「ボリトス・エドゥリス VS イサク」
第52話です！
ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。
今回も物語を楽しんでいただけたら嬉しいです。
それでは、第52話をどうぞ！
沈黙がその場を支配していた、ザックは話し始めたいと思っていたものの、迫ってくる時間に追い詰められていたため、一言たりとも口にする勇気が出なかった、何しろ、ロスラに対してあれほどひどい行動に出てしまったばかりなのだから、そんな状態でどうして平然と話し始めることができるというのか、そういえば、彼女の表情は怒りよりもむしろ不安を感じさせるものだったが、ザックにはそれが良い兆候なのか悪い兆候なのか判断できず、それでも彼が気にしていたのはそのことより、これから彼女がどんな情報を話してくれるのかということだった。
「何を知りたいの？」
ようやく彼女が何かを口にした、ザックは退屈で死にそうになっていたが、その言葉を聞くとすぐに再び熱意を取り戻した、あるいはフェリックスが『情熱』と呼んでいたものを取り戻したと言うべきだろう、彼には自分が欲しい答えについて考える時間すらなかった。
「持っているものを全部話してくれ……全部だ」
少なくとも今回は平手打ちをされなかった、ロスラはゆっくりとした足取りで台所へ向かっていった、あまりにも普通の行動に見えたにもかかわらず、ザックはなぜか少し緊張していた。
「くそ……まさか……？」
彼はもはや何が正しくて何が間違っているのかを見分けることさえできず、以前から自分を悩ませてきた余計な考えを頭から追い払うこともできなかった、やがてロスラが台所から戻ってきた、その手には鋭いナイフがあり、その刃は光を放つほど鋭く見えた、それを目にした瞬間、ザックは拳銃を掴んだものの取り出すことはせず、ただ密かに握ったままにしていた、ロスラはソファーへ座ると青リンゴの皮を剥き始めた。
「ふぅ……」
どうやら自分は少しばかり状況を読みすぎていたらしい、ロスラは果物の皮を剥きながら姿勢を正し、話し始めた。
「そうね……あなたは私とフレデリックの関係について知っているようだから、そのことについては話さないわ、そもそもあなたには関係のないことだもの……あなたが調べているのは彼の殺害であって、彼の過去や人間関係じゃないでしょう」
彼女の言葉に返答するのは難しかったが、それでもザックには、自分が何について明らかにしてほしいのかを具体的に示す必要があった。
「犯罪……分かるだろ……犯罪者とか……その……分からないか？ 僕の言いたいこと」
汗が流れ、言葉も途切れ途切れになっていた、それは彼が緊張していることをはっきりと示していた、ロスラはかなり聡明だったらしく、目の前にいる男が自分の権利を侵害したことを後悔しているのか、それともフレデリックの資料へたどり着こうとしている犯罪者の一人なのか、そのどちらかだと判断していたのかもしれない、何しろ、その資料には彼らの名前や行っていることまで含まれている可能性があるのだから、同時に、彼女はザックに対して抱いた印象を口にすることもできなかった、それはおそらく、彼女自身が完全に追い詰められた状況にいたからだった、もしこの話が彼女自身に関係するものなら、彼女は彼と正面から対峙していただろう、しかし、その関係を明かさないという決断をしたのはフレデリック本人だった。
「分かった……犯罪者ね……私は彼らについて何も知らない、いい？ それに、これ以上この話を長引かせたくない……だから、私の……考え……そう、頭の中を無作為に巡っている考えをあなたに話す……それでいい？」
ザックにはもともと同意する以外に選択肢などなかった。
「分かった」
ロスラは一瞬たりともためらわずに話し始めた、それは彼女が話していることが真実であることを示すもののように思えた、少なくともザックはそう考えた。
