女神の桁ミスで500kgの聖剣を渡されスライムに殺された元勇者、魔王に転生して奪われた人生を取り戻す

第1章

第4話 ドミネイト

　ガルドスは、俺の異様な権能を目の当たりにしても、一歩も退かなかった。

　ゴブリンの集落の外れ、燻る煙が低く這う場所で、俺が《ドミネイト》を発動させたとき、その白骨の騎士は兜の隙間から漏れる青い光を細めただけだった。

「それは、魔王の根源たる権能です」

「知っているのか、これの本当の意味を」

「私が仕えたかつての王は、この力を呪詛のように呪っていました。恐れる者ほど、その恐れの対象を精緻に書き残すものです」

　ガルドスの声音は、ひどく平坦で、それゆえに不気味だった。

　その乾いた音の底には、三百年という途方もない歳月を経てなお燃え尽きない、静かな憤怒が沈殿していた。

　俺たちはゴブリンたちの粗末な食糧倉庫を、仮の戦略室とした。床に泥のついた魔界の地図を広げ、壁際に錆びた槍を立てかける。

　天井の梁から吊るされた獣脂のランプが揺れるたび、光と影の不均等な輪郭が、床の羊皮紙の上を這いずり回った。

　ガルドスは、兜の中から一枚の焦げ茶色に変色した金属板を取り出し、地図の傍らに置いた。

　金属の触れ合うカチンという硬い音が、狭い木造の室内に小さく反響する。

「これは私が三百年、肌身離さず甲冑の内側に留めておいたものです。魔王の権能に関する断片記録」

　そこには、古い石板と同様の冷たい三つの言葉が刻まれていた。

　第一段階《奪取》第二段階《改変》

　第三段階《創造》

「今の俺に使えるのは、この《奪取》だけだ」

「はい。しかし、その力は『何でも奪える』という意味の便利さではありません」

　ガルドスが白骨の指先で、錆びた金属板の文字をなぞった。骨が擦れる乾いた音が耳腔にかすかな不快感をもたらす。

「奪うということは、相手の肉体からスキルという術理の核を無理やり引き剥がすこと。その際、剥がした接合部から相手の精神的残留物――恐怖、願い、強要された役割が、あなたの心へ直接浸入してきます」

「……すでに体験した。あのゴブリンたちの群れを背負う感覚が、今も両肩に重い鉛のように残っている」

「それが権能の代償です。記憶としてではなく、身体感覚として、相手の『生』の痛みを一時的に背負うことになる」

「奪い続ければ、どうなる」

　ガルドスは沈黙した。

　兜の奥の青い火球が、小さく明滅する。

「あなたが、あなたでなくなります。最後には、奪った魔物たちの欲望と恐怖の濁流にあなたの心がすり潰され、ただの運命（ストーリー・エンジン）の傀儡に戻るでしょう」

「……では、どうすれば自制できる」

　ガルドスは答えないまま、ゆっくりと立ち上がった。

　錆びた大剣を、床から引き抜く。

　乾いた金属音が、狭い倉庫の中で鋭く響く。

「主よ。今、私はあなたに刃を向けます」

「何を――」

　次の瞬間、ガルドスの剣先が俺の喉元三寸前に止まっていた。

　白骨の騎士が、わざと敵対行為を取る。

「《ドミネイト》は、接触した相手の核を奪えます。今なら、私の三つのスキルをすべて引き抜けます」

　視界の端に、赤い文字が明滅する。

　《冥界戦略》《不死者の剣》

　《司令官の眼光》

　強力だ。

　今のレベル五の肉体が、生存本能の叫びとなって「奪え」と囁いてくる。

　喉が渇き、胃が締め付けられる。

「奪えば、主は強くなります。私は従者です。主に献上することを拒む理由はありません」

「……お前は、死なないのか」

「不死です。スキルを失っても、骸は動き続けましょう。しかし、あなたの中に私の三百年が流れ込みます。裏切り、悔恨、永遠の呪い。それらを、主は本当に引き受けられますか」

