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六日目：無意識の生贄

図書館の最奥、郷土史コーナーの暗がりで、結衣は床にうずくまっていた。

バッテリー残量、残り五パーセント。

震える指でＳＮＳのアプリを開く。ＬＩＮＥの友達リストはすでに空っぽだが、こちらのアカウントはまだかろうじて存在しているようだった。

結衣は検索窓から、予備校の同級生、中学時代の友人、果ては数回しか話したことのない他クラスの生徒まで、手当たり次第にアカウントを検索し、ダイレクトメッセージを送り続けた。

『助けて』

『私、日高結衣です。覚えてる？』

『お願い、返事して』

『誰か、私を見て』

送信ボタンを連打する。

画面の上部には、「既読」の文字は一つもつかない。それどころか、メッセージを送った端から、相手のアカウント自体が「存在しないユーザーです」という無機質な表示に切り替わり、結衣との繋がりをシステム側から強制的に切断していく。

――テン、ツク。

本棚の裏側から、乾いた音がした。

結衣は息を呑んだ。

図書館の静寂の中で、あのお囃子の音が、すぐ数メートル先まで迫ってきている。姿は見えない。ただ、本棚の隙間から、ひどく冷たい「何か」の気配がじわじわと滲み出してくるのが分かった。

――テン、ツク、ピーヒョロロロ。

『……だぁれ？』

「嫌っ、来ないで……！」

結衣はスマホの画面にすがりついた。バッテリーは三パーセント。赤い表示が、結衣の命の残量を告げているようだった。

誰か。誰でもいい。私を認識して。私という存在を、この世界に繋ぎ止めて。

その時だった。

『ポンッ』

画面の上部に、小さな通知のポップアップが降りてきた。

『chika_04：結衣？どうしたの？急に連投して』

結衣の心臓が、大きく跳ねた。

千佳（ちか）だ。

クラスで一番大人しく、いつも分厚い前髪で顔を隠している底辺グループの女子。結衣が普段なら絶対に自分から話しかけないし、視界に入っていても「背景」として処理している相手。

しかし今の結衣にとって、その文字は神からの救済そのものだった。

「千佳……千佳……っ！」

結衣はボロボロと涙をこぼしながら、狂ったような速度でフリック入力をした。

『千佳！お願い、私のこと分かる！？日高結衣だよ！同じクラスの！』

『お願い、私のこと覚えてて！絶対に忘れないで！』

数秒後。画面の向こうで「入力中…」のアイコンが揺れ、返信が届いた。

『え、何言ってるの？当たり前じゃん。結衣は結衣でしょ。何かあった？』

その一文を目にした瞬間。

結衣の脳髄を直接揺らしていた爆音のお囃子が、プツン、と。

テレビの電源を抜いた時のように、唐突に鳴り止んだ。

「……え？」

結衣は顔を上げた。

静かだ。空調の低いモーター音が聞こえる。少し離れた閲覧席で、老人が新聞をめくるカサリという音が聞こえる。窓の外からは、微かに車の走行音が届いてくる。

世界の「ノイズ」が戻ってきた。

結衣は自分の手のひらを見た。透明に透けかけていた指先は、はっきりと血の通った肌色を取り戻し、確かな質量を持ってそこにあった。

助かった。

生き返った。

全身の力が抜け、結衣は本棚に背中を預けて、大きく、深い息を吐き出した。

途端に、強烈な喉の渇きと、空腹感が押し寄せてきた。自分が生きている、人間の肉体を取り戻したという何よりの証拠だった。

「あー……よかったぁ……」

結衣は涙を拭い、スマホの画面に視線を戻した。

トーク画面には、千佳からの『結衣は結衣でしょ。何かあった？』というメッセージが残っている。

返信をしなければ。心配をかけたのだから、何か適当な言い訳を打って、お礼を言わなくては。

結衣はキーボードに指を置いた。

しかし、その指はピタリと止まった。

……あれ？

結衣の頭の中に、ひどく冷ややかな、日常の「常識」が戻ってきた。

画面の上部にあるアイコンを見る。風景のフリー素材を使った、センスのない小さな丸い画像。

chika_04。千佳。

誰だっけ、これ。

恐怖から解放され、元の『安全圏にいる日高結衣』に戻った彼女の脳内では、すでに千佳という人間のデータが、不要なノイズとして弾かれようとしていた。

クラスの底辺。視界の隅にいるだけの、無価値な存在。

そんなやつと、私がこんな必死になってLINEをしている？意味がわからない。

結衣は、ため息をついた。

なんだか、ひどく馬鹿馬鹿しい夢から覚めたような気分だった。なんで私、こんなよく知らない地味な子に、泣きつきそうになってるの？麻衣が見たら絶対に笑われる。

結衣は無表情のまま、キーボードをタップし始めた。

それは、相手を傷つけようとする悪意など微塵もない、ただ単に「自分とは住む世界が違う」人間を切り捨てるための、無自覚で残酷な文字列だった。

『……えっと、ごめん。人違いだったかも』

『千佳って、誰だっけ？うちのクラスにいた？』

送信。

ポンッ、と軽い電子音が鳴り、緑色の吹き出しが画面に吸い込まれた。

その直後だった。

画面の向こう側の『chika_04』のアイコンが、一瞬だけ、ノイズが走ったように歪んだ。

そして次の瞬間、アイコンは灰色の初期画像（人型のシルエット）に変わり、アカウント名が『Unknown』に文字化けした。

これまでのやり取りが、シュワシュワと水に溶けるように消滅していく。

「……あれ、電波悪いな」

結衣は画面から目を離し、立ち上がった。

自分がたった今、何を送ったのか。画面の向こうにいたはずの「千佳」という少女がどうなったのか。結衣の記憶からは、すでにその存在が完全に抜け落ちていた。

図書館の冷房が、心地よく汗ばんだ肌を冷やしてくれる。

バッテリーはあと二パーセントしかない。早く家に帰って充電しよう。そういえば、お母さん、今日の夕飯なんだろう。カレーの残りがまだあった気がする。

結衣は鼻歌を交じりにスカートの埃を払い、明るい陽射しが差し込む図書館の出口へと向かって歩き出した。

自分が、最も恐ろしい「お囃子のバケモノ」に成り代わったことなど、露ほども知らずに。