「フレデリックはずっと彼らのことを調べていたわ……昼も夜も……いつだって……彼が一日ごとに捜査を進めていたことは知っている、彼自身、自分の命が懸かっていることも分かっていたし、いつ死んでもおかしくないことも理解していた、でも、彼が恐れていたのは自分自身の死じゃなかった……私たちの死よ……私と息子の死、それからもう一つの家族の死も……フレデリックは、この惑星でも珍しい人間だった……あまり物事を考えすぎない人間……『行動は言葉よりも重要だ』という言葉を文字通り実践する人だった、彼を悩ませていたものはたった二つだけだった……家族と犯罪者、私の夫は大量の資料を作り上げ、それを二つのカテゴリーに分類していた……『Bクラス』と『Cクラス』よ、Aクラスについては最初から持っていたみたい、彼は父親から受け継いだと私に話していた、まあ……どうやら私は知らないうちに少し話を逸らしてしまったようね、犯罪者についてだけど……そのうち何人かが私たちの家へやって来たことがある、その頃の私は、彼らが交代で来ているように感じていたわ、フレデリックは彼らに怒って、私たちを邪魔することを恐れなかった者を刑務所へ送り込んだ、でも、彼らはただのCクラスの小物の犯罪者だった、私が聞いた中で、本当に厄介だったのはあの忌々しいクソ野郎ほどの存在ではなかった……」
そこで彼女は話すのを止めた、表情が変わり、歯を強く噛みしめながら両手で顔を覆った。
「え？ 誰なんだ？」
ザックには何が起きているのか理解できなかったが、この瞬間、自分が価値のある何かへたどり着いたような感覚だけははっきりとあった。
「フレデリックは……自分が働いている裁判所の中に、腐った卵が一つ存在することを突き止めたの」
ザックの瞳孔が大きく開いた、特に、従妹のリサがそこに長く勤めていることを知っていたからだった。
「その名前は……クラトロス・アーチェリ」
ザックは手で口を覆い、両目が無意識に大きく見開かれ、流れていた汗はさらに増していった、その知らせはまるで雷に打たれたような衝撃となって彼の耳へ響いた、とりわけ、その名前を思い出したからだった、あの日、正確には裁判所が開いたパーティーへ、リサの客として招かれた時に見た、あの洗練された男の姿を思い出した、後ろへきれいに撫でつけられた灰色の髪を持つ、あの上品な男を。
「ありえない！」
そう口にしたにもかかわらず、ザックはロスラの言葉を完全に信じていた、彼女の顔には嘘をついているような様子も、情報を意図的に欠かしているような様子もまったく見えなかった、ザックは少しだけ手を上げ、それを彼女へ向けた。
「続けてくれ」
ロスラの目からはすでにいくらか涙がこぼれており、それがこの状況をさらに奇妙なものにしていた。
「刑事というのは、周囲の人間の意見を聞くことで捜査に役立てるものだと聞いたわ、私の意見では、クラトロス・アーチェリが犯人よ……フレデリックを殺したのは、あの男だと思う」
そう言う彼女の声には、どこか女性らしい響きが増していたが、泣いていることが彼女の話すことを止めることはなく、彼女は自分が抱えていた秘密をさらに明かし続けた。
「フレデリックは、クラトロス・アーチェリは悪い人間だと私に言っていた……あの男はイングランドから弾丸を買い付ける取引に何度も関わっていたとも言っていた、同時に、犯罪世界、つまり『社会の裏側』として知られている世界を動かしている男たちの一人でもあると教えてくれた、フレデリックがそれを私に話したのは、私があの男を家へ入れないようにするためだった……私が警察への協力を拒んでいたのも、それが理由よ、クラトロス・アーチェリは治安部隊を操ることができるし、私が知らないうちに、その警官があの男の側にいることさえ分からないまま、私と警官を秘密裏に会わせることだってできるの」
ザックの表情が少しだけ和らいだ、彼はなぜ彼女が正規の方法での協力を拒んでいたのかを理解し、彼女が悪人ではないことも確信した。
