ザック・レイスターの再起動
第九話へようこそ！
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それでは、第九話をお楽しみください！
ザックはシャワー室から出てきた。その身体はまだ濡れており、巻いたタオルの下からわずかな水滴が滴り落ちている。彼の表情には隅々まで疲労がにじみ出ていたが、同時に今回の彼の目には、ある決定的な決意が宿っていた。まさに最後の一歩を踏み出そうとする、そんな決意だ。彼はフェリックスの方を向き、老捜査官が口を開く前に、乾いた諦めを含んだトーンで先制した。
「俺はもう続けない。あのパソコン盗難事件からは降りることにした」
フェリックスの表情が瞬時に変わった。からかうような空気は消え失せ、明白な怒りが取って代わる。彼は不満を爆発させるように怒鳴った。
「何だと？ そんなふざけた戯言、絶対に認めんぞ！」
ザックは苛立ちと挫折感に突き動かされ、挑戦的な鋭いトーンで言い返した。
「だったらどうするんだよ？ 俺の耳を引っ張って、無理やり捜査本部にでも連行する気か？ もう決めたんだ、この話は終わりだ！」
だが、人間の心理を読むことに長けたベテランのフェリックスは、この降伏を受け入れようとはしなかった。彼は一歩踏み出し、ザックを射抜くような視線を向けながら、計算し尽くされた心理的揺さぶりを開始した。
「お前がこれほど脆く、弱かったとはな。行って鏡で自分の面を見てみろ！ 俺の知っているザック・レイスターがこんな腑抜けた真似をするはずがない。あの検事の死はお前を塞ぎ込ませるためのものではなく、前に進んでこの忌々しい事件を解決させるための発破だったはずだ！」
ザックの胸中で怒りが燃え上がり、視線を逸らしながら相手の言葉を遮って叫んだ。
「うるさい！ 俺の何を知ってるんだ？ 俺はあんたとは違う……そんな簡単に忘れられるわけがないだろ！ どうして放っておいてくれないんだ？ 大体、あんたこそ何なんだよ？ なんで俺に続けさせようと必死になる？ 俺は最初からこの事件で何の進展も出してない。別の捜査官に交代した方がみんなのためだ。だからここから出て行って、俺を一人にしてくれ！」
重苦しい沈黙が流れた。やがてフェリックスは目をわずかに細め、挑発的なほど静かなトーンで言った。
「今ので確信した。お前は本当にザックではないな」
ザックは怪訝そうで、拒絶を孕んだ視線を彼に向けた。「急に何を言い出すんだ？」
「ああ、お前はあいつじゃない」フェリックスは散らかった部屋の中をゆっくりと歩き回りながら続けた。「本物のザックなら、逃げ出す前によく考えているはずだ。ロジャーのパソコンが消え、その後で父親が死んだ。この件は明らかに繋がっている。なぜ奴らはコックスの家族をピンポイントで狙ったんだ？」
その言葉は雷撃のように突き刺さった。
ザックの目が突如として見開かれ、その視線は電気ショックを受けたかのように硬直した。頭の中でいくつもの線が猛烈なスピードで繋がり始め、内なる声が彼の中で嵐のように吹き荒れた。
（待て……待てよ。盗まれたパソコンは最初からロジャーのものじゃなく、フレデリックのものだったんだ！ 奴らが盗んだ理由は間違いなくそこにある。そして、その後に起きたフレデリックの殺害……つまり、パソコンを盗んだ組織と、フレデリックを始末した組織は同一だ！ 彼がカテゴリーCの犯罪者に関するファイルを持っていたからだ。だが、パソコンを手に入れたのなら、なぜ彼を殺した？ もしかして、パソコンの中に探していたものが見つからなかったのか？ だから、いつ自分たちを告発するか分からないという恐怖から、早急に彼を抹殺した？ だけど……なぜフレデリックは自分の身を守るために、もっと早く警察に奴らの名前を明かさなかったんだ？ 命が惜しくなかったのか？ もし死を恐れていなかったとしても……妻の気持ちはどうなる？ せめて息子のことは考えなかったのか？ 確かにあの息子は内向的で攻撃的だが、父親を必要としていたはずなのに……）
ザックの拳が力強く握り締められ、指の関節が圧力で白く変色した。
フェリックスはその光景を見逃さなかった。拳が固く握られるのを見て、その疲れた顔に微かで温かみのある笑みが浮かんだ。機械が再び動き始めたのだ。
ザックはさらに思考の渦へと沈み込み、疑問が頭を掻きむしった。
（クソッ……なぜ今になって彼を殺したんだ？ 以前ならいつでもできたはずなのに、なぜ待った？ せめて……俺が彼と知り合って情が移る前にやってくれていれば、こんな風に悲しまずに済んだのに……）
ザックは突然両手を上げ、頭の側面を強く押さえつけた。急激な激しい頭痛に襲われたかのように、両目を固く閉じる。
（何なんだこれは？ この膨大で恐ろしい量の情報は一体何なんだよ？ クソッ……なんで俺みたいな奴がこんなことの責任を背負わなきゃいけないんだ？ 最初から捜査官になんてなりたくなかった。俺はただ、消防士になりたかっただけなんだ！ なのに今、フレデリックのようなベテラン検事でさえ勝てなかった奴らに、俺が立ち向かわなきゃいけないのか？ 俺みたいな出来損ないに、そんなことができるわけがないだろ！）
フェリックスは彼の明らかな肉体的苦痛に気づいていた。少年の頭の中で何が渦巻いているのか、その言葉を一言も聞いてはいないが、葛藤のサインは明白だった。フェリックスは静かに歩み寄り、ザックの震える肩に重い手を置くと、皮肉を一切排除した低い声で言った。
「俺を見てくれ、ザック。今お前の頭の中で何が起きているかを聞く必要はない。お前の身体が代わりに叫んでいる。その握り締めた拳と、目に宿る燃えるような怒り……それは降伏じゃない、戦いだ。お前は事件を恐れているんじゃない、失敗を恐れているんだ。だが、フレデリックはお前を部屋の隅で縮こまらせるために選んだわけじゃない。この暗闇の中にいるのはお前一人ではない、俺がいる。さあ、被害者面して考えるのはやめろ。服を着ろ……事件が俺たちを待っている」
ザックは床を見つめ、数秒間、部屋に沈黙が戻った。その間、フェリックスにははっきりと見えないほどの速度で、ザックの頬を静かな涙が伝い落ちた。そしてその瞬間、彼の頭の中の嵐は収まり、最終的な答えへとたどり着いた。
（そういうことか……フレデリックが俺にあれほどの情報を教えてくれたのは、気まぐれなんかじゃない。彼は本当に俺を選んでいたんだ……俺みたいな出来損ないを選んだ理由は分からないけどさ。ハハ……今までそんな風に考えたことはなかったな。首に絡みついてくる最初の障害くらいで、諦めてたまるかよ）
ザックは電光石火の速さで涙を拭うと、鋭い輝きと挑戦的な光を取り戻した両目を上げ、フェリックスの目を真っ向から見据えた。
「十分だ……十分経ったら行く」
フェリックスの口元が大きく横に広がり、誇らしげにその肩を強く叩いた。
「それでこそ、俺の知っているザック・レイスターだ！」
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それでは、第十話でお会いしましょう！
