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勝者の微笑み

第21話です。

　どうぞお楽しみください。

裁判所が職員たちのために貸し切った豪華なパーティー会場。

　会場は大勢の人々で賑わい、ジュースや飲み物の香りがあちこちに漂っていた。

　特徴的な歌声を持つ歌手の歌に合わせ、人々は歌い、踊り、思い思いに宴を楽しんでいる。

　そんな賑やかな空間の中、ザックとリサは一つのテーブルに腰を下ろしていた。

　リサは歌手の歌声にすっかり夢中になり、メロディーに合わせて鼻歌を口ずさみながら、軽やかに身体を揺らしている。

　だが、その隣のザックはまるで正反対だった。

　硬い表情のまま座り込み、鋭く警戒した視線を四方へ走らせている。

　彼が探している顔はただ一人。

　――グリヴォラ・フロンドーサ。

　しかし、どれだけ会場を見渡しても、その姿は見つからなかった。

　そんな彼の様子を見て、リサが楽しそうに声をかける。

「ザック、踊りましょうよ！　みんな踊ってるじゃない！」

　ザックは驚いたように彼女を見た。

「はあ？　何言ってるんだよ。絶対に嫌だ。俺はダンスなんて全然できないし、それに踊ってないのは俺たちだけじゃないだろ？　ほら、あそこのテーブルを見てみろよ」

　そう言って右側のテーブルを指差す。

　リサはそちらへ視線を向けると、呆れたようにため息をついた。

「ああ、あれは裁判所のお年寄りたちでしょ？　そりゃ踊らないわよ。でも私たちは若いんだから！　ほら行きましょう！」

　だがザックはいつもの頑固さを見せる。

「いや、今回はやめておく。俺は本当に踊れないんだ」

　リサは肩を落とした。

「うーん……分かったわ。無理には誘わない」

　リサは再び音楽を楽しみ始める。

　一方でザックの頭は、どうやってグリヴォラへ辿り着くかでいっぱいだった。

　やがて彼は真剣な表情で尋ねる。

「リサ。グリヴォラって本当にこのパーティーに招待されてるのか？」

　リサは不思議そうな顔をした。

「え？　どうしてそんなに彼女のことばかり聞くの？　もちろん招待されてるわよ。このパーティーは裁判所の全職員が対象なんだから」

　その返答を聞いた瞬間、ザックは心の中で呟く。

（なるほど……。なら残る手は『レックス方式』しかないな）

　彼は再びリサを見る。

「ここに彼女の友達はいるか？」

　リサはすぐに答えた。

「いるわ。カーラよ。グリヴォラの親友なの。さっき見かけたわ」

　ザックの目が輝く。

「その人に会おう。グリヴォラがどこにいるのか聞きたい」

　リサは呆れたように目を回した。

「ついて来なさい。そして少し黙ってなさいよ、ザック。あなた本当におしゃべりなんだから」

　ザックは彼女の後について歩き出した。

　二人が向かったのは会場中央付近のテーブルだった。

　そこではカーラが激しく踊った後らしく、ちょうど休憩していた。

　リサは笑顔で声をかける。

「カーラ！　元気？」

　カーラは振り返り、嬉しそうに微笑んだ。

「リサ！　久しぶりね。最近全然話してなかったじゃない。パーティーは楽しんでる？」

　リサは軽く笑う。

「ええ、もちろん。それより紹介するわね。こちらはザック・レスター。グリヴォラのことを探しているの」

　ザックは礼儀正しく頭を下げた。

「はじめまして、カーラさん」

　カーラも微笑む。

「こちらこそ、はじめまして」

　そして少し悪戯っぽい表情になった。

「でも残念ね。グリヴォラは今日は来ていないの。それに最初からパーティーには来ないって言っていたわよ」

　少し間を置いてから付け加える。

「ちなみに念のため言っておくけど、彼女は既婚者だからね？」

　その瞬間だった。

　リサは大声で笑い出した。

　一方のザックは露骨に驚き、困惑した表情を浮かべる。

「ま、待て待て！　そういうつもりじゃない！　本当に違うんだ！」

　リサは笑いながらザックの腕を引っ張った。