「ロスラさん……あなたに干渉して、ひどい態度を取ってしまってすまない……あなたはこの事件に大きな助けを与えてくれた、僕から一つだけお願いしたいことがある……」
ロスラはリンゴをテーブルへ置き、穏やかでありながら決然とした口調で答えた。
「何？」
ザックは少しだけ息を吐いてから、全身を深く曲げるように頭を下げながら言った。
「あなたに裁判で証言してほしい、そして、今僕に話してくれたことを裁判官に話してほしい」
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子供たちは全員その場から逃げ出し、その中でも三人はボリトス・エドゥリスからできる限り遠ざかろうと走り続けていた、三人とも汗を流し、荒い息遣いが辺りに響いていたが、その中で本当にこの場から離れたいと思っていたのはフィールドだけだった、ハリーもある程度は彼と同じ気持ちだった、特にボリトスがジェフリーとイサクを殴るところを目にした後ではなおさらだったが、シャギーが口にしたアイデアを聞いた瞬間、その考えは変わった、そのアイデアはまるで伝説のように思えた。
「俺はカメラを持ってる……こいつらが何をしているのか撮影して、ソーシャルメディアに投稿する……簡単な収入源になるだろ……再生数はかなり高くなるはずだ、動画は何本かに分けて投稿するようにする、それなら俺たちの利益が増えるぞ、みんな」
そのアイデアには大きな危険が伴っていたものの、かなり理にかなっているようにも思えた、とりわけシャギーが持っているカメラの画質が非常に良かったからであり、三人はシャギーがフィールドの尻を掻いているところを撮影したことで、その性能を確かめることができた、細部まで鮮明に映っており、さらに三人と彼らのいる場所との距離も十分にあり、ボリトスやイサクに見つかる可能性は低く、少なくとも戦いに集中しながら同時に三人を見つけるのは難しいはずだった。
三人は獲物へ飛びかかる瞬間を待つ狩人のように地面を這って進んでいた、ただし、ここで狩人から最も遠い位置にいるのは三人自身であり、むしろ彼らはその狩人でも獲物でもない中立的な存在に近かった、その間にシャギーが撮影を始め、フィールドは好奇心のこもった口調で質問した。
「ハリー……お前、あの化け物を知ってるって言ってたよな……どういう意味だ？」
ハリーは少し驚いたようだったが、すぐに答えた。
「え？ 前にあいつの名前を聞いたことがあるって意味だ……あの時、俺は酒の瓶をプライドへ持っていっていたんだが、そこであいつと仲間たちが自由な戦闘について話しながら笑っているのを聞いたんだ、そいつらはあいつの名前を口にしていた……タコってな、それで、あいつがその名前で呼ばれている理由は、あいつが不死身かもしれないからだと言っていた」
その言葉の言い方はフィールドを苛立たせた、ハリーはまるで冗談でも話しているかのような口調で話しているくせに、その表情だけはひどく真剣だったため、その状況に耐えられなくなったフィールドは尋ねた。
「え？ どういう意味だ……不死身なはずがないだろ、それに、タコっていう呼び名と何の関係があるんだ……」
そう、フィールドの考え方はある程度もっともだった、ハリーの話は矛盾しているようにも聞こえたが、彼の次の返答によって、その意味が少しずつ明らかになった。
「俺もその時、お前と同じ反応をしたさ……でも、その日の後でプライドに聞いてみたんだ、そしたら全部説明してくれた、昔、自由な戦闘という言葉を聞いた時、誰もが一人の名前を思い浮かべた……剣のジェイソンだ、あいつは剣のスタイルを完全に習得していた、剣のスタイルが何なのかなんて俺に聞くなよ、俺はそんなこと何も分からないからな……とにかく、あいつには毎日のように何人もの優れた戦士たちが挑んできた、でも結果はいつも同じだった……ジェイソンの勝利だ、ところが、ある日……一人だけ違う戦士が現れた、そいつの名前がボリトス・エドゥリスだ……そいつはジェイソンを倒しかけた、でもジェイソンは苦戦しながらも勝った、聞いた話では、負けた後、あいつはアフリカへ渡って自分の技術をさらに磨いたらしい、だから俺が『知っている』と言った時も、個人的に知り合って話したことがあるって意味じゃない、俺が知っているのは、あいつについてのいくつかの情報だけだ……それで、不死身とその呼び名の関係についてだけど……お前は頭がいいと思っていたぞ、フィールド……まさか、タコには三つの心臓があることを知らないのか？」
