1回目『余計な提案』
【5/12 (水) 07:15】
翌朝、カーテンの隙間から差し込む朝日は、昨日までの平穏が嘘のように白々しかった。
ダイニングテーブルを挟んで向かい合う。
アイカに変わった様子はない。
並んだトーストとコーヒー。
いつもと変わらない光景のはずなのに、空気だけが鉛のように重く感じた。
「……アイカ。昨日のこと、だけど」
僕はたまらず切り出す。
昨夜の宣告が悪い夢であってほしいという、惨めな期待が捨てきれなかった。
だが、アイカは淡々とトーストにバターを塗り、小さく一口かじる。
「昨日の話はもう終わったでしょ。仕事、遅れちゃうから」
普段通りの彼女だが、言外にこの話については触れたくないという意思を感じる。
結局、彼女はそのままいつも通りに身支度を整え、「行ってきます」とだけ残して玄関のドアを閉めた。
・ ・ ・
【14:00】
日中、仕事をしていてもいつもより身が入らない。
（きっと、勢いで言っただけで彼女はそんなことはしない…）
そう自分に言い聞かせて気持ちを切り替える。
午後五時を回った頃、スマートフォンが震えた。
『今日は同僚と夜ご飯食べてくるね。これが一回目』
短い一文。
同僚。
男なのか、女なのか。
何人で、どこへ行くのか。
アイカは今、どんな顔をしてそのメッセージを打ったのか。
それ以降、僕の返信に既読をつけることさえなかった。
・ ・ ・
【19:00】
帰宅したあとのリビングは、驚くほど静かだった。
いつもなら二人で「今日何があったか」をとりとめもなく話す時間。
だが今は、空調管理システムの静かな動作音さえ耳障りに響く。
僕は何度もスマホの画面を点灯させた。
既読はない。
「同僚って誰？」「男？」「どこにいるの？」「何時に帰る？」
打ちかけては消した無様なメッセージの残骸が、入力欄で点滅している。
（落ち着け。本当にただの食事かもしれない。僕を不安にさせるための嘘かもしれない……）
そう自分に言い聞かせるが、思考は勝手に最悪のケースを追いかける。
もし、僕が他の女と会っていた時のように、彼女も誰かに甘い言葉を囁かれていたら。
僕が知らない彼女の顔を、誰かに見せていたら。
時計の針が八時を少し回ったとき、玄関の鍵が開く音がした。
「ただいま」
拍子抜けするほど、いつも通りの声だった。
あまりに日常的なトーン。
リビングに入ってきたアイカは、仕事帰りの疲れを少しだけ顔に覗かせながら、何事もなかったかのようにカバンを置いた。
「……あ、おかえり。早かったんだね」
僕は立ち上がり、彼女の様子を窺う。
お酒の匂いはしない。
メイクも、朝出かけた時と変わらないように見える。崩れも、直した形跡もない。
本当に、ただ食事をしてきただけ。
アイカは、そのまま脱衣所へ向かう。
心臓のバクバクが、ようやく収まっていくのを感じた。
よかった。
やはり彼女は、僕を懲らしめるために少し脅かしただけなんだ。
安堵が全身に広がり、僕は深いため息をつきながらソファへ沈み込む。
そのまま手持ち無沙汰にリビングのTVディスプレイを起動した。
薄い液晶画面の端に、AIからの「本日のログに基づくご提案」がポップアップする。
『本日ご利用の「フォレスト・テラス」はいかがでしたか？
――現在、こちらの店舗で**「二名用ラウンジ席」**を利用された方への限定アンケートを実施中です。』
心臓が冷たくなる。
そこは駅前の喧騒から離れた、隠れ家のような店だ。
薄暗い照明と、隣の席が気にならない半個室。
はたして、同僚との事務的な食事に、そんな場所を選ぶだろうか。
『本日の親密な会話の続きに。リラックス効果の高いティーサロンはこちら』
微かにシャワーの音が聞こえる中、僕はそのレコメンドを見つめたまま動けなかった。
お酒も飲まずに、早く帰ってきた。
けれど、AIが淡々と記録した「二名用ラウンジ席」という文字列が、僕の不安をいいようもなく煽っていた。
Next chapter... [4/28] 8:30 <tomorrow!>
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