「はいはい」

　そしてカーラに別れを告げる。

　二人はそのまま自分たちのテーブルへ戻っていった。

ジェフリーの屋敷の地下室には、押し殺したような呼吸音以外、何の音もなかった。

　部屋の中央では、一人の男が椅子に縛り付けられている。

　イサアクとジェフが覆面を外した後、両手両足を厳重に拘束したのだ。

　二人はその男の正面に椅子を置いて座っていた。

　そして、それぞれ温かいチーズサンドの包みを開き、黙ったまま男を見つめながら美味しそうに食べている。

　イサアクは一口食べ終えると、近くのテーブルに置かれた札束へ視線を向けた。

　そして咀嚼しながら言う。

「このチーズサンド、本当に美味いな……。お前が持っていた金で買ったんだが、最高の食事になった。実に素晴らしい」

　ジェフはジュースを一口飲み、男を見ながら微笑んだ。

「まったくだよ。こんなに美味しいチーズサンドを食べたのは久しぶりだ。お前の金はまともな金じゃないが、おかげで良い食事ができたな」

　男は怒りと絶望の入り混じった目で二人を睨み続けていた。

　しかし、何一つ口を開こうとはしない。

　イサアクはサンドイッチを食べ終え、手を拭いた。

　そしてジェフへ視線を向ける。

「この男は相当頑固だな……。このままでは何も喋らない」

　ジェフは少し考え込んだ後、口を開いた。

「一番良い方法は、すぐにザックへ知らせることだと思う。あいつは探偵だし、自分なりのやり方で情報を引き出せるはずだ」

　イサアクは頷いた。

「その通りだな……。ザックなら、こういう手合いの犯罪者の扱い方を知っている」

ショッピングモールの通路には、組織的な強盗事件の直後ということもあり、混乱が渦巻いていた。

　被害総額は甚大。

　破壊の痕跡が至る所に残されている。

　そんな重苦しい空気の中、数十人もの商人や住民たちが一か所に集まっていた。

　男も女も関係なく、一人の男を取り囲んでいる。

　その中心に立っていたのは――バジディオだった。

　バジディオは群衆のざわめきをかき消すように声を張り上げる。

「私は何度も警告したはずだ！　だが君たちは私の提案を拒んだ。『アスコさんがいるから大丈夫だ』『誰も手出しなどできない』とね！　――そして今、どうなった？」

　その言葉に群衆は大きくざわめいた。

「あの連中はアスコさんがいなくなった隙を突いたんだ！」

「そうだ！　逮捕されたと聞いた途端に動き出しやがった！」

「くそっ、あの悪党どもめ！」

「アスコさんは必ず戻ってくる！　そして俺たちを助けてくれるはずだ！」

　バジディオは手を上げて彼らを制した。

「その通りだ。私もそう思う。あの犬どもはアスコさんの不在を利用した。だが――まだバジディオという男を知らないらしいな」

　彼は自信に満ちた笑みを浮かべる。

「私に任せてくれれば、部下たちをこの一帯の隅々まで配置しよう。君たちと店を守るためにな。だが当然、彼らにも生活がある。妻や子供がいて、金が必要だ」

　すると商人たちは即座に答えた。

「定期的に少しずつ金を出し合えばいい！」

「それで安全が買えるなら安いものだ！」

　バジディオは満足そうに頷く。

「その言葉を待っていた！」

　そして両手を高く掲げた。

「この提案に賛成する者は手を挙げてくれ！」

　その場にいた全員が迷うことなく手を挙げた。

　バジディオは力強く宣言する。

「よし。ならば安心して商売を続けてくれ。今日からこの場所は私が守る！」

　群衆は次々と散っていった。

　商人たちは店へ戻り、住民たちもそれぞれの持ち場へ帰っていく。

　バジディオは一人、満足げな足取りで外へ向かった。

　そして携帯電話を取り出し、素早く電話をかける。

　数回の呼び出し音の後、相手が出た。

『何の用だ！？　今夜は電話するなと言ったはずだ！』

　苛立ちに満ちた声だった。

　だがバジディオは穏やかな笑みを崩さない。

「君のパーティーなんかより大事な知らせがある」

　彼は短く告げる。