　俺は、自分の右手を見た。

　指が、わずかに震えていた。

「違うな」

　俺はゆっくりと右手を握り、視界の赤い文字を意識的にかき消した。

「お前の剣を奪うんじゃない。お前の忠誠を、奪うんじゃない。それを借りるだけだ」

　レインは手を下ろした。

「それに、奪えばお前の三百年が流れ込んでくるんだろう。裏切りだの呪いだの。……俺は、お前に忠誠を求めるために魔王になったわけじゃない。お前の傷まで奪って、お前を抜け殻にするつもりもない」

　ガルドスの剣が、小さく鳴って床に戻された。

　兜の隙間から漏れる青い火の粉が、初めて人間の瞬きのように揺れた。

「……骸になり、信じるものを失い、三百年が経ちました」

　ガルドスは再び左胸に手を当て、深く頭を下げた。

　それは、仕組みによって強制された跪きでも、強者への恐怖による服従でもない。

　彼の意志そのものが選択した一礼だった。

「かつての魔王は、力を奪い、魂をすり潰して支配しました。しかし、あなたは私の傷を拒み、私を私として残すことを選ばれた。レイン様。私に名前はありません。かつて戦友に裏切られ、砂埃の中で死んだ、ただの骸です。ですが、今、私の意志で、あなたにこの力を捧げましょう」

「勝手にしろ」

　レインは視線を逸らした。

　スキルスロットの限界値は八。

　現在の所持スキルは《火球術》《風刃》《号令》《群れ統率》の四つ。

　空きは残り四つ。

「あまりに余裕がないな」

「魔王としての許容量は極めて狭い。しかし主よ、あなたは前世の勇者スキルをすべて失っています」

「普通なら、転生後も引き継ぐものなのか？」

「そのはずです。魂の記憶は肉体よりも強固ですから」

　俺は自分の右手を凝視した。

　青白い皮膚は、かつての聖剣の柄の感触を何一つ覚えていない。

　剣を振るう際の腰の回転も、聖光魔法を通すときの血管が沸騰するような熱さも、すべてが奇麗に消去されている。

「女神エリュシアの、入力ミスという名の意図的な剥奪か」

「真偽は定かではありません。ですが、勇者のスキルはあなたの『自己同一性』の核そのものだったはず。それを失ったあなたは、他者から奪った力でしか自分の存在を埋められない。非常に危険な状態です」

　奪わなければ生き残れないが、奪うほどに自分が他人の泥水で薄まり、消え去る。

「完全に、詰んでいるじゃないか」

「いいえ」

　ガルドスは平然と言い放ち、再び深く頭を下げた。

「解決策は三つ。第一に、奪う前に相手の構造を『理解』する。第二に、流入した感覚を拒絶せず『受け入れる』。第三に、奪取ではなく、相手から自発的に『託される』力――スロットを消費しない忠誠や信頼の重みを増やすことです」

