社会の裏側

仮面の下に隠された真実

第20話を読んでいただき、ありがとうございます！

少しずつ事件の全貌が見え始める一方で、新たな謎も次々と姿を現します。

ぜひ最後までお楽しみください！

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ザックとフェリックスは、高い天井が広がる裁判所の廊下を並んで歩いていた。

　ザックはふと足を止める。

　この場所を訪れた最後の日のことが脳裏によみがえった。

　――フレデリックの死。

　あの痛ましい記憶が、今もこの場所に色濃く残っているように感じられた。

　その時だった。

　ザックが何気なく右を向くと、表情が一変する。

　眉間に皺が寄り、不快感が露わになった。

　廊下の片隅には、フレデリックがいた。

　背を丸めたあの女性と並んで立ち、楽しそうに笑いながら何かを話している。

　しかも二人とも、こちらを見ながらひそひそと囁き合っていた。

　フレデリックはどこか寂しげな微笑みを浮かべながら言う。

「ご存じですか。高潔な男と偽善者の違いは、人前で被る仮面ではありません。どちらも言葉を選ぶことには長けていますからね」

　女性は興味深そうに首を傾げた。

「では、その違いとは？」

　フレデリックはザックへ視線を向ける。

　そして力強い口調で続けた。

「高潔な男は、誰にも見られていない時でさえ、自らの信念を捨てない。最も弱っている瞬間であってもです。だが偽善者は違う。己の野心や地位が少しでも脅かされれば、たちまち信念を投げ捨てる。高潔さとは生き方であり、偽善とはただの演技に過ぎません」

　ザックは拳を強く握り締めた。

「くそっ……！」

　彼はすぐにフェリックスへ向き直る。

「フェリックス。君はグリヴォラのことを調べてくれ。俺は少し会いたい相手がいる」

　フェリックスは頷いた。

「分かった。後でカフェテリアで合流しよう」

　　　　　◇

　ザックは真っ直ぐリサの執務室へ向かった。

　そして――ノックもせずに勢いよく扉を開ける。

　リサは驚いて息を呑み、読んでいた本を落としてしまった。

　胸に手を当てながら、呆然とザックを見つめる。

　ザックは慌てて謝った。

「ごめん！　本当に悪かった！　驚かせるつもりはなかったんだ。ただ、今日のパーティーのことを思い出してもらおうと思ってさ」

　リサは本を拾い上げながら小さく笑った。

「忘れてなんていないわよ」

　ザックは机へ近づく。

「リサ。君はここで長く働いているよな。フレデリックさんの助手について何か知っているか？」

　リサは不思議そうな顔をした。

「え？　グリヴォラのこと？」

　そして意味ありげな視線を向ける。

「まさか、あなた――」

　ザックは即座に手を振った。

「違う違う！　絶対に違う！　変な勘違いはするなよ！」

　リサはくすりと笑う。

「そういえば、フレデリックさんを殺した犯人が捕まったそうよ」

「その話なら今朝フェリックスから聞いた」

　ザックは続ける。

「それで、グリヴォラは今どこにいるんだ？　今日見かけたか？」

　リサは肩をすくめた。

「さあ？　たぶん家に帰ったんじゃないかしら。フレデリックさんが亡くなってからは、クラトロスさんの手伝いをしているの。でも彼はとても優秀な人だから、本当は手伝いなんて必要ないと思うわ」

