第十二話 佐山進はスルーしたい
他人の不幸は蜜の味。
しかし新しい仲間と親交を深める小谷はまだ気づいていない。深淵を覗く者は深淵に覗かれる。
自分の後ろにも、ちゃっかり野次馬がのぞいているのだ――
「と、いう訳で、ぼくらは双子星というあだ名を付けられ、学年公認のベストカップルとなりました。めでたしめでたし～」
学校の近くのカフェで、冬輝は約束通り夏野との出会いを小谷に語った。
やっぱりラブコメの当事者は絶対勘弁願いたいが、対岸の火事として眺めるのは実に楽しい――
と小谷は不謹慎ながら思ってしまった。
「なっちゃんの名誉のために補足すると、あれは階段から転んだ勢いで偶然口が当たった、不幸な事故扱い～実際ぼくは三針縫ったしね」
冬輝は子犬のような目をぱちぱちさせながら、自分の唇を指でそっと撫でた。
「まっ、ぼくは別に事故扱いじゃなくてもいいけど～目撃者の女子が義理堅くてさ～」
擦られすぎて虚無の境地に達したのか、夏野は無表情のままコーヒーを啜った。
「これで分かったろ。食堂で手を繋がれた程度でぎゃあぎゃあ騒ぐな」
比較対象があれなだけに、小谷は自分が受けたダメージがそんなにひどいものでもない気がしてきた。
すると冬輝はすっと肩を寄せて、耳元で囁いた。
「ここまで話して一発も殴られてないんだよ、ぼく。なっちゃんはね、小谷ちゃんを励ますために、自分の古傷をさらけ出してくれたんだよ。優しいよね～」
しかし地獄耳の夏野はそれを聞き逃さず、
「お前は帰って始末する」
「やあ～ん、暴力反対！」
「犬のしつけは暴力に入らない」
「ひどい、こんな銅像を建てられて代々語り継がれるほどの忠犬は、ほかにいないのにっ」
「じゃあ、銅像を建てるためにも、先にお前を葬ってやらないとな」
小谷は羨ましそうに二人を見た。
「いいなあ、仲良くて……」
「でしょ～？」「どこが⁉」
「固本も、こんなに話しやすかったらよかった……」
冬輝が夏野と視線を交わし、口を開いた。
「真人とその結魂相手は、基本共に行動しなければならない。なぜか分かる？」
小谷は、目をしばたたかせた。
「安全のため……？」
「それだけじゃないよ。小谷ちゃんがもらった龍淵の力は、元の持ち主である固本さんの霊枢を経て、何年もかけて、小谷ちゃんの霊枢に流れ込んでくる。その過程で中継者に相当な負担がかかるんだ」
「えっ、体に負担がかかるの？」
初耳の事実に、小谷は驚いた。
冬輝は小指のリングをさする。
「魂が結ばれているからね。なっちゃんが言霊を使えば、ぼくの霊枢も一部ふさがれてしまう。幸い、寮もクラスも一緒だから、めまいや吐き気程度で済んでるけど。
小谷ちゃんは、ずっと一人で戦ってきたって言ったよね、固本さんは体調を崩したりしなかった？」
【実はね、固本の話なんだけど……。土曜の授業中に倒れて保健室に運ばれたらしいの】
吉川の言葉が蘇り、小谷は慌てた。
「私、ちゃんと確認したよ！ 力を使ってもひどい目に遭うことはないって……！」
「実際にひどい目に遭ってないだろ。遭ってんのは固本のほうだ」
夏野の言葉の棘が小谷に刺さる。
「……そんな大事なこと、教えてくれなきゃ！」
「どうせお前が一人で戦えるっつって、さっさと彼を突き放したんだろ。自分の無知を人のせいにするな」
「なっちゃん、人は誰だって無知から始まるものなんだよ」
すっかり夏野の剣幕に呑まれた小谷の手に、冬輝はそっと手を添えた。
「――もう一度、固本さんと話し合ってみたら」
～～～～～
「ぐぬぬぬ、よく聞こえない……！ 何を話してるのかしら」
小谷ら三人のコーナー席から離れたテーブル席から、吉川が懸命に耳をそばだていた。
佐山は向かい側に座り、呆れたように見守っている。
「急に俺を引っ張り出すから、緊急事態かと思ったら……」
「緊急事態じゃない！ 三年の大人気イケメン、双子星コンビがるーちゃんとカフェデートしてるんだよ⁉ これ以上の大事はある？？？」
「あるだろ。演劇部の衣装直し、まだ半分以上残ってる」
佐山は憮然とした様子で答えた。「というか、なんで俺を連れてきた。女友だちのほうが」