「託される力……」

　俺は跪くガルドスを見つめた。

「先ほど、お前の剣を向けられたとき、奪う衝動があった。だが、今はない」

「それは、私を『理解』したからです」

「そうかもしなれない」

　口にしてから、自分が「仲間」という言葉を使ったことに気づいた。

　出会ってわずか数時間の、顔もない不死者の騎士を。

「俺がドミネイトするのは敵の意志だ。仲間の骨の髄じゃない」

　ガルドスは床に額を擦りつけるように深く平伏した。

「その言葉だけで、私の三百年の空白は意味を持ちました。我が剣は、最期まであなたの盾となりましょう」

　言葉の重みが、狭い倉庫の中に沈殿していく。

　俺は何も言わず、ただ地図を強く握りしめた。

　次に必要なのは、この身を隠し、力を蓄えるための拠点だった。

　ゴブリンの低い柵では、人間界の討伐隊や、他の強力な魔族の侵攻を一時も防げない。

「東に、かつての魔王の廃城があります」

　ガルドスが白骨の指先で、地図の東端の染みを指した。

「古い封印が施されているはずですが、主の《ドミネイト》の力なら、封印式を直接解除できるはずです」

「城か……魔王には相応しい」

　だが、そこへ向かう前に、この頼りない肉体に立体的な機動力が欲しい。

「北の断崖に、はぐれのワイバーンが一体生息しています。飛行能力《飛翔》を獲得できれば、魔界の地形的抵抗を一気に無視できます」

「レベル差は？」

「危険な領域です。ですので、私が囮となり――」

「またお前が身代わりに立つのか。却下だ」

「しかし、私は不死の騎士――」

「不死だからといって、削れていい理由にはならない」

　俺は地図の起伏を睨みつけた。

「囮はゴブリンたちに《号令》をかけて動かす。お前は彼らが崩れたときの最終防衛線だ。そして――俺は奪う前に、あのワイバーンの『生』を観察する」

　北の断崖は、呼吸を奪うほどの強風が吹き荒れていた。

　黒い剥き出しの岩肌を、風の爪が絶え間なく削り取り、微細な砂塵が網膜をチクチクと刺激する。

　崖の下からは、はるか遠くの地鳴りのような風切り音が響いていた。

　断崖の張り出しに、その巨体はいた。

　体長五メートル。

　煤けた黒い鱗。

　折り畳まれた四肢と、頑強な翼。

　巣の奥には、濁った白い卵が一つ、冷たい風から守られるように横たわっている。

「そういうことか」

　俺は低く息を吐いた。

　奴は縄張りを守っているのではない。

　自分の卵を、この極寒の風から守っているのだ。

　守るために、この暴風の空を飛ぶ。

　守るために、強靭な爪で岩にしがみつく。

（俺と、同じだ）

　俺は右手を突き出し、魔力を収束させた。

「《ドミネイト》」

　赤い光の格子がワイバーンの身体を包み込み、四つの術理が宙に浮かび上がる。

　《火炎吐息》《爪撃》

　《鱗装甲》《飛翔》

　俺は《飛翔》の核に手を伸ばした。

　ワイバーンがこちらの存在を察知し、鼓膜を裂くような金切り声を上げる。

　口腔の奥で火炎が爆ぜる熱が、風に乗って俺の顔面を直撃した。

　睫毛が焦げる匂いが鼻を突く。

「卵には触れない！」

　俺は叫んだ。

「お前の翼を借りる。だが、お前の生をすべては奪わない！」

　魔力の源泉を握り、力任せに引き抜く。

　その瞬間、背中に耐えがたい熱痛が走った。

　皮膚の裏側で、肉の繊維が無理やり引き裂かれ、新たな骨が節々を軋ませながら増殖していく感覚。

　背骨の両脇が内側から突き破られ、濡れた皮膜が風の中に引きずり出される。

　痛みに耐えかねて、膝が岩盤に激突した。

　ゴツリと冷たい痛みが脳を走る。

　同時に、強烈な感覚が流入した。

　――地面から足が離れ、重力から解き放たれる瞬間の心臓の浮遊感。

　――だが、その翼が折れれば、崖の下の卵を守りきれないという、狂おしいほどの焦燥と緊迫。

「が……あああッ！」

【スキル獲得：《飛翔》】【スロット使用：5/8】

　俺は泥の上に倒れ込み、激しく喘いだ。

　背中に生えた新たな一対の翼が、風を孕んで重くたわむ。

　軽いのではない。

　空を飛ぶということは、それだけの命の重さを背負って宙に浮くことなのだと、背骨の軋みが教えていた。

　ワイバーンは翼を失い、断崖の巣の奥で卵を抱え込むようにして、俺を激しく睨みつけていた。

　だが、もう追ってはこない。

「行くぞ、ガルドス」

「……御意に、我が主」

　俺は不格好に背中の翼を羽ばたかせた。

　風が下から俺の身体を乱暴に押し上げ、浮遊感と落下への恐怖が同時に脳を支配する。

　それでも、足の裏からあの冷たい黒石の感触が消えた。

　空中から見下ろす魔界の荒野。

　その東の果てに、夕闇に沈む巨大な黒い廃城が、牙のようにそびえ立っていた。

　あの城こそが、魔王の牙城。

　拠点になりうる城壁。

　眠る力。

　そして、人間界への情報が集まるであろう古の中枢。

「まずは、城を取り戻す」

　風切り音の中で、俺は呟いた。

　あの城が、本当の始まりの場所だ。