夢のような物語にさよならを〜品行方正な王子より、不遜な護衛騎士に恋をしました〜

15.嫉妬せずにはいられない（アルヴィン視点）

　カンッと、高く木剣が打ち鳴る。

　踏み込んだ攻撃を受け止められた僕は、すぐさま守りに転じて距離を取った。だが、涼しい顔をしたユドリムは、隙があったはずの僕に打ち返してくることはない。――それが、余計に癪に障る。

　僕は苛立ちのままに、雑な攻撃を繰り返した。

　訓練場でユドリムに稽古をつけてもらっている僕は、ここ最近ずっと胸に溜まっているもやつきを、体を動かして振り払おうとしていた。

「なんか力んでません？」

　僕の打ち込みを軽くいなされ、ユドリムからそんな指摘がとぶ。

「少し、そういう気分なんだ」

　その直後、僕の木剣が強く弾かれた。ビリビリと手が痺れるほどの打撃に、僕は木剣を離すまいと耐えることに必死だった。

「そういうのは、稽古に持ち込まないでください。無駄な怪我をする」

　肩に木剣を担いだ態度でも、ユドリムのその言葉はもっともだった。そんな状態なら、もう稽古はしないということらしい。

　手の痺れが引いていくのと同時に、僕の昂っていた感情も一気に萎んでいく。

「……すまない」

　素直に謝ると、ユドリムは何も言わなかった。

　僕は、ユドリムのこういうところが好きだ。

　相手が王子だから、貴族だからと媚びず、口は悪いが思ったことを口にしてしまう堂々さが。――ブランカは、図々しさと言っていたな。

　多くの貴族が嫌うであろうその態度を、僕は好ましく思っている。

「そんなお前が好きだよ」

「んっ？　俺、今、告白されました？」

　わざと胸元を押さえる大袈裟な仕草に、思わず苦笑する。

「違う。そういう意味で僕が好意を抱いてるのは、ブランカだ」

「わかってますよ。馬鹿正直に名前を出さないでください」

　誰かに聞かれたらどうするんですか、と言いながら、ユドリムは軽く周囲を見回す。この訓練場が貸切であることなど、最初からわかっているくせに。

「僕がブランカを贔屓していることは、もう周知の事実だろ」

「外堀も埋まってますしねぇ」

「それは僕の意図じゃない」

「贔屓どころか、寵愛してるって言われてますよ」

「そうか。まぁ、間違ってはいないな」

　自然と、昔の記憶が蘇る。

　シュトラール宰相に連れられて城に現れた、幼い少女。

　はちみつ色の髪と瞳が光を宿したように輝いていて、まるで宝石のようだった。ブランカと目が合った瞬間、僕はあっさりと心を奪われてしまった。赤の髪色から太陽と称される僕よりも、ずっと神に近い存在のように思えたから。

　彼女はもう忘れているだろう僕たちの出会いは、僕にとっては衝撃的なものだったのだ。

「だって、あんなに美しい女性(ひと)を、僕は知らない」

「綺麗なご令嬢なんて山ほどいるでしょうに」

「ブランカには誰も敵わないよ」

「一目惚れパワー、すげぇー」

「一目惚れで、初恋なんだ」

　ブランカに近づきたくて、けれど近づけなかった。宰相の娘であるブランカは、当時の僕の立場では手の届かない相手だったから。

　僕は王子だけれど、婚約の可能性があるのは第三王子の僕ではなかった。その証拠に、ブランカにあいさつをと父が引き合わせたのは兄王子たちだ。僕の紹介は、ついでのようなものだった。

　けれど結局、兄たちはブランカを選ばずに自国の利益を取る婚約をした。もしかしたら、僕の気持ちがバレていたのかもしれない。そのおかげで僕は、諦めかけていた初恋を手放さずに済んだのだ。

「今、こうしてブランカと共にいられるのは、奇跡みたいなものだよ」

　僕は、誰よりもブランカの近くにいると自負している。

　たくさん言葉を交わして、好きなものを教え合って、同じ時間を過ごしてきたから。友人と言いながら、それ以上の関係であると思っている。

　――それでも、踏み切れない。

「貴族ってのは、まどろっこしいですね」

「慎重だと言ってくれ」

　ブランカは、あまりに慎重だ。

　品定めといっては例えが悪いが、宰相から婚姻相手を自ら選ぶ自由を与えられているブランカは、僕を真剣に評価しているらしい。

　僕に対しての悪い印象はないと思うが、確証のない今の段階で踏み込んでいくのは、どうにも悪手な気がしてならない。強引に押せば、僕の勝手に七光りする権力がブランカを頷かせてしまうだろう。