フィールドの表情が少し変わり、それから声を張り上げて答えた。
「え？ それと頭の良さに何の関係があるんだ？ お前は頭の良さと知識を区別できてないだろ、ハリー……それに、タコは不死身じゃない、どうせならクラゲって名前をつけた方が、もっと効果的な名前になっただろうな……待て……そもそも、どうして不死身と結びつけたんだ？ つまり、ボリトスのことだ」
ハリーは短くため息をついてから言った。
「ジェイソンとの戦いでは、本来ならあいつは死ぬはずだったんだ、ジェイソンは重要な部位へ三つの致命的な攻撃を加えた、それなのに、ボリトスを殺すどころか、軽いダメージを与えるだけで終わったんだ、これで関係が分かったか？ もうこの話はやめようぜ、なんだか歴史の先生にでもなった気分だ……くそ、ジャガイモが食いたい、しばらく食ってないからな」
短い沈黙が流れた後、それをかき消すようにシャギーの耳障りな笑い声が響いた、彼はカメラで撮影しながら、その映像を確認しており、まるでテレビ番組を見ているかのように楽しんでいた。
その一方で、タコがイサクを激しく殴っている間、イサクには攻撃を受け続ける以外に選択肢がなく、それを避けることはほとんど不可能だった、おそらく相手の反応速度があまりにも速かったからだ。
圧倒的に有利な立場にありながら、ボリトスは奇妙な戦い方をしていた、攻撃するとすぐに元の位置へ戻って自分の構えを取り直しており、まるでイサクを意図的に苦しめ、今起きていることが終わってほしいと願わせようとしているかのようだった、ボリトスが一歩ずつ距離を詰めるたびにイサクへのダメージは増していき、彼の攻撃は一度も外れることなく、すべてが腹部と顎を狙っていた、それでもなぜかイサクはまだ立っていた、しかし、それもこの一撃を受けるまでのことだった、ボリトスは素早く走り出して空中へ足を振り上げ、それを蹴りとしてイサクの顎へ正確に叩き込もうとしたが、今度は狙いをわずかに外し、顎ではなく鼻へ命中した、それでもその一撃はイサクを遠くへ吹き飛ばすには十分な威力を持っていた。
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秒を重ねるごとに彼の荒い息遣いは激しくなっていき、イサクは視線のすべてをボリトスへ向けていた、ボリトスもまたその場に立ったまま彼を見つめており、タコの側からすれば戦いは始まったばかりだったにもかかわらず、その結末はすでに決まっていた、そしてその場にいる誰もがそれを理解していた。
「くそ……おい……なんで俺と戦うんだ……俺はお前を知らない……こんなの、もう続けたくない……」
ボリトスは構えを取った、イサクは背後へ振り返ると砂の方へ這うように移動した。
「他に選択肢を残してくれなかったんだ」
そう言いながら、彼は手で砂を掻き集め、それを口の中へ詰め込んでいった、そして同じ動作を何度も繰り返し、ついには口いっぱいになるまで砂を詰め込んだため、両頬が大きく膨らんでいた。
ボリトスがいつもの素早い攻撃を繰り出し、一気に距離を詰めてきたその瞬間、イサクは口の中に溜め込んでいた砂をすべて吐き出した、しかも無造作に吐き散らしたわけではなく、狙いを正確にボリトスの顔へ定めていた。
「うあああっ！」
ボリトスは攻撃を止め、両手で目を押さえながら叫んだ、イサクはその隙を逃さず、完璧に繋がった拳の連打を浴びせ始めた、しかし、そんな状態に陥っているにもかかわらず、ボリトスは無秩序な防御をしながらも片手だけでイサクの攻撃を防ぐことができた、彼は反対側へ顔を向け、右手で目を擦りながら、左腕だけを使って防御を続けていた。