　ザックはスーツを整える。

「なるほど。じゃあ俺は行くよ。パーティーの時間になったら連絡してくれ」

　リサは意地悪そうに笑った。

「一時間前には電話するわ。あなた、準備に時間がかかるもの」

　ザックは呆れたように目を回した。

「はいはい……」

　手には、小さなビニール袋。

　中にはシミ抜き剤のボトルが入っている。

　その時だった。

　突然、激しいタイヤの軋む音が響き渡る。

　大型トラックがモール正面入口の前で急停止した。

　荷台は開いている。

　次の瞬間。

　武装した覆面の男たちが次々と飛び降りてきた。

　近接武器や銃器を手にした集団だった。

　警備員たちが制止しようとする。

　しかし圧倒的な人数差の前に、あっという間に制圧されてしまった。

　武装集団はモールへ雪崩れ込む。

　店という店を襲い、金品を奪い始めた。

　店員も客も恐怖に包まれ、現場は瞬く間に大混乱へ陥る。

　一人の覆面男がイサアクへ近づいた。

　武器を向けながら命令する。

「金も持ち物も全部出せ。早くしろ！」

　だがイサアクは一瞬も迷わなかった。

　鋭く踏み込み、拳を振るう。

　次の瞬間、覆面男は地面へ崩れ落ちていた。

　完全に意識を失っている。

　周囲は混乱の真っ只中だった。

　逃げ惑う者。

　略奪を続ける者。

　警察へ通報する者。

　誰一人としてイサアクの行動に気づかなかった。

　その時。

　イサアクは、別の覆面男が老人を脅している姿を目にする。

　彼は倒れた男を放置し、一気に駆け出した。

　そして迷いなく拳を叩き込む。

　覆面男はよろめきながら後退した。

　しかし先ほどの男よりは反応が速かった。

　なんとか体勢を立て直し、イサアクを見た後、全力で逃走を開始する。

　向かった先はモールの裏口だった。

　イサアクも即座に追いかける。

　まるで矢のような速さで。

イサアクは覆面男を追い続けていた。

　二人の距離は数メートルほどしかない。

　走るたびに男の動きは鈍くなっていく。

　対照的に、イサアクはまるで疲れを見せない。

　やがて二人はショッピングモールから完全に離れ、廃れた古い縫製工場へ辿り着いた。

　覆面男はそこでついに足を止める。

　息は切れ、全身から汗が噴き出していた。

　彼は恐怖に満ちた目でイサアクを見つめる。

　その瞬間、男は気づいた。

　最初に襲われた時、武器をモールの中へ落としてしまっていたことに。

（くそっ……！　なんて間抜けなんだ！）

　恐怖が胸を締め付ける。

　目の前の男には勝てない。

　そう本能が理解していた。

　イサアクは背が高く、動きは速い。

　細身に見える体にもはっきりと筋肉が浮かび上がり、その拳は鋼鉄のようだった。

　それでも覆面男は最後の勇気を振り絞る。

　叫び声を上げながら突進した。

　しかし――

　イサアクは一歩も退かなかった。

　鋭い一撃が男の腹部へ突き刺さる。

　たった一発だった。

　それだけで男の抵抗する意思は完全に砕け散った。

　覆面男は地面に倒れ込み、腹を押さえながら苦しげな声を漏らす。

　イサアクは冷たい視線で見下ろした。

「その程度の強さで盗賊になろうと思ったのか？」

　少し間を置いて続ける。

「それとも、お前が狙うのは老人だけか？」

　男は怒りに顔を歪めた。

　屈辱に耐えながら立ち上がろうとする。

　だが身体は言うことを聞かなかった。

ザックとフェリックスは、いつものカフェの窓際の席に座っていた。

　二人の間にはしばし沈黙が流れる。

　目の前のコーヒーを眺めながら、グリヴォラの不可解な失踪と事件について考え込んでいた。

　やがてザックが口を開く。

「明日もう一度あの家へ行ったらさ……迷惑行為だとか言われたりしないと思うか？」

　フェリックスはコーヒーを軽くかき混ぜながら答えた。

「だからこそ、その案には賛成できないんだよ」

　ザックは真面目な表情になる。

「でも行けば、彼女が本当にどんな人物なのか確かめられるかもしれない。普通の女性なのか、それともこの事件の重要人物なのかをさ」

　フェリックスは呆れたようにため息をついた。

「ザック……お前はまだ、目の前の機会を活かす方法を分かっていないな」

　ザックは眉をひそめる。

「どういう意味だ？　もっと分かりやすく言ってくれ」

　フェリックスは姿勢を正した。

「本当は自分で気づいてほしかったんだが、そんな時間もなさそうだからな」

　そう言って続ける。

「さっき、お前は今夜のパーティーに行くと言ったよな？」

「そうだ。リサと一緒に行く予定だ。それがどうした？」

　フェリックスは落ち着いた口調で言った。

「それに、お前は俺が参加できないとも言った。裁判所の職員じゃないからな。お前はリサから直接招待を受けたから入れる」

「それもさっき話しただろ。結局何が言いたいんだ？」

　フェリックスは小さく笑った。

「グリヴォラも裁判所の職員だ」

　一瞬の沈黙。

　そして彼ははっきりと言う。

「つまり、今夜のパーティーに来る可能性が高い。だったら、その場で直接話を聞けばいいじゃないか」

　その言葉は、まるで雷に打たれたかのようにザックの頭へ突き刺さった。

　目を見開き、思考が一気に駆け巡る。

（なっ……！？　待て待て、俺は本当に馬鹿か！？　どうしてこんな分かりやすい可能性に気づかなかったんだ！？）

　彼は内心で頭を抱えた。

（くそっ……。もし彼女が姿を隠せると思っているなら、今夜その考えを覆してやる。予想もしない場所で、俺が現れてやるからな……！）

　ザックはスーツを整え、感謝と自信の入り混じった笑みを浮かべる。

「なるほどな。ようやく分かったよ」

　彼はフェリックスを見た。

「その通りだ。今夜のパーティーを最大限に利用してみせる。この事件のためにもな」

　フェリックスは満足そうにコーヒーを口へ運んだ。

　そして二人は、それぞれの思惑を胸に秘めながら静かに席を立った。

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第20話を読んでいただき、本当にありがとうございました！

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それでは、次の話でお会いしましょう！