2回目『未登録の香気』
【5/13 (木) 19:30】
『一回目』が終わった翌日。
夕食のメニューは、僕の好きなハンバーグだった。
アイカはいつも通りに野菜を刻み、いつも通りに僕の向かいに座る。
僕の浮気のことも、あの冷え切った空気も、まるで遠い出来事だったかのように。
（やっぱり、僕の思い過ごしだったんだ）
そう思いたかった。
彼女は怒っているけれど、他の男と会うなんてきっと嘘だ。
昨日の『一回目』だって、一人で食べてきたか、ただの女友達だったに違いない。
そんな根拠のない希望を抱きながら、僕がハンバーグに箸をつける、その時だった。
「明後日の土曜日、知り合いと出かけるから」
アイカが、味噌汁を一口すすってから、何でもないことのように言った。
僕の箸が止まる。
土曜日――二人で買い物に行ったり、家で映画を観たりして過ごす、僕たちの休日。
「え……土曜？ 誰と？」
動揺を隠せず、声が裏返った。アイカは顔を上げず、付け合わせのレタスを口に運ぶ。
「知り合い。……これが二回目」
『二回目』。
その言葉が、心臓を直接掴まれたような不快な響きを持って、食卓に落ちた。
昨夜の「同僚」とは違う、「知り合い」という言葉。
それは男なのか女なのか。
僕の知らない世界に、彼女はまた一歩踏み出そうとしている。
「ちょっと待ってよ。土曜日は……その、二人で出かけない？ ほら、見たい映画があるって言ってただろ？ チケット、僕が取っておくからさ」
すがるような思いで言葉を絞り出した。
彼女が以前、「観たい」と漏らしていた新作映画。それを口実にすれば、この不穏な流れを止められるかもしれない。
だが、アイカは箸を置くと、困ったような、それでいてどこか冷ややかな笑みを浮かべた。
「ごめん、でももう約束しちゃったし。……夕飯までには帰るわ」
謝罪の言葉に、申し訳なさは微塵も感じられなかった。
「約束した」という既成事実だけを突きつけ、僕の提案を検討する余地さえ与えない。
「誰と行くんだよ。せめて男か女かだけでも――」
「それが分かったら、あなたは安心するの？ それとも、もっと不安になるの？」
アイカの問いに、僕は言葉を失う。
どっちに転んでも地獄だ。
「夕飯までには帰る」という言葉も、僕を安心させるためのものではない。
それまでの数時間、僕がどんな想像をして、どんな風に身を焦がすのかを知り尽くした上での、期限付きの拷問だ。
「……分かった」
僕はそれ以上、何も言えなくなった。
目の前の大好きなはずのハンバーグは、もう、何の味もしなかった。
・ ・ ・
【5/15 (土) 11:00】
約束されていた土曜日。
アイカはいつもより少しだけ時間をかけて鏡の前に立っていた。
丁寧に引かれたアイライン。お気に入りの、少しだけ丈の短いスカート。
「……本当に行くの？」
玄関で靴を履く彼女の背中に、僕は情けなく声をかけた。アイカは振り向きもせず、小さく頷く。
「夕飯までには帰るから。……いってきます」
パタン、とドアが閉まる音。
リビングに取り残された僕は、窓から彼女が駅の方へ歩いていく姿を、隠れるように眺めるしかなかった。
それから数時間、僕は地獄の中にいた。
テレビをつけても内容は頭に入らない。掃除をしても、彼女がいない空間を際立たせるだけだった。
（今、笑ってるのかな。誰に、どんな顔で……）
スマホを手に取る。自分からは連絡しないと決めたはずなのに、五分おきに画面を確認してしまう。
午後二時。
午後三時。
彼女がいない休日は、これほどまでに長く、これほどまでに残酷なものだったか。
僕は何も手につかないまま、リビングのソファに深く沈み込み、夕食までのカウントダウンを刻む時計の針を、呪うような心地で見つめ続けていた。
夕飯まで、あと三時間はあった。
その長すぎる空白をどう埋めるか、絶望的な気分でいたその時。
ガチャリ、と玄関の鍵が回る音がした。
「ただいま」
時計を見れば、まだ午後四時を回ったばかりだ。
「あ……アイカ？ おかえり、早かったんだね」
僕は虚を突かれ、間抜けに口を半開きにした。
夕飯まで帰らないと思っていた。もっと遅くなる可能性だって覚悟していた。
それが、まだ陽の沈まないうちに帰ってきた。
その事実だけで、胸を締め付けていた重石がスッと軽くなるのを感じた。
「うん。映画観て、お茶しただけだから」
アイカはそう言いながら、買ってきたらしいデパ地下の紙袋をテーブルに置いた。
「これ、夕飯のお惣菜。今日は作るの疲れちゃった」
「あ、ああ……ありがとう。」
彼女の表情は穏やかで、はじめの頃のような冷たさは和らいでいるように見えた。
（よかった。やっぱり、ただの知り合いと普通に過ごしただけなんだ……）
現金なもので、彼女が早く帰ってきたという一点だけで、僕の心は救われたような気がしていた。
「映画って何観たの？」とか「相手は誰だったの？」という疑問も、今は彼女が目の前にいるという安心感の影に隠れていく。
アイカが「着替えてくるね」と自室へ向かおうとした時、リビングの空調管理システム、エア・コンディショナーのパネルが、ピッと小さな音を立てた。
『**環境内に未登録の香気成分を検出しました。**消臭サイクルを強めますか？』
時が、止まった。
スマートホームAIは、僕たちの生活臭、例えば普段使う柔軟剤や香水の成分をすべて学習している。
それ以外の「異物」が持ち込まれると、こうして丁寧に報告してくる設定にしていた。
「……何か、新しい香水でもつけた？」
努めて冷静を装って聞く。
「香水もらったから、試しに付けてみたの。サイクル、いまのままでいいわ」
そうAIに指示して、彼女はリビングから姿を消す。
「もらった」のは誰からか。なぜ今、自分の肌に残るほどつけているのか。
僕が贈った香水ではなく、その「誰か」から与えられた香りを全身に纏っている事実。
僕は、大切な何かが侵食されていくような、そんな気がしていた。
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