悪夢と悪夢の狭間で
第八話へようこそ！
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通りを走る車の窓ガラスを、小雨がまるで止まることのない時計の針のように叩いていた。混み合う歩道の中、フェリックス警部補は苛立ちと焦燥感をにじませながら、大股で歩を進めていた。彼はスマートフォンを握りしめ、消灯した画面を睨みつけながら、誰にも聞こえないような低い声で悪態を吐いた。
「あのガキ……よくも俺の通話をブチ切りやがったな。年長者と経験者に対する敬意ってやつを、まだ教わってないらしい」
通りの角で立ち止まり、眉間に深い皺を寄せながら考え込む。
「まあいい、痛い目を見せて教育してやる……だが、あいつのマンションの場所すら知らんのに、どうやって行くんだ？」
その時、ひらめきが脳裏をよぎった。左右を見回した後、クイックダイヤルを押し、スマートフォンを耳に当てる。数秒と経たないうちに、受話器の向こうから騒がしい声が響いた。
「よう、『フジ』……大至急頼みたいことがあるんだが、手を貸せるか？」フェリックスは命令口調で言った。
短い沈黙の後、ジェフリーが不満げに、そして鋭く訂正する声が返ってきた。
「フジ？ なんだよその名前！ まるで恐ろしい魔法の呪文みたいに聞こえるだろ！ 俺の名前はジェフリーだ……ジェフだよ、おっさん！ それに、絶対に手伝えるとは限らない。まずは何が望みか言ってもらわないとな」
フェリックスは辛抱たまらんといった様子でため息をついた。「ザックの今のマンションの住所が知りたい。今からそこに行く」
「ザック？ なんであいつの住所なんて知りたがるんだ？ 何かあったのか？」ジェフの声は急に好奇心に満ちたものに変わったが、返事を待つことなく言葉を続けた。「まあいい、今すぐテキストメッセージで送るよ。一緒に行きたいところだけど、５月のパーティーに向けてヴィラの庭園の片付けで首が回らないんだ。じゃあな！」
通話が切れ、数桁の数字と脇道の名前が書かれたメッセージが届いた。
フェリックスは直ちにザックの住所へと向かった。木製のドアを何度も叩いたが、応答はない。ノックの音はインターホンの連続した呼び出し音へと変わったが、その閉ざされたドアの向こうで、ザックは完全に外の世界から意識を失っていた。
彼は横たわっていたが、お世辞にも安らかな眠りとは言えなかった。
暗い意識の底で、彼は再びあの広大で不気味な草原にいた。枯れた秋の葉が、音のしない冷たい風に吹かれて四方へと舞い散っている。しかし今回は、恐怖の鼓動が以前よりも深く血管を駆け巡っていた。動こうと、起き上がろうと、逃げ出そうとしたが、身体は冷たいコンクリートの塊のように凝固していた。怯える瞳だけが唯一機能し、恐怖に歪みながら、頬を伝う熱い涙を流していた。皮膚からは大量の汗が噴き出している。
背中の曲がった女性は、今回は一人ではなかった。
彼女の隣には、同じく歪んだ姿をした背の曲がった男、フレデリックが立っていた。フレデリックの唇がゆっくりと動き、その声は冷たい這うような音となって草原に響き渡った。
「あなた……ずいぶんと変わったわね……あの時は、あなたのことをそんな風には見ていなかったのに」
ザックは叫ぼうとし、この息の詰まる悪夢を打ち破る声を絞り出そうとしたが、喉は完全に閉ざされていた。自分の汗と恐怖の沼に、ゆっくりと沈んでいくような感覚だった。
そして突然、その闇の奥から、まるで別世界から届くかのような、微かで遠い声が染み込んできた。
「中にいるのは分かっているぞ……開けろ……」
悪夢の中で、背の曲がった女性とフレデリックが、重苦しく不気味な足取りで彼に向かって歩き始めた。一センチ近づくごとにザックのパニックは跳ね上がり、涙が激しく流れ落ちる。彼らの冷たい手が、彼の哀れな顔に触れようとしたその瞬間――
その身体が跳ね起きた。
ザックは両目を限界まで見開き、水面へ這い上がってきたかのように激しく呼吸を乱した。全身が震え、恐怖が身に満ちていた。それはドアの向こうから聞こえる現実の怒鳴り声のせいではなく、脳裏にこびりついて離れない恐ろしい残像のせいだった。
ドアの外では、フェリックスの声がさらに怒りを増していた。
「中にいるんだろ、ザック！ 開けないならぶち破るぞ……俺がこういうことで冗談を言わないのは知っているはずだ。本気だからな！」
ザックは疲れ切った身体を引きずるようにドアへ向かい、ゆっくりと鍵を開けた。
フェリックスは敷居に立ち、ザックを上から下まで値踏みするように見つめると、皮肉交じりのトーンで言った。
「やっと開ける気になったか……おいおい、その目の下のひどいクマは何だ？ 普段の冴えない面がさらに悲惨なことになってるぞ！」
フェリックスはドアを押し開けて中に踏み込んだが、すぐに手で鼻を抑えながら一歩後退した。
「うわっ……なんだこの酷い臭いは？ お前からも部屋からも漂ってやがる！ おい、今すぐシャワーを浴びてこい」
ザックはフェリックスと目を合わせるのを避けながら、かすれた乾いた声で返した。
「シャワーに行こうとしてたんだよ……あんたが来るまではな」
フェリックスは片手を軽く振ってあしらった。「気にするな、浴びてこい。ここで待っててやる。安心しろ、何も盗みはしないさ……そもそもこの部屋には、盗む価値のあるものなんて何一つないからな」
悪夢や疲れ切った顔ぶれから遠く離れた別の場所で、一台の黒い車が、奇妙で威厳のある建築物の前に停車した。
ジャーメインは黒いコートを着た二人の男を伴い、静まり返った廊下を進んで、本部に到着した。そこでは、絶対的な支配力を誇るいつもの威圧感を放ちながら、「傲慢」が待ち構えていた。
三人の男は一斉に深く頭を下げ、統制された従順な礼を示した。
「傲慢」は彼らにいつもの冷徹な視線を向けた後、ゆっくりと笑みを浮かべ、重みのある声で言った。
「よく戻った……よく戻ったな、暴食のハリー」
ジャーメインは顔を上げ、冷静で従順な声調で応じた。
「ただいま戻りました、閣下」
「傲慢」は目をわずかに細め、常に多くの裏の意味を含んだトーンで言葉を続けた。
「ああ、戻った。だが、これでお前の役目が終わったわけではない……忘れるな、お前の最後の任務は俺を救うためではなく、あの使えない禿げ頭を救うためのものだったということをな」
ジャーメインは一切の反論を見せず、毅然と言った。
「はい、閣下。お望みとあれば、私はいつでも準備ができております」
「傲慢」はゆっくりと頷き、出口の方へと手を差し向けた。
「よろしい、今は少し休め……その後で、楽園へ行け。一人で行くことになっても問題はないな……違うか？」
ジャーメインの顔に掴みどころのない表情が浮かび、彼は簡潔に答えた。
「はい……閣下」
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