蛇の死骸に目をやった。しめ縄のような太い胴が両断されているのに、周りに血しぶきがないのが見て取れた。

　夏野はずかずかと固本に近寄って言った。

「固本、話がある」

「話、ですか」

　固本は小さく首を傾げた。

「一昨日の尚明祭のことだ」

　夏野は小谷のほうへ顎をしゃくって見せた。「俺はここで話しても構わんが」

　固本はちらりと小谷を見て、少し声を落とした。

「……場所を変えましょう」

　楽しそうに会話する冬輝と小谷を置いて、二人は花壇とフェンスに挟まれた小道まで行った。

　固本が先に口を開く。

「何の話でしょうか」

「白々しい質問だな。じゃあ、単刀直入に聞く」

　夏野は険のある眼差しを固本に向けた。「――小谷に何をした」

「……」

「尚明祭の時、小谷の霊紋が激変した。あの濁った霊紋は、なんだったんだ」

「……やはり見ていましたか」

　淡々とした口調を変えない固本の尊大な態度は、ひどく夏野の気に障った。

「お前ら真人の力は、本当は体を蝕むものじゃないだろうな。俺たちの体で実験でもやってるのか」

「それは違います」

　固本はきっぱり否定した。「お二方に危害を加えるつもりは一切ありません。細心の注意を払っていましたが、あの時は少々誤算が」

「誤算？　何を企んで、何の計算を誤った」

　夏野はさらに問い詰める。「小谷のあのザマは、お前が渡した力のせいか」

　黙り込む固本に、夏野は質問を変えた。

「お前の下の名、何て書く」

「……それは、まだ教えられません」

「教えられない理由は？　それすら話せないなら、協力関係もここま」

「で」の字が口を出る前に、後ろから急速に迫りくる気配を感じた。背中が粟立つような殺気に、夏野は反射的に横へ飛びのく。

　鋭利な刃が脇腹を掠って通り、目の前のフェンスを貫通する。

　鉄のフェンスは小気味よい音と共に、豆腐のようにぽっかり切り裂かれた。

　沸き立つ熱湯のような霊子を全身から発している襲撃者が、フェンスの穴から剣を引いた。

　見覚えのある紫色の霊子。見覚えのある小柄な体。

　表情の抜け落ちた小谷が、仕留め損ねた夏野に向き直り、彼の頭めがけて剣を振り下ろした。

「なっちゃん！」

　一本の矢が剣身に当たり、軌道をずらした。

　愕然とした夏野ははっと我に返り、力の限り飛びすさり、小谷から距離を取る。

　さっきまで小谷と歓談していたはずの冬輝は、地面に片膝をつき、太ももには大きな切り傷ができていた。

「お前、何をした⁉」

　夏野は怒鳴り返した。

「何もしてないっ」

　血の気が失せた顔で、冬輝は首を振った。「小谷の腕輪が急に切れて、切りかかってきた」

　冬輝の言葉を耳にした固本の顔色は、一気に青ざめた。

　小谷の左腕に視線を向けてみると、いつもつけている翡翠の腕輪がない。

「小谷さんっ」

　ふらふらした足取りで夏野に迫る小谷の後ろで、固本が動いた。彼女の両腕を捕まえようと手を伸ばす。

　足元がおぼつかないのに、一瞬ピタッと止めた小谷は、すっと右足を後ろへ向け、右回転のステップと共に、剣を薙ぎ払う。

　固本はとっさに上体をそらして攻撃を避けたが、彼女は一歩踏み込み、旋回力のついた左足で蹴りを繰り出した。腹に蹴りを喰らった固本が背後のフェンスに激突する。

「……なんなんだ、この状況はっ」

　夏野は剣先がかすめた腰に手をやる。指先がかすかに朱に染まった。

　その色に明確な殺意が込められているのを確認し、夏野は指先で三角の形を描き出す。

「噛みちぎれ、白牙っ」

　冷たい声と共に、光点が小谷の首元を囲んだ。

　しかし、点の間の空間が構築される前に、彼女はすっと身をかがめて攻撃をよけ、そのまま助走をつけて距離を詰めてきた。

　夏野の舌打ちは、冬輝の動揺した声にかき消される。

「なっちゃん！　彼女を殺す気⁉」

「抜かせ、殺しに来てんのはそっちだ！」

　夏野は小谷の進路を見計らって、再び手を振り上げる。

「――切り裂け、白牙！」

　やられる前にやる。

　そう決意したはずなのに、狙ったのは足だった。

　焦りか、それとも無意識の手加減か。

　小谷が踏み込むより早く、白牙が空間を結ぶ。

　小谷は立ち止まったりせず、太ももあたりの高さに浮いている三角の空間を足掛かりにし、さっと登っては跳躍し、剣を振りかざしたまま一気に距離を詰めた。

　夏野は剣の軌道に沿って手を振った。

「防げ、白牙‼」

　紫色の残影を描く剣先が、間一髪で鼻先すれすれに展開された空間に防がれた。

　それでも息を継ぐ暇はない。獣の喉元を簡単に切り裂いてしまう白牙の空間に、あっさりひびが入った。

　剣の硬さが白牙を上回っている。

「――マジかよ！」

　夏野は毒づきながら、身を翻して走り出す。

　追い打ちをかけようとする小谷の足元に、牽制の矢が二本突き刺さる。

「もっとちゃんと狙え！　頭でも、胸でもっ」

「無理だっ」

「冬輝、腕を狙ってください」

　二人の押し問答に固本の声が割り込んだ。「剣から手を離させれば、すべて収まりますっ」

「腕？　……腕を狙えばいいのか」

　固本の言葉を耳にした夏野もまた、白牙を使おうとしたが、冬輝の鋭い声に止められた。

「なっちゃんはだめだ‼　彼女の腕を落としちゃう」

　足の失血を止める暇もなく、冬輝は片膝立てのまま弓の照準を定める。「ぼくがやる」

　地面から飛び出す固本の捕縛縄が、小谷の足首に絡みつく。引っ張られてよろめいた彼女は、鬱陶しげに剣でそれらを切り払った。

　剣を振り回す彼女の腕に、矢がなかなか当たらない。

　しびれを切らした夏野はすかさず腕を振り上げる。

「囲い込め、白牙‼」

　剣身の中ほどを囲んだ光点は空間を結び、一瞬だけ動きを封じた。

　冬輝の矢が彼女の右腕に届く。突き刺したかと思いきや、まるでゴムのようにたわみ、腕に纏わりついた。

　冬輝にしか使えない、麻痺矢だった。

　小谷は、剣を手離し、まるでスローモーションのように倒れていく。

　頽(くずお)れる彼女の体を、駆け付けた固本は抱き込む。

　今さらのように、冷や汗がどっと出る。

　なぜ小谷が人が変わったように襲い掛かってきたか。

　夏野は固本に近付く。

「何か言うことは」

「順を追って説明します。その前に」

　固本は壊れ物を扱うように、そっと目を覚まさない小谷を横向きに寝かせて言った。

「切れてしまった腕輪の石を、集めていただけますか」