情報を求める者
第49話へようこそ。
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それでは、物語の続きをお楽しみください。
彼は深く息を吸い込んでから、「ふぅ……」と息を漏らし、扉を三度叩いた、しかし、それほどの音では誰も扉を開けようとはしなかったため、彼は今度はさらに強く扉を叩くことにし、どうやらその判断は正しかったらしく、それからほんの少し経ったところでロスラが扉を開けた、彼女は腰のあたりで帯を結んだ薄いバスローブを身にまとっており、その姿が彼の視界に入った瞬間、彼の身体はその場で固まってしまった、そして彼は思わず彼女の胸元へ視線を向けてしまい、何よりもその服装の性質上、胸元が露わになっていたため、なおさらすぐに視線を逸らすことができなかった。
「どうしてそんなに強く扉を叩くの？……私を耳が聞こえない人だと思ってるの？」
彼はようやく我に返ったものの、それでも視線を完全に逸らすことができず、敬意を示すように頭を下げてから口を開いた。
「僕はザック・レスターです……乱暴に扉を叩いてしまってすみません、あなたが僕の声を聞いていないと思ったんです」
「ザック……レスター？……素敵な名前ね……それで、何のために私の家へ来たの？」
ザックは顔を上げると、ためらうことなく彼女に答えた。
「インターネットであなたの家を見ました……それで……あなたの家について詳しい話を聞きたくて来たんです……それだけです」
ロスラは扉から離れ、彼が中へ入れるように道を空けたため、ザックは遠慮することなく中へ入り、その顔はトマトのように真っ赤になっていた。
二人は、灰色の雲に覆われた空の下、歩道を並んで歩いていた。
「ただ……彼女が承諾してくれることを願ってる」
ハリーは本気でそう願っていた、シャギーの叔母が彼らを受け入れてくれることは、この三人にとって大きな勝利を意味しており、とりわけ、あの悲惨なスラム街での経験に加えて、放火された火事について調べるために警察がフィールドの家を押収している今となっては、なおさらその意味は大きかった。
「え？ ハリー、あまり期待するなよ……あの人は厳しいからな」
「何だって？ でもシャギーは金を用意したんだろ、盗んだ携帯電話を売ったってお前が言ってたじゃないか、それでどうして断れるんだ？」
「たぶん……金が盗んだものだからだろ」
「彼女にそんなことが分かるのか？」
「知らない……この話はしたくない、考えるだけで疲れる」
そんな短い言い争いをしている最中、電話が鳴り、ハリーはすぐにそれに出た。
「ハリー？……俺たち、面倒なことになった」
その瞬間、ハリーの表情が急激に変わり、声を上げた。
「何だって？ 何を言ってるんだ？」
「俺の叔母さんが恋人と一緒に家にいるんだ、窓から覗いてみたら、二人で必死にキスしてた、ドアを叩いたけど、当然のように無視された」
「何だって？……くそ、なんて運が悪いんだ」
フィールドはハリーから電話を取り上げると、口を開いた。
「だったらこっちへ来い、警官に賄賂を渡して、俺たちの家を取り戻せばいい」
フィールドの考えは、一人の警官の意思だけでどうにかなるような問題ではないため、決して理にかなっているとは言えなかったが、それでも彼はいつものように、この窮地をどうにかするための方法を真っ先に考えた人物だった、しかし、シャギーの返答は、彼らが抱いていたあらゆる希望を打ち砕くものだった。
「え？ 何を使って賄賂を渡すんだ？ 俺は金を持ってないぞ……カメラと交換したからな、写真を撮るためのカメラだ、すごいんだぞ」
二人の表情はさらに複雑になったが、もはや彼らにはシャギーをどこかへ呼び寄せ、自分たちに残された選択肢と可能性を改めて考える以外に方法はなかった。
ザックはソファーへ腰を下ろした、そのソファーの座り心地のおかげで身体は楽だったが、頭の中は忙しく動き続けており、それは彼の目の動きからも明らかで、彼は応接室の隅々へ視線を行ったり来たりさせながら、部屋の中にある情報を一つ一つ観察していた、そこから彼は、ロスラが整理整頓のできる人間なのだと推測した、何もかもがあるべき場所に収まっていたが、その中で唯一、彼の注意を引いたものが青い眼鏡ケースだった、それは彼がリズバーンで見かけたものとよく似ており、単純な一致にすぎないとはいえ、ザックはそれを、目の前にいるこの女性が、かつてフレデリックの家で正体を隠したまま暮らしていた人物と同一人物であることを示す証拠だと考えた、しかし残念ながら、今の彼にはその疑問を口にすることができなかった、彼女が警察に協力するつもりがないことを確信してしまったからであり、その一方でザックが深く考え込んでいる間、ロスラは自分の白い髪を乾かすことに時間を使っていた、そして、それをちょうど終えたところで応接室へ入ってきた。
「さて……レスターさん、何について話したいの？」
彼女の言葉はあまりにも簡単なものだったが、その瞬間、ザックの表情が変わった、彼は以前からローレン夫人に「レスターさん」と呼ばれることに慣れていたため、それを聞いた瞬間に反応しそうになったものの、どうにかその反応を隠し、何事もなかったかのような自然な態度で答えた。
「そうですね……この家についてもっと知りたいんです、僕は生まれてからずっとベルファストを離れたことがありません、昔から何度もここを離れたいと思っていました、リズバーンに落ち着くべきだという気持ちがずっとあったんです……たぶん、あそこはもっと静かだからでしょう、田舎らしい雰囲気が僕に安心感を与えてくれたんです、それに……結婚してから、その気持ちはますます強くなりました、だから、この家について何もかも知りたいんです、キッチンや部屋、それにバルコニーや地下室まで、何から何まで……」
