26/59

バジディオの絶望

第26話へようこそ！

いつも『社会の裏側』を読んでくださり、本当にありがとうございます。

皆様の応援や感想が大きな励みになっています。

それでは、第26話をお楽しみください！

曇り空の下、どこまでも広がる緑の草原。

　ザックは仰向けに倒れたまま、全身から大量の汗を流していた。しかし、指一本動かすことができない。まるで四肢が完全に麻痺してしまったかのようだった。

　彼の視線は、ただ一つの存在に釘付けになっていた。

　大きく背を曲げたフレデリック氏。

　そして、その隣には同じように背を曲げた一人の女性。

　二人はゆっくりと、ゆっくりとザックへ近づいてくる。

　フレデリックは感情のない奇妙な声で、同じ言葉を繰り返していた。

「君は本当に変わったな……。あの頃は、そんなふうに見ていなかった」

　その言葉は不快な残響のように何度もザックの耳に響き続けた。

　汗で濡れた身体を動かせないまま、彼はただ見つめることしかできない。

　そしてフレデリックがすぐ目の前まで迫った、その瞬間――。

　同じ頃。

　コクサル家の温かなリビングでは――。

「うっ……あぁ……」

　ソファに横たわるザックは苦しそうに身をよじり、途切れ途切れのうめき声を漏らしていた。

　深く眠っているはずなのに、まるで悪夢に囚われているようだった。

　そんな彼のもとへ、スマートフォンを手にしたロジャーが静かに近づく。

　そしてスマホのスピーカーをザックの耳元へ近づけると――。

　アラームを再生した。

　耳をつんざくような大音量だった。

　次の瞬間。

　ザックは飛び起きた。

　ほんの一瞬で身体を起こし、激しく脈打つ心臓を確かめるように左胸へ手を当てる。

　そんな彼を見て、ロジャーは声を上げて笑った。

「はははっ！　ごめんよ、友達！　でも、どうやってでも起こさなきゃいけなかったからさ」

　ザックは疲れたように息を整えながら答えた。

「いや、気にするな……ロジャー。でも……まさか……」

　そこで彼の表情が変わる。

　驚きと気恥ずかしさが入り混じった顔になった。

「……俺、ここで一晩中寝てたのか？」

　ロジャーはさらに笑いながら手を振った。

「そうだよ！　それがどうしたんだ？　疲れてそのまま寝ちゃっただけじゃないか。それに、ここは知らない家じゃない。自分の家だと思ってくれていいんだよ、友達」

　ザックの口元に自然な笑みが浮かんだ。

「ありがとう……友達」

　その時だった。

　ローレン夫人が丁寧な刺繍の入ったトレイを持って部屋へ入ってくる。

　トレイの上には温かいコーヒーが二杯。

　砂糖入れ。

　そして自家製のチェリーケーキが並んでいた。

　ザックは少し申し訳なさそうに言う。

「わざわざこんなことまでしていただかなくても……。ちょうど帰ろうと思っていたんです」

　するとロジャーが笑った。

「何言ってるんだよ。さっきも言っただろ？　ここは君の家みたいなものなんだ。そんな遠慮は必要ないさ」

　ローレン夫人も優しく微笑みながらテーブルへトレイを置いた。

「もちろんですよ、レスターさん。どうか本当に自分の家だと思ってください。それがフレディの望みでもありましたから」

　その言葉に。

　ザックとロジャーは同時に目を見開いた。

「えっ？」

　ロジャーが首を傾げる。

「母さん、何言ってるんだ？　父さんが関係あるの？」

　ローレン夫人は自信ありげに微笑んだ。

「お父さんはね、レスターさんと良い関係を築いてほしいと思っていたのよ。深く知っていたわけではないけれど、この人はきっとあなたの良き友人になるって信じていたの」

　ザックは照れくさそうに後頭部を掻いたが、何も言えなかった。

　ローレン夫人はそのまま部屋を出ようとする。

「それじゃあ私は失礼するわ。二人でゆっくり朝食を楽しんでね」

　ザックは、少し考え込んでいるロジャーへ声をかけた。

「友達？」

　ロジャーは我に返ると、ぱんっと一度手を叩いた。

「よしっ！　それじゃあ食事の時間だ！」

　ザックは目の前のチェリーケーキへ手を伸ばす。

　艶やかな紫色のチェリージャムがたっぷりとかかったそれは、とても美味しそうだった。

ザックはロジャーと並んでソファに腰掛けながら朝食を取っていた。

　部屋の隅に置かれた小さなテレビでは、ニュース番組が生放送で流れている。