「女子同士は色々制御が利かないから、佐山くんがちょうどいいの！ 衣装直しは手伝うし、好きな物じゃんじゃん頼んで！ 全部あたしのおごりね‼」
吉川は小谷たちから目を離さず、鼻息荒くまくし立てた。
（おごりって……。親の金じゃん）
尚明実験高校はバイト禁止である。佐山は机に置かれたメニュー表に目を落とす。
季節のおすすめフラッペ、九百円。ナポリタン単品、千六百円。
（学食なら、四倍の量が食えるのに）
佐山がそう考えている間も、吉川は三人の動向を実況し続けている。
「あっ、るーちゃんめっちゃ笑ってる！ どんな面白い話をしてるのかしら？
きゃっ、夏野先輩コーヒー飲んでる！ コーヒー飲んでるだけであふれ出る美のオーラ……！ るーちゃんの分からず屋っ、冬輝先輩ばっか見てないで夏野先輩も拝んでおかなきゃ！
おお？ 今度は先輩二人がなんか言い合ってる……？ ははーん、痴話げんかね完全に理解したわ。もぉ～イケメン二人の絡み、絵になるぅぅ～
いいないいな、あたしも混ぜてほしいぃぃ」
「小谷、どうやって三年の先輩と知り合ったんだ」
「なんか昼休みに突然教室まで来てね、小谷ちゃんと話がしたいって言うから、同好会の部屋を貸したの♡ そしたら放課後まるで騎士様のように再臨なさって、颯爽とるーちゃんを連れていって……」
「小谷、前もなんかやらかしてなかったか。俺らと同学年の……そう、固本と」
その名前を聞き、フィーバー状態だった吉川はわずかに理性を取り戻した。
「……レイ様も、似た感じでぐいぐい小谷にアプローチしてたわ」
「やっぱ吉川の勘違いじゃないのか？」
「違うよっ、レイ様、るーちゃん以外眼中にない感じだったもん！ だからあたしも二人が仲良くなれるよう、るーちゃんの家の住所を教えて……。なのに次の日、二人が大ゲンカしたっぽくて、それっきり」
吉川の声がだんだん沈んでいき、自分の席で小さく縮こまった。
「今度は先輩とくっつけようと？ 懲りないな」
しかし吉川は持ち直し、持論を展開した。
「これが、るーちゃんがレイ様になびかなかった理由よ！
そう！ 三年の先輩！ 文武両道、才色兼備の双子星のどちらかが、るーちゃんの本命ってことよ‼ 今日という今日こそ、真相を突き止めて見せる！」
佐山が何か言い返す前に、
「そんな大事なことなら、教えてくれなきゃ――」
耳に届いたのは、切羽詰まったような小谷の声だった。二人とも、思わず振り向く。
夏野は腕組みしたまま席に座り、冬輝が立ち上がった小谷に何か言い聞かせている。
次の瞬間、小谷はその手を振り切り、カフェを駆け出した。
「……修羅場か」
「うそ、あたし、まだ何もしてないよ……」
佐山は吉川の要請をスルーし、部室にいればよかったと後悔した。
～～～～～～
尚明から電車で片道八十分、降りて自転車で十五分の郊外に建つ、古びた賃貸マンション。その一階の西側の角部屋が、佐山進の家である。
自分の部屋の床に通学リュックを下ろし、佐山はまず今日の成果物を引っ張り出す。
余り布で作ったつまみ細工のイヤリングが二つ。
筆で重ね染めしたダリアの花はいい感じのグラデーションに仕上がっているし、ネジバナはきれいならせんを描き、ワイヤも目立たない。
「いい出来だ」
小さくつぶやいた彼は、携帯で写真を撮る。
いつも吉川に試着を頼んで写真を撮っていたが、今日の放課後は吉川の「どきどきカフェデート！ 小谷とイケメン先輩たちを追え」ミッションに付き合わされ、すっかり写真を撮りそこねた。
（そもそも小谷が誰とデートしようと、俺と関係なくないか……？ 最初からスルーしとけばよかった……）
思い返すと、ちょっとだけもやもやする。佐山はフリマアプリ「サーブル」を開き、「商品説明欄」に素早く文字を打ち込む。
【 今週の新作
秋に咲く花で、耳元のおしゃれを楽しんで
① ダリア
直径1.5㎝
華やかで主張しすぎない大きさ
② ネジバナ
全長6㎝
涼やかな色とユニークな形
※ハンドメイドにつき色とサイズに誤差あり
ピアスに変更可 】
最後に写真を添付し、【出品】ボタンを押す。
携帯が振動した。手元を確認すると、サーブルではなく、母親からのメッセージだった。
