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三人組のピンチ

皆さん、第四十四話へようこそ！　今回も『社会の裏側』を読んでいただき、本当にありがとうございます。どうぞ最後まで楽しんでいってください！

「ブシュ……ブシュ……ブシュ……ブシュ……ブシュ……ブシュ……ブシュ……」

彼が聞き取ることのできた唯一の音だった。かろうじて立っていた。震えは完全に彼を支配しており、口から流れた血が顎を伝っている。片手で腹を押さえ、もう片方の手で街灯の柱に身体を預けていた。

「クソ……腹が痛ぇ……あいつ、腹だけを狙ってきやがる……クソ……クソ……クソ……俺はまだ一度も攻撃してない……攻撃しなきゃ……せめて一回だけでも……」

イサアクが構えを整え終えた瞬間、矢のようにブシュへ向かって一直線に飛び出した。そして右拳を腹へ向ける。

だが、今回はブシュの動きが違った。後ろへ飛んで避けるのではなく、街灯の柱を利用して、両足で身体を左へ押し出した。

「へへっ、やった！」

それだけでは終わらなかった。何が起きたのかまだ理解できていないイサアクへ向けて、さらに蹴りを放つ。その蹴りだけでイサアクは地面へ倒れた。

だが、再び立ち上がるのに必要だったのは、たった一秒だった。

「なるほど……ようやく戦う気になったか？」

その声は小さく、自分自身にすらかろうじて聞こえるほどだった。

それでも、再び走り出す。

今度はさらに速かった。

「よし……守りながら攻撃する……これだ」

いつものように右拳を腹へ向ける。

ブシュはそれを掴み、そのまま身体ごとイサアクを押し倒そうとした。

だが、イサアクは足を持ち上げた。

高く振り上げ、その足でブシュの顎まで跳ね上げる。

「ありえない……あのパンチは囮だったのか？」

ブシュは血を吐き出し、そのまま地面へ倒れた。

「クソ……この後、俺は何をすればいい……全部やったのに……クソ……クソ……クソ……みんなを失望させた……カール……サノ……先生……！」

イサアクは袖を元の状態へ戻し、ロジャーと共にその場を後にした。一人の人間によって三人もの若者が倒され、彼らを混乱の中へ残したまま。

一方、ハリーとシャギーが希望を失い、それぞれが双子の支配に屈していた頃、フィールドは自分がこれまでに身につけてきた知識を、何とか役に立つ形で使おうと何度も試していた。

「トポロジー……そうだ、これだ」

彼は始めることを躊躇しなかった。

まずは、気づかれることすら難しいほどの小さな動きからだった。

両手を乱暴に引っ張ろうとはしなかったし、部屋の隅に座っている少女の方へ視線を向けることもしなかった。目立つ動きをすれば、始まる前にすべてが終わってしまうかもしれないと分かっていたからだ。だからただ、寒さで身体が震えているだけのように、手首をゆっくりと、何度も動かした。

縄は皮膚に食い込んでいたが、何かが均一ではなかった。

「ここの一巻きだけ、他より少し緩い」

ドキュメンタリー番組を見て得た知識が、今になって大いに役立っていた。

ふと、手を止める。

「クソ……」

部屋へ視線を向けた。

少女はまだ部屋の隅にいて、自分だけの世界に沈み込んでいた。一方、その姉は古いテレビの下に潜り込み、目の前の作業に集中していたため、背後の部屋にはまったく注意を払っていなかった。