「――私たちの勝ちだ。それだけだよ」

　返事を聞く前に通話を切った。

　相手を怒らせたことなど気にもしていない。

　むしろその顔には隠しきれない喜びが浮かんでいた。

　バジディオは微笑みながら周囲を見渡す。

　まるで全てが思い通りに進んでいることを確かめるかのように。

五十代半ばほどの男は、携帯電話をスーツの内ポケットへしまった。

　見事に後ろへ撫でつけられた灰色の髪。

　隙のない身なり。

　そして厳格さを感じさせる表情。

　彼は喧騒から少し離れながら、心の中で低く唸った。

（あの野郎……後でたっぷり思い知らせてやる）

　男は自信に満ちた足取りで賑やかな会場を横切る。

　数多く並ぶテーブルの中から、一つの席へ向かっていた。

　ザックとリサが座るテーブルだ。

　彼は二人の前で足を止め、落ち着いた声で挨拶する。

「リサさん、こんばんは」

　リサは振り返り、驚いたように微笑んだ。

「あっ……クラトロスさん！　こんばんは。こちらにもいらしていたんですね」

　クラトロスは上品な笑みを浮かべる。

「ええ。たまには息抜きも必要ですから」

　そう言って視線をザックへ向けた。

　当のザックは考え事に夢中で、目の前に誰が立っているのかすら気づいていない。

　クラトロスは穏やかに言った。

「どうやら、まだお連れの方を紹介していただいていないようですね」

　その瞬間だった。

　リサはテーブルの下でザックの足を軽く蹴る。

　ザックはびくりと肩を震わせ、ようやく我に返った。

　リサは慌てて紹介する。

「クラトロスさん、こちらはザック・リスター。私の従兄です。ザック、こちらはクラトロス・アーチェリーさんよ」

　クラトロスは姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。

「お会いできて光栄です、リスターさん」

　ザックは小さくため息をつきながら答える。

「こちらこそ、光栄です」

　クラトロスは興味深そうに彼を見つめた。

「ところで、裁判所の新しい職員ですか？　初めてお見かけしたもので」

　リサがすぐに口を挟む。

「いいえ。ザックは裁判所で働いていません。今日は私の同伴者として来ているだけです」

　クラトロスは納得したように頷いた。

「なるほど。では、お二人とも良い夜を。失礼します、リサさん。リスターさん」

　二人は手を振って見送る。

　クラトロスはそのまま人混みの中へ消えていった。

　彼の姿が見えなくなると、リサは身を乗り出して小声で言った。

「今の人がグリヴォラの上司よ。さっき話した検察官」

　ザックは目を見開く。

「本当か！？　だったら今の人が一番居場所を知っているはずだ！　今すぐ追いかけて聞いてくる！」

　立ち上がろうとしたザックの肩を、リサが慌てて掴んだ。

「やめなさいってば！　相手は大物検察官なのよ？　あなたの質問なんて相手にしてくれないわ。放っておきなさい」

　ザックが反論しようとした、その時だった。

　ポケットの中で携帯電話が震える。

　彼は画面を確認した。

　表示されていた名前は――ジェフ。

　ザックは不思議そうに電話へ出る。

「ん？　ジェフか。どうした？」

　受話器の向こうから慌ただしい声が飛んできた。

『おい！　すぐ俺の家へ来てくれ！　詳しい話はこっちでする！』

　ザックは眉をひそめる。

「でも今は無理だ。そっちの祝いには参加できないって言っただろ。こっちは忙しいんだ」

　しかしジェフは真剣な声で遮った。

『祝いの話じゃない！　そんなものは中止した！　とにかく急いで来てくれ！　かなり重要な話なんだ！』

　ザックは相手の声からただならぬ緊張を感じ取った。

　そして苛立たしげに息を吐く。

「分かった、分かったよ。そこまで言うなら、できるだけ早く向かう」

「遅れるなよ……チャオ」

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　それでは、また次回。