　その時だった。

　画面に大勢の群衆が映し出された。

　人々はプラカードを掲げながらデモ行進を行っている。

　その内容を目にした瞬間、ザックは食べていた物を思わず吹き出した。

「なっ……何だこれは！？」

　驚愕の声が部屋に響く。

　ロジャーは不思議そうに彼を見た。

「どうしたんだ？　普段ニュースを見ないのか？」

　ザックは目を見開いたまま画面を指差した。

「アスコ・マイコタって……！」

　しかしロジャーは落ち着いた様子で言葉を引き継ぐ。

「……父さんを殺した容疑者だよ」

　彼は少しだけ視線を落とした。

「こういう運動は前から続いてるんだ。君はあまりテレビを見ないみたいだね」

　そして画面へ目を向ける。

「北アイルランドで死刑制度を復活させろって訴えてる人たちさ。もちろん法律的には不可能だけどね」

　苦笑を浮かべながら続けた。

「それにしても人数は多いよな。正直、その大半は父さんのことなんて知らなかったと思うけど」

　ザックは唖然としていた。

「いつから続いているんだ？」

　ロジャーは肩をすくめる。

「さあ？　正確には知らないな。たぶん事件が起きた頃からじゃないか？」

　そして気楽な口調で付け加えた。

「そんなことより朝食を済ませよう。僕が君を職場まで送るからさ。そのあとジェフとイサアクのところへ行く予定なんだ」

　するとロジャーは何かに気付いたように笑い出した。

「あっ、今『ジェフ』って呼んだな！」

　楽しそうに身を乗り出す。

「ほら見ろよ。もう親しい友達みたいな呼び方じゃないか。これは僕とジェフが仲良くなれる証拠だと思わないか？」

　しかし返事はなかった。

「ザック？」

　ロジャーは首を傾げる。

「おーい、ザック？」

　その頃、ザックの意識は完全に別の場所にあった。

（まさか……。世論はアスコさんの処刑を望んでいるのか……）

　彼は内心で乾いた笑いを漏らした。

（いや、落ち着け。議会がそんな要求を認めるはずがない。法律に真っ向から反しているんだからな……）

　そして小さく安堵する。

（つまり、まだ時間はある……！）

「ザーーック！」

　ロジャーの声でようやく現実へ引き戻された。

「うわっ！？」

　ザックは肩を震わせる。

　ロジャーは立ち上がりながら笑った。

「ほら、行こう！　早く出発しようぜ！」

　ザックも慌てて立ち上がる。

「ああ、分かった。今行く」

　　二人はコクサル家を後にした。

　長く細い道路の両側には、高い木々がどこまでも続いていた。

　木々の影がアスファルトを覆い、辺りを薄暗くしている。

　その道路脇に、バジディオは立っていた。

　ウィンストンの煙草を吸いながら、苛立った様子で誰かを待っている。

　かなり前からここで待機していたらしい。

　やがて。

　一台の黄色い車が遠くからゆっくりと近づいてきた。

　そしてバジディオの前で静かに停車する。

　運転席から降りてきたのは、丁寧に後ろへ撫で付けられた灰色の髪を持つ男だった。

　冷たく厳しい眼差し。

　クラトロスである。

　車を降りた途端、彼は不機嫌そうに言った。

「バジディオ。最近のお前は本当に面倒だな」

　冷たい視線を向ける。

「何度言えば分かる？　私の個人番号に電話をかけるな」

　バジディオは慌てて弁解した。

「悪かった！　だが今回は緊急なんだ！　本当に急を要する！」

　そして声を強める。

「プレウロトゥスを始末してくれ！　あいつのせいで計画が滅茶苦茶になってる！」

　だがクラトロスはまったく興味を示さなかった。

「それはお前の問題だ」

　冷淡に言い放つ。

「そんな下らない男に構っている暇はない。自分で何とかしろ」

　バジディオの表情が焦りに染まった。

「だが、あいつに追い詰められてるんだ！　フォミスを捕まえられた！　あいつだって永遠に尋問に耐えられるわけじゃない！」

　切羽詰まった声で訴える。

「今すぐ動かなければ――」

　しかしクラトロスは容赦なく遮った。

「動くのは私じゃない」

　氷のような目で見下ろす。

「お前だ」

　そして続けた。

「問題を解決するのはお前の役目だ、バジディオ」

　少しだけ眉をひそめた。

「なぜお前が『導火線』の異名を名乗っていると思う？　いつまでも私に頼るためか？」

　そう言うと、再び車へ乗り込もうとした。