イサクはボリトスの左腕を掴むと、右足を持ち上げて頭部へ向けて強烈な蹴りを放った、その一撃は見事に命中し、ただ当てただけではなく、ボリトスの身体を遠くへ吹き飛ばした、一発だけの攻撃だったにもかかわらず、それだけで彼を大きく吹き飛ばし、出血させるには十分な威力があり、さらに目は焼けるように痛み、今の彼にはそれを開くことさえできなかった。
フィールドとハリーの二人には驚愕の表情が浮かんでいた、その一方でシャギーは涙を流しながら笑い、必死に声を抑えようとしていたが、どうしても抑えきれなかった。
「安っぽい手だな！」
ハリーがそう言って立ち上がると、フィールドは彼のシャツを掴み、そのまま下へ引っ張った。
「這え……這え……タコに気づかれるぞ」
ハリーは再び這う姿勢へ戻り、ようやく地面から立ち上がったボリトスを見つめた、彼の目は真っ赤に充血しており、そこから流れ落ちる涙が頬を伝い、イサクの蹴りによって流れた血と混ざり合っていた、彼の状態はイサクより悪いというわけではなかったが、その表情は、何か悪いことが起ころうとしていることを感じさせるものだった。
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ザックはロスラの家から出ると、顔を覆っていた両手を非常にゆっくりと下ろした。
「くそおおお……疲れた……」
数歩進んだところで、彼は後ろを振り返り、先ほどまでいた家の扉を見つめた。
「なあ、俺はどれくらいあそこにいたんだよ？」
それから再び歩き始め、何度も何度も車が行き交う大通りへたどり着いた、彼は数秒間その道路を見つめたが、絶え間なく車が走り続けているため、渡れるような隙はまったくなかった。
「くそ……信号はどこなんだよ？」
彼は歩道の縁へ腰を下ろし、灰色の空を見上げた、一滴の水が彼の鼻へ落ち、その後も次々と雨粒が落ちてきて、徐々にその数を増やしていった、雨が降り始めたのだ。
「よし……今、自分の中を整理してみよう……クラトロス・アーチェリが有力な容疑者……それに……その証拠はない、しかもロスラは証言することすらできない……自分と息子が傷つけられることを恐れている……くそ……そんなこと、あいつにはできないだろ……たぶん……ここは北アイルランドだ……治安部隊も政府もある……国は安全だ……」
ザックはCクラスの資料と、事務所で発見されたフレデリックの遺体を思い出した、それから雨に濡れる空から視線を外し、車で埋め尽くされた道路へ目を向けた、そこにはいつものあの女が、ジェイソン氏とフレデリック氏のすぐそばに立っていた、三人とも背中を曲げ、ザックをじっと見つめていた。
「くそ……そんな目で俺を見るなよ、この……」
彼は言葉を最後まで続けなかった、視線を地面へ落としたそこには、濡れたパンの一片をアリの群れが一緒になって運びながら歩いていた。
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大きな咳の音がその場を支配した、どうやらイサクは口の中へ砂を集めて吐き出す過程で、その一部まで飲み込んでしまったらしい、彼は無理やり咳を止め、再び敵を睨みつけた、そして首を掴みながら手を動かし、まるで喉に何か引っかかっていないか確かめるような仕草をしていた。
その一方で、ボリトスはイサクから視線を外し、反対側へ顔を向けた、そこには地面を這っている三人の姿があった、そしてシャギーが持っているカメラを見つけた。
「はああ？」
三人は全員凍りついた、特にシャギーはその瞬間、ズボンの中で漏らしてしまった、一方、フィールドは慎重に後ろへ這って距離を取ろうとし、ハリーは何も言わず、ただその光景を見つめていた。
やがてボリトスは再びイサクへ視線を戻した、イサクは咳き込み続けて時間を費やしていた、するとボリトスは背を向け、そのまま激しい雨の中を歩いて遠ざかっていった。