「このクソ女……絶対に忘れられない教訓を叩き込んでやる……俺たちを騙しやがって」

今度は手首を離すのではなく、両手を互いに近づけるように押した。

すると、その間にある小さな隙間が変化したのを感じる。

まだ十分ではなかった。

それでも、確かにそこには存在していた。

「うおお……」

ゆっくりと息を吸い、それからもう一度片方の手を動かした。

やがて、その指先が縄の緩んだ部分に触れる。

「見つけたぞ、この野郎……やっぱりここにいたな……これで俺の説はさらに確かなものになった……俺たちを縛ったのは、あのクソ客に似た奴だ」

その小さな隙間に、黙々と手を入れていく。

そして一つ動かすたびに、縄の一巻きが少しずつ締め付けを失っていった。

隣では、ハリーが何も言わずに彼を見ていた。

何をしているのか尋ねる必要などなかった。

その手の動きだけで、十分に理解できた。

重い数秒が過ぎた。

同じ動きを何度も繰り返しているうちに、ついに片方の手が拘束の外へ抜け出した。

フィールドの顔には、すぐに満面の笑みが浮かんだ。

「クソ、成功した……これがトポロジーか……神に感謝だ」

すぐに友人の方へ向かい、彼の縄を解き始める。

少し前に見た巻き方を思い出そうとしながら、彼らの手が再び何もできなくなる前に。

初めて、三人はここから抜け出せる本当の可能性を感じた。

「お姉ちゃん……お姉ちゃん……置いていかないで！……お姉ちゃん！」

部屋の隅から聞こえてきたその声は、三人の息を止めるには十分だった。

特に、あと少しでハリーの縄を解き終えるところだったフィールドにとっては。

それでも、ためらいながらも手を止めることなく、縄を解き続けた。

「少しだけ手を広げろ……そうすれば緩んだ端を掴める」

ハリーは両手を広げ、シャツを強く歯で噛んだ。

手首からは血が流れていた。

「痛い……痛い……一体いつ終わるんだよ、クソ！」

「ほら……次はシャギーの番だ」

縄がハリーの手から落ち、そこには少量の血が残った。

そしてフィールドがシャギーへ手を伸ばした時、反対側から声が聞こえてきた。

「お姉ちゃん……どうやら、一匹のネズミが逃げ出したみたい」

頭はまだ巨大なテレビの下にあった。

それでも、彼らのことに気づいていた。

隅にいたもう一人の双子が立ち上がった。

青い瞳から涙が流れ落ちていた。

しばらくコカインを使用していたにもかかわらず、まだ部分的には意識が残っていた。

三人は汗を流した。

特に、彼女に最も近い位置にいたハリーは。

彼は拳を強く握り締める。

「おい……このクソ女、ここをどこだと思ってる？……俺はグラトニーだ……これ以上、好き勝手させるつもりはない！」

目を閉じたまま叫んだ。

「グラトニー？……なるほど……俺たち双子とお前……一体どっちが勝つんだろうな？……ハハハ……」

その言葉だけで、彼の心に恐怖を植えつけるには十分だった。

彼だけではない。

二人の友人も同じだった。

「じゃあ……もう俺は必要ないんだな？」

彼女は目元の涙を拭き、笑みを浮かべながら答えた。

「ううん……その忌々しいテレビにだけ集中して」

そして一歩近づいた。

近くに置かれていたシャベルを持ち上げ、それを空中へ放り投げる。

「ほら……必要になるよ」

彼はシャベルを掴んだ。

だが、掴んだ瞬間によろめいたことが、双子の自信をさらに強くした。

「はあああああああああ！」

彼は素早く、それでいて乱れた足取りで彼女へ近づいた。

すると彼女は彼を一度殴った。

いや、二度。

三度、四度。

それはまるで、途切れることのない拳の雨だった。

シャベルが彼の手から落ちた。

何一つ反応することができない。

拳が、次から次へと襲いかかる。

ハリーは黙っていた。

しかし、フィールドはすでにシャギーを解放していた。

彼女はそれに気づいた。

二人が立ち上がったことにも気づいた。

ハリーを悪い状態のまま地面に残し、彼らの方へ向かった。

フィールドとは違い、ハリーは彼女の前に立ったまま、両拳を上げて彼女を見つめていた。

一方、シャギーはすでに家の別の部屋へ入っていた。

彼は走った。

どこへ向かっているのかさえ分からなかった。

途中で額縁に入った写真をいくつも落とした。

そこには、双子ともう一人の少女が並んで写っていた。

三人の中で、もう一人の少女だけが少し違って見えた。

だが、シャギーにはそんなものを見ている時間すらなかった。

彼はガラス窓から身を投げ出した。

身体には擦り傷ができた。

そもそもズボンすら履いていなかった。

それでも、彼は全力でスラム街の外へと逃げていった。

「よし……君は……その……その……特別な女の子だ……うん、君は特別だ……たぶん……その……目のせいかな……そう、君の青い目……君はお姉さんによく似ている……俺としては、その方がこの話には美しさが増すと思う……だから……それに、君が立派な人間だと信じているから……俺と俺の友達を、ここから行かせてほしい……約束する、もう二度と俺たちを見かけることはない……完全に消える」