　しかし、そんな無理矢理なことは僕が望まない。

「……ユドリム、お前ならどうする？」

　興味なさげなユドリムに問いかけると、あっさりと答えた。

「俺に落とせない女はいないんで」

「そうか。お前が羨ましいよ」

「殿下は何をもたついてんですか？」

　僕は一瞬、言葉に詰まった。

「……ブランカに、嫌われたくない」

　それが、すべてだった。

　時間をかけて築いてきた距離を、壊したくない。嫌われたくない。僕のことを、好きになってほしい。だから、僕も慎重になる。

　それなのに……ユドリムが、そんなことを考えもしない顔で、簡単にブランカの内側に入り込んでいく。僕がまだ踏み込めていない場所に、ユドリムはもう立っている気がして。

　今はそれが、たまらなく怖いと思ってしまう。

「僕は、お前に嫉妬しているんだ」

　気づけば、口にしていた。

「えぇ……」

　ユドリムは呆れたような顔をした。

「大丈夫ですよ。殿下もちゃんとかっこいいですから」

「その言い方は腹が立つな」

「自信のなさが僻みに繋がるんです」

「自信なんて、あるわけがない」

　剣の腕も、気を晴らすためにと付き合わせたこの稽古でさえ、八つ当たりを見透かされて涼しくかわされてしまう。ユドリムのそんな余裕が、ブランカの心を開かせるのかもしれない。

　ユドリムは、僕がなぜそんなに僻んでいるのかと、首を傾げた。

「ブランカと仲いいだろ、僕よりも」

「そんなことないでしょう」

「建国祭の時だって、二人でいた」

「それは殿下を探してたからでしょうが」

「……あの時、何を話していた？」

　よくない詮索だとわかっている。それでも、気になって仕方がなかった。

　ユドリムを毛嫌いしていたはずのブランカが、当たり前のように名前を呼んでいたから。それはほんの些細な変化のはずなのに、胸の奥に小さなトゲが刺さったように、妙に引っかかって離れない。

　ユドリムは少し間を置いてから口を開いた。

「俺、あのお嬢様に……つい最近まで、幼女趣味の変態だと思われてました」

「……なんだそれ」

　気の抜ける答えに、思わず呆れる。本当に、なんだそれ。

　深刻そうなユドリムは「俺の妹と、姫様を誤解していました」と続けた。

「年下の女の子をたぶらかして遊ぶな、と怒られました」

「遊んでいたのか？」

「そんなわけないでしょ」

　ユドリムが重たい演技を解いて、息を吐いた。

「殿下まで、俺を変態にしないでくださいよ」

「そうだな。僕の騎士が変態だと困る」

　ため息まじりに頷いて、そのまま地面を見つめた。

　ユドリムは、僕の気を和らげてくれたつもりなのだろう。しかし今の僕に、それは通用しなかった。マーシャルのことはともかく、ユドリムの妹にはいつ会ったのか。どこで誤解する場面に出会したのか。その誤解だって、僕の知らないところで二人で解いたんだろう？

「それで、名前を呼ばれるようになったのか？」

　何気ないふうを装って顔を上げる。無意識に、木剣を握る手に力がこもった。

　すると、ほんの一瞬だけ、ユドリムの表情が消えた。何かを言いかけて、飲み込んだように見えた。

「ユドリム……？」

　それは、どういう意味なんだ。僕の心がざわつくのと同時に、ユドリムがパッと表情を変えた。僕に近寄ると、紳士を演じて胸に手を置いた。

「安心してください。俺が好きなのは年下の女の子じゃなく、殿下ですよ」

「……僕も、お前を好きではあるが」

「両想いですね」

「また違う誤解が生まれるだろ」

　質問を流された。

　けれど、いつも通りのユドリムに安心してしまった。芽生えた不安が薄らいで、少しだけ心が軽くなる。

　そんな僕に、ユドリムが手を差し出した。

「ダンスでもしますか？」

「お前が女性役か？」

「いえ、それは殿下にお願いします。俺よりちっちゃいんで」

　無礼なことを言われ、僕は差し出された手を叩いた。

「振られた」

「僕も、僕より背の高いパートナーはごめんだ」

「そこは頑張って背伸ばしてくださいよ。まだ、伸び代あるでしょ」

「言っとくが、僕は決して小さくなどないからな」

「あぁ、すみません。俺の容姿が優れているばっかりに」

　本当に、こういうところだ。自信過多なユドリムを、思わず殴って笑ってしまった。

　僕が王子であることなど、まるで気にしない。僕にそうなのだから、ブランカにだって同じように接する。

　――そんなの、魅力しかないじゃないか。堅苦しい世界に身を置く僕たちに比べ、ユドリムはどこでも自分らしさを貫いている。ずっとずっと、惹きつけてくるんだ。

　……だからこそ。

　僕はお前に、嫉妬せずにはいられないんだ。