「私は今、議会の説得で忙しい。もう個人番号にはかけてくるな」

エスパーの頬には、いつの間にか涙が伝っていた。

　フォミスは必死にパンを頬張っている。まるで、この一口一口を逃すまいとするかのように。

　その姿を見つめながら、エスパーは静かに呟いた。

「……まるで孤児院にいた頃みたいだな」

　フォミスの肩がわずかに震えた。

　エスパーは懐かしむように目を細める。

「あの頃も、お前はよく泣いてたよな。少し嫌なことがあるだけですぐ泣いて……」

　フォミスは涙声のまま答えた。

「だって……怖かったんだよ……」

「知ってる」

　エスパーは小さく笑った。

「だから俺とバジが、お前を守るって約束したんだろ」

　フォミスの瞳から再び大粒の涙が零れ落ちる。

「兄さん……」

　エスパーは優しく頭を撫でた。

「大丈夫だ。バジは絶対に諦めない」

　そして、自分自身に言い聞かせるように続ける。

「俺たちは兄弟だからな」

　フォミスは何度も頷いた。

「うん……」

　しかし、その返事とは裏腹に、彼の身体は恐怖で震え続けていた。

　この場所にいる限り、次に何が起こるのか分からない。

　プレウロトゥスが再び現れれば、また地獄のような尋問が始まるかもしれない。

　それでもエスパーは笑顔を崩さなかった。

　弟を安心させるために。

　そして、自分自身が折れてしまわないために。

　薄暗い部屋の中には、フォミスが食事をする小さな音だけが静かに響いていた。

そう言い残すと、クラトロスは黄色い車へ乗り込んだ。

　だが、ドアが閉まる寸前――

　バジディオは慌てて駆け寄り、片手をドアの隙間へ差し込んだ。

「待ってくれ、兄さん！　頼む、助けてくれ！」

　クラトロスはその手を一瞥した。

　その視線に迷いはなかった。

　次の瞬間――

　バンッ！

　彼は容赦なくドアを閉めた。

「うああっ……！　いっ……ああっ！」

　バジディオは慌てて手を引っ込め、その場で痛みに顔を歪める。

　クラトロスは気にも留めない。

　黄色い車はそのまま走り去り、あっという間に姿を消した。

　後には、痛む手を押さえながら立ち尽くすバジディオだけが残された。

　その頃――

　エスパーは不安げな足取りで薄暗い廊下を歩いていた。

　緊張のあまり、無意識に爪を噛んでいる。

　やがて廊下の奥へ辿り着き、一つの狭い部屋へ入った。

　部屋の中では、フォミスが苦しそうに身をよじっていた。

　全身を頑丈な縄で縛られ、自由に動かせるのは傷だらけの両目だけだった。

　エスパーが入ってきたことに気付くと、フォミスは叫ぶのをやめた。

　そして必死に身体を動かし、何かを伝えようとする。

　エスパーはゆっくりと近づき、口に巻かれていた布を外した。

　長い沈黙の末、フォミスはかすれた声を絞り出した。

「兄さん……無事……だよな？」

　そして震える声で続ける。

「エスパー兄さん……バジは……？　俺たち……ここから出られるのか？」

　エスパーは重いため息をついた。

　目には涙が滲んでいる。

　それでも弟を安心させるように言った。

「まだだ……。でも、バジならきっと方法を見つける」

　優しく語りかける。

「だからもう少しだけ耐えるんだ。心配するな。それに――約束を忘れるな」

　その言葉を聞いた瞬間、フォミスの目から大量の涙が溢れ出した。

「兄さん……もう無理だよ……」

　声が震える。

「もう耐えられない……お願いだ……助けてくれ……」

　エスパーは思わず目を見開いた。

　ここまで弱り切ったフォミスを見るのは初めてだった。

　彼は慌てて話題を変える。

「大丈夫だ。ほら、食べ物を持ってきたぞ」

　そう言うと、コートの内側からサラダ入りのパンを取り出した。

　そして一口ずつ、丁寧にフォミスへ食べさせていく。

　フォミスは夢中でそれを口にした。

　まるで何日も何も食べていなかったかのように。

　そんな様子を見つめながら、エスパーの顔には少しずつ穏やかな笑みが浮かんでいく。

　そして懐かしそうに呟いた。

「……まるで孤児院にいた頃みたいだな」

第26話を読んでいただき、ありがとうございました！

少しでも楽しんでいただけたなら嬉しいです。

よろしければ、ブックマークや評価、感想などをいただけると大きな励みになります。

それでは、また次の話でお会いしましょう！