どうやら彼は嘘をつくことに長けているらしかった、本人はそれまで嘘をつくことに慣れていたわけでもなく、ましてやそのための訓練を受けたこともなかったが、それでも彼自身は、これこそが生まれつき備わった才能というものなのだと考えていた。
「そうね、レスターさん、私の意見では、この点に関してはベルファストよりリズバーンの方がいいと思うわ、つまり、普通で伝統的な生活という意味ではね、あそこには問題なんてない、朝には鶏の鳴き声がして、夕方には猫の声がして、夜には犬の声が聞こえる、それだけで自分が安全なんだと感じられるのよ、それで家についてだけど……具体的に何を言えばいいのかしら、特別で、温かくて、大きな家よ、あなたも投稿でその大きさを見たでしょう、それにキッチンだけど……冷蔵庫を除けば、電子機器には頼っていないの、あなたにそれを伝えておきたかったのは、あなたの外見を見る限り、日常生活で電子機器にかなり頼っているように見えるからよ、特にその髪型なんかね」
「え？」
ザックは彼女の言葉に明らかに困惑したものの、自分の私生活については完全に隠しておく必要があり、とりわけ缶詰に大きく頼っていることについては話すわけにはいかなかった、実際には電子機器よりも缶詰に頼っていたのである。
「まあ……見た目からそう思うのは間違っていません、でも、どうすればいいんでしょう、僕はこういう環境で育ったので、それを使うことに慣れてしまったんです」
「分かったわ、そういうことも頭に入れておいて、残りの部屋についてだけど……大きいというよりは、どちらかといえば普通くらいの広さね、それから応接室にはテレビがあるわ、巨大で古いCRTタイプのテレビだけど、ちゃんと普通に動くのよ、私と夫はそこでテニスの試合を何の不自由もなく見ていたわ、二人とも声を張り上げて応援してね、でも面白いのは、私たちがどれだけ叫んでも近所の人たちの迷惑にならなかったことよ、それがリズバーンとベルファストの違いなの、それからバルコニーは広くて、眺めもいいわ、そこから夕日を見ることができるし、もし夜更かしするのが好きな人なら、朝日だって見られる、それで地下室についてだけど……地下室よ、そこに何があると思うの？ ただの地下室よ」
それを聞いた瞬間、ザックの目が大きく見開かれた、彼女の話し方からすれば、本当に何も知らないようにも思えたが、彼はそれを完全には信じ切ることができなかった。
「くそ……彼女は地下室にある上階のことを知らないらしい……それとも、知らないふりをしているのか……まさかフレデリック氏も彼女には話していなかったのか？……それとも、彼女は演技の達人なのか」
ザックには、さらに具体的な質問をする必要があった、しかし、彼が刑事であることを悟られず、それでいてロスラの正体を暴くことができるような質問を選ぶのは、簡単なことではなかった。
しばらく待った後、ようやくシャギーが到着した、ハリーは彼が遅れたことについて遠慮なく文句を言い、フィールドは彼がお金を使ってしまったことについて遠慮なく文句を言った。
「え？ まあまあ落ち着けよ、お前ら、そもそも俺一人で稼いだ金について、お前らに俺を責める権利なんてないだろ、あの携帯電話を盗んだのも俺だし、それを売ったのも俺だ、だからあの金は俺の金だ」
シャギーの反応は非常に現実的なものだった、彼自身が危険を冒して女から携帯電話を盗み、それを売る苦労までしたのだから、その金を自分のものだと主張するのは当然とも言えた、たとえその結果として得た金を電子タバコに使い、その後さらに写真用カメラへ使ってしまったとしてもである。
「お前と、お前のその身勝手さには本当に腹が立つぞ、シャギー」
ハリーとフィールドの二人の顔には明らかな怒りが浮かび、三人はこの窮地をどう切り抜けるかを考え始めた、しばらく顎を擦りながら考え続けた後、フィールドが一つの案を思いついた。
「ハリーの携帯電話と、あのカメラと電子タバコを売ろう、そうすれば少なくとも小さなアパートを借りられるくらいの金は作れる、ルームメイトを条件にしているアパートを狙おう」
その考えは、思いついた時点では悪くないものだったが、一つだけ、しかも非常に大きな欠点があった、そしてその欠点には、ハリーがその案を聞いた瞬間に気づいた。
「ルームメイト用のアパート……同じ部屋を共有する二人を条件にしてるんだろ……俺たちは三人だ」
それは、表面上では救いの道に見えた案を台無しにしてしまう、痛い現実だった、三人は歩道に座り込み、フィールドは別の方法を探そうと必死に頭を絞り、一方のシャギーは電子タバコを吸っていた。
「くそ……俺の頭はどうなってるんだ……見つけたぞ」
ハリーは全身に興奮をみなぎらせながら立ち上がり、その場で何度も飛び跳ねた。
「そうだ、見つけた……俺は本当に負けないんだ、俺は……暴食だ」
フィールドの顔には、喜びと困惑が入り混じった表情がすぐに浮かんだ。
「何を思いついたんだ？ さあ、俺たちにも教えろ、このクソ野郎」
「俺が知っている人間に、一人いる……情報のためなら何でもする奴が」
「え？ 誰だ？」
ハリーは一度ため息をついてから、静かな口調で言った。
「そいつの名前は……ザック・レスターだ！」
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それでは、次の話でお会いしましょう！