「え？」
その場にいた全員が同じ言葉を口にし、タコがその場から離れていく姿を見つめていた。
「撤退したのか？」
ハリーはそれだけでは納得できなかったのか、すぐにイサクのところへ向かった。
「おい……あいつ、撤退したのか？……なんでこんなことをしたんだ？……続けていたら、ここでお前を埋葬することだってできただろ」
しかし、イサクは彼に一言も返さなかった、咳が止まらないまま、苦労して携帯電話を取り出し、すぐにロジャーへ電話をかけ始めた。
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ロジャーが受付室に座っている一方で、ローレン夫人は帽子を撫でながら料理番組を見ていた、ロジャーはリントノラの持っているノートに少し似た小さなノートを調べており、その表紙を見つめてから閉じ、そしてまたページを眺めていた、その時、彼の携帯電話が鳴ったため、彼はすぐに電話へ出た。
「イサク……遊ばないか？……どこにいるんだ？」
「『咳』……『咳』……ロジャー？……『咳』」
「え？」
「『咳』……場所を……『咳』……送る……早く来てくれ……『咳』」
「分かった……送ってくれ、行くから、でも何があったんだ？」
「とにかく急いでくれ……『咳』」
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トリミラは豪華な自宅から、曲がりくねった階段を下りてきた、その途中で、後ろへ見事に撫でつけられた灰色の髪を持つ、上品な男の姿が目に入った、男は街灯の柱にもたれかかり、ほとんど聞き取れないほど小さな声で何かを呟いていた、トリミラが階段を下り終えた瞬間、男は素早い動きで彼女の方へ振り返った。
「トリミラ……ちょうど時間通りに来たな……いや、君は時間に正確だった、訂正しよう、君は本当に時間に正確だ……僕の車で送らせてくれ、結局、僕たちは二人とも裁判所へ向かうんだから」
しかし、彼女はそのまま歩き続け、車のリモコンを押してから彼に答えた。
「お断りします……別の言い方をするなら……私は自分の車に乗ります」
だが、男は素早く彼女の進路を塞ぐように前へ出て、ゆっくりと身をかがめながら言った。
「トリミラ……どうか僕に任せて」
彼女は静かに彼の横を通り過ぎた、少なくとも今回は、彼もその意思を受け入れるしかなかった。
彼女が車のドアノブを掴んだ瞬間、温かな記憶が彼女の脳裏に蘇った、同じ場所、同じ時間、空まで雨を降らせていた、トリミラは車のドアを開けようとしていたが、その瞬間、遠くから聞こえてきた叫び声によって動きを止めた。
「止まれえええええ！」
遠くから、フレデリック氏が激しい雨の中を全力で走っていた、彼は彼女のもとへたどり着くと、代わりにドアを開けた。
「レディーファースト」
トリミラは笑みを絶やさないまま車へ乗り込んだ、別に笑うようなことなど何もなかったにもかかわらず、それはフレデリックにとってここ数年の間にすっかり習慣になっていた、しかし、その何気ない行動はいつだってトリミラを笑顔にすることに成功していた。
「んふふふ……んふ……」
その記憶を思い出している間、彼女は何かと戦っているようだった、心臓の鼓動がはっきりと大きくなり、彼女は両手で頭を抱え、目を閉じながら歯を強く食いしばった、顔から汗が流れていたが、それが汗なのか、降り続ける雨によって生じた水滴なのかを見分けるのは難しかった、しかし、彼女の状態を考えれば、その判断は少しばかり容易だった、彼女の身体は次第に下へ沈み、やがて車の窓へ背中を預けるようになっていた。
「トリミラちゃん……大丈夫かい？」
クラトロスはすぐに彼女のもとへ向かい、助けようとした、そして結局、彼女を自分の黄色い車へ乗せていった。
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