【冷凍車故障 詰め替え中 遅くなる】
佐山は即座に返す。
【分かった。腰に気を付けて】
中学一年の時に両親が離婚して以来、佐山は母と二人で暮らしている。
専業主婦だった母は、離婚後フォークリフトの免許を取り、現地の物流倉庫で働き始めた。スーパーやコンビニのバイトに比べればはるかに給料はいいが、その分勤務時間が不規則で体力的な負担も大きかった。
クラスメイトたちはよく佐山を嘲笑した。
服がぼろぼろで貧乏くさい。口臭がきつい。暗くて気持ち悪い。母子家庭なんてまともじゃない。
テンプレ過ぎる嘲笑の数々を、佐山は全部スルーした。
気づけば自分で服のほつれを繕えるようになり、クラスで一番の成績を収めていた。
佐山が尚明実験高校の受験を決めたのは、成績上位者向けの学費減免制度があるからだ。
尚明実験高校では、学年上位四十名――いわゆる特進クラス枠――は毎年学費の減免を受けられる。そこに入れば母の負担を減らせる、と佐山は考えていた。
しかし十把一絡げの公立校のクラス一位など、しのぎを削るライバルたちの前では歯が立たず、彼は二点差で合格ラインにすら届かなかった現実に直面した。
尚明には学費減免制度と対になる、「入試救済制度」がある。足りない点数分を金で補う制度だ。
本当は優秀なのに訳あって実力を発揮できなかった生徒に、巻き戻す機会を与えるとして設けされた制度だが、希望者が多いため金額が恐ろしいほど高く、実質金持ちの家だけがベットできるものだった。
しかし佐山の母は親戚中に頭を下げて回り、借金までして尚明への入学の道を整えてくれた。
母の期待に応えようと、佐山は懸命に努力し、上位クラスまでのしあがったが、それが限界だった。
尚明にいるほとんどの学生は、知力か財力に恵まれている。
人の目を奪う美貌を持つ特進クラスの固本しかり、才色兼備で学校の人気者の夏野冬輝コンビしかり。彼らのような存在を目の当たりにすると、ただ巨大すぎる隔たりに圧倒されるばかりで、嫉妬すら湧かない。
他人に関心を持ちすぎず、自分でどうにもできない事柄はスルーする。それが平穏な学校生活を送るための、佐山の心構えだ。
宿題を終わらせた佐山は、サーブルのアプリを開く。
新着のいいねが五件、メッセージが二件来ている。
一件目のメッセージを開く。ユーザー名「シマエガナ」、以前購入したことのある人。
【先月パッチワークハンカチを買わせていただいた者です。
イヤリングもとても素敵です！ダリアの色がキレイで……
ピアスではなく、指輪にすることは可能ですか⁉】
佐山は返信を打つ。
【ご購入ありがとうございます。
指輪にすることも可能ですが、今週は少々立て込んでおり、
発送は木曜日になっても大丈夫でしょうか。】
間を置かずに返信が来た。
【まだだれかに買われていないのですね、嬉しい！
全然待てますので、よろしくお願いします！】
佐山は微笑んだ。
【分かりました。なるべく早く発送します】
続けて二件目のメッセージを確認する。
ユーザー名「user11802」、いつもいいねをくれるが、一度も買ったことのない人。
【なんでイヤリング付けた写真じゃない？？？見たい✨】
佐山は返信を打つ。
【すみません。ダリアのイヤリングはさっきほかの方に買われました】
しばらくすると返信が来た。
【売れたとしても、まだ手元にあるんだろ（笑）
付けて見せて☆彡いつも楽しみにしてたのに】
首を傾げていると、立て続けにメッセージが入ってくる。
【君さ〜 女子高生でしょ？
写真見たら一発だよねぇ、肌が若いもん（笑）
せっかくだし顔も見せてよ〜
顔わかるやつ送ってくれたら、倍の値段で買ってあげてもいいよ☆
俺こう見えて結構モテるから（笑）
お礼に俺の写真も送ってあげる】
（そういうことか……）
呆れかえった佐山はスルーを決めてスマホをベッドに投げ、注文の入ったイヤリングのパーツを外し、指輪に作り変える作業を始めた。
どうも気が散って集中できず、一度作業の手を止める。
スマホを拾い上げ、さきほどの迷惑メッセージの画面をスクショし、「性的なメッセージのやりとり」の欄にチェックを入れ、通報ボタンを押した。