フィールドは、惨めな顔に汗を流しながら言った。

しかし、少女はその言葉にまったく心を動かされなかった。

「お前……お前が縄を解いたんだよね？」

フィールドは後頭部を手で掻いた。

そして何かを言おうとした、その前に、少女は彼へ向かって突然飛びかかった。

彼女はフィールドの首を掴み、その身体を空中へ持ち上げた。

「んぐ……んんぐぐ……」

フィールドが苦しそうにしているその時、背後から強烈な一撃が彼女を襲った。

頭部へ向けた一撃だった。

その一撃を放ったのは――ハリー。

あのシャベルだった。

もう一人の双子が、テレビの下から頭を持ち上げた。

「ううっ……」

一度だけ様子を見てから、再び頭を戻した。

ハリーは再びシャベルを振り下ろした。

一撃。

また一撃。

しかし、五回目――いや、六回目の一撃を振り下ろそうとした瞬間、少女が彼を掴んだ。

その間に、フィールドが咳き込みながら叫ぶ。

「殺せ……『ゴホッ』……殺せ……」

彼女はシャベルを遠くへ投げ捨て、立ち上がる動きと同時に拳を放った。

ハリーはそれを避けることができなかった。

身体が後方へ吹き飛び、そこには彼を止めるものが何もなかった。

古いテレビにぶつかり、倒れないよう反射的にそれへ身体を預ける。

自分が支えにした巨大な物体が、思っていたほど安定していなかったことにも気づかずに。

テレビは彼の重みで一瞬傾いた。

そしてバランスを失い、前方へ倒れた。

ハリーが地面へ倒れた。

そして同じ瞬間、テレビも落ちた。

テレビは双子の顔へ直接落下した。

その下には双子がいて、その上にはハリーがいた。

ハリーの耳に残ったのは、テレビが落ちた音ではなかった。

その直後に聞こえた、あの短い音だった。

それは短かった。

そして、短い沈黙が訪れた。

最初、ハリーは何が起きたのか理解できなかった。

その場に立ったまま、目の前を見つめていた。目は動かず、まるで身体だけが先に限界へ到達し、頭の方が一歩遅れてそれを追いかけているかのようだった。

そして、ほんの少しずつ理解し始めた。

呼吸が浅くなり、目が大きく見開かれ、気づかないうちに手が震え始めた。

何かを言いたかった。

何が起きたのか、尋ねたかった。

しかし、言葉が見つからなかった。

もう一度見たくはなかった。

それでも、視線をそこから離すことができなかった。

「な……に……が……？」

ザックは冷蔵庫から四角い食パンを取り出し、その上に目玉焼きと少しのサラダ、そしてトマトを飾るように乗せていった。それから炭酸飲料を取り出し、それぞれのコップに決まった量だけ注いでいく。そしてコップを持ち上げては互いにくっつけ、まるで量が同じかどうかを確かめているようだった。

食事とコップを、広くて丸いプラスチック製の皿に乗せ、そのまま話し声が聞こえていた応接室へ向かった。

そこにはフィリックス、リサ、ロジャーがいた。

それぞれが自分の食事とコップを受け取った。

「ザック、お前はサンドイッチ作りが上手いみたいだな」

「はあ？　俺のやり方だぞ……まさか、お前が盗んだのか？」

「ザック、私にも教えてよ」

みんな楽しそうに時間を過ごしていた。

彼を除いて。

おそらく、彼らをここに集めた本当の理由を話せなかったからだ。その理由は、彼自身も嫌っていた。

それでも、彼は沈黙を破った。

「よし……みんなをここに集めたのには……二つの理由がある……」

「はあ？　何の話？」

リサが言った。

「最後まで聞かせてやれよ……まさか今日、童貞を卒業したから集めたんじゃないだろうな、ザック……ハハハ」

フィリックスがそう言う中、ロジャーはただ黙って見ていた。

「その……俺は……あの、俺が取り組んでいる事件……いや、俺たちが取り組んでいる事件だな、フィリックス……それが少し複雑だと思って……たぶん、お前は前から分かっていたんだろ……だから俺と一緒に捜査することにした……まあ、とにかく……俺は考えた……固定観念にとらわれずに……そう、それだ……固定観念にとらわれずに考えて……そして、俺たちには計画が必要だって分かった……それで実際に、計画を立てることができたと思う……いい計画だ……いや、素晴らしい計画だ……でも、お前たちが必要なんだ……お前たちが……俺の友達が……お前たちなしじゃ……この計画は効果を発揮できない」

フィリックスはしばらく黙ってザックを見つめていたが、やがて小さく息を吐き、口を開いた。

「……それで？　俺には何をしてほしいんだ？」

ザックは一瞬だけ黙り、それからフィリックスの目をまっすぐ見て言った。

「フィリックス……お前には、この計画の中で一番重要な役割を任せた。」

第四十四話を最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました！　もし少しでも楽しんでいただけたなら、ぜひブックマークや評価、そしてコメントを残していただけると嬉しいです。皆さんからの応援は、これからも物語を書き続けるための大きな励みになります。次回もよろしくお願いします！