夢のような物語にさよならを〜品行方正な王子より、不遜な護衛騎士に恋をしました〜

19.夢物語は、おしまい

　荘厳な煌びやかさを放つ、夜の王城。

　建国祭の時とは一転した雰囲気を纏うのは、今日の主催が国王陛下で、ここに集まるのが貴族だけだからだろう。

　夜のパーティーに合わせた落ち着いた色合いのドレスで着飾った私は、私を待つ殿下の元へと歩みを進めた。

「ブランカ」

　私の姿を認めた殿下は、一瞬だけ悲しげな表情をして、すぐに笑顔をつくった。

「来てくれて嬉しいよ」

「お招きいただきありがとうございます。アルヴィン殿下」

　――殿下から贈られた、髪飾りとピアスは付けてこなかった。翡翠の宝石に合う色のドレスも、着てこなかった。

　それでも殿下は、私に「綺麗だよ」と微笑んだ。私の手を取って、柔らかな表情を向けてくれた。

　まわりから見た私たちはきっと、以前と変わらぬ私たちだろう。期待と羨望を込めた、たくさんの眼差しが私と殿下に向けられている。

「……？」

　ただ、そのたくさんの眼差しの中に、私の探す人物がいなかった。こんな場であれば、必ず殿下に付き添う騎士なのに。

　ダンスのパートナーがいるから離れてるのかしら、と広間の隅を見たが、どこを探しても黒髪の騎士服は見つからない。

　私がきょろきょろし始めた理由を察した殿下が、寂しげに眉を下げて口を開いた。

「ユドリムは、今日は僕から離れているよ」

「そう、ですか」

　途端に、私と殿下の間に冷たい空気が流れる。

「顔の怪我が治りきらなくて。それが理由で出てくるなと言いたくはなかったんだが、こんな場だから」

　王城で、国王主催のダンスパーティーだ。いくら殿下の心遣いがあったって、頬が変色したままの騎士を連れ歩くのはさすがに、ということなのだろう。

　ユドリムが護衛から外された理由が私にあることに、殿下も私自身も心苦しさを感じている。強張った私の表情を見て、殿下は私の不安を取り除くようにまた微笑みを向けてくれた。

「僕らも踊ろう。ブランカ」

　流れ始めた音楽に、まわりはパートナーと手を取り合ってダンスホールに移動していく。

　私を窺う殿下は、私を強引に引いていくことはなく、私の返事を待ってくれる。

「はい」

　殿下に気遣わせて、申し訳ない。私が微笑んで答えると、殿下は安堵したようだった。

　殿下に手を握られ、もう片方の手が腰に添えられる。殿下とのダンスは、思えばこれがはじめてだった。

　エスコートが気遣いにあふれている殿下とのダンスは、こんなにも踊りやすいことはないと思うほどにリードがさりげなくて、上手だった。私を見つめる眼差しは優しくて、包みこむ手のひらはあたたかくて、腰に添えられた手は力強く支えてくれて。

　この方は、こんなにも愛にあふれている。今後、どこを探したって、こんな素敵な方には二度と出会えないだろう。

「ブランカは、ダンスが上手だね」

「殿下のリードがお上手なんです」

　……そう思うけれど、私たちの歯車はもう狂ってしまった。うまく噛み合わない二人の時間には、どうしたってぎこちなさが付き纏ってくる。

「っ、すまない。ステップを間違えてしまった」

「ほんのちょっとです。お気になさらず」

　私も殿下も、何も悪いことなどしていないのに。

　後ろめたさが、ずっと離れてくれない。殿下も同じことを思っているのか、私をリードしてダンスはしてくれても、見つめ合う時間は長く続かなかった。

　一曲が終わり、余韻の中で礼をする。

　また次の曲が始まろうという時に、殿下が私を力強く引き留めた。

「——ブランカ。これで、最後にしよう」

「最後……？」

「僕を選んでくれるなら、この手をとって。もう一度、僕と踊ってほしい」

　差し出されたのは、いつでも私を大切に扱ってくれた、あたたかな太陽の手。そらさずに見つめるのは、隠しきれない好意を私に伝えてくれた、深い碧の瞳。

「あ……」

　ここにきて私は、殿下の大きな心に触れた。

　殿下はもう、私の答えを知っているはず。それなのに、なあなあにして終わらせずに、ちゃんと区切りをつけてくれようとしている。

　殿下はどこまでも誠実で、本当に素晴らしい人だ。――私には殿下のその誠実さが、今は苦しくてたまらない。

「……っ」

　私はそっと殿下から離れると、スカートを持って頭を下げた。

　息が詰まって言葉が出せなかった。殿下の手を取らないという行動で、私は精一杯に殿下へ気持ちを返した。

　殿下は、私の前からゆっくりと手を引いた。

「……泣かないで、ブランカ。君は、君の気持ちを選んだんだ」

　殿下は穏やかに、静かに私の返事を受け止めてくれた。

　殿下と一緒の時間を過ごす時、私はまるで夢の中にいるように幸せな気分だった。お姫様や宝石を扱うように大切にされて、守られて。愛しく尊く、包み込むように私の気持ちに触れてくれた。こんなにあたたかな人を、私は他に知らない。

「ごめんなさい、アルヴィン殿下……」

　でも、私が選んだのは、私をお姫様にしてくれる素敵な王子様じゃなかったの。

「ブランカ。僕と踊ってくれて、ありがとう」

　殿下がダンス終わりの礼をとった。何も知らない周囲からは、拍手が送られてきた。

　私の肩を抱き、殿下は私の涙を隠してくれる。さりげなく寄り添って、ダンスホールから退場させてくれた。

　殿下が与えてくれる夢のような物語は、これでおしまい。長く続いた私たちの曖昧な関係に、しっかりと答えが出た。

　私の肩を離した殿下を、涙の残る瞳で見上げる。

　友人として、大好きだった人。どうか幸せになって。

　別れを告げようとして、殿下の瞳が不思議に揺れたことに気がついた。私に対する後悔ではなく、迷いを秘めたような……。

「殿下？」

「あ、いや……」

　殿下は一瞬躊躇して、それから私を見つめた。

「……ごめん。僕は、君に嘘をついた」

「嘘？」

　殿下は私に再び近づいた。耳元に寄せられた殿下の唇が、小さく本当のことを告げる。

「実は、ユドリムは——……少し前に、僕の騎士を辞めたんだ」