日本
旧日本の防衛機には、長距離任務を想定した生活設備が残されていた。
シャワーから出るお湯が自分の体を流れ、血と一緒に排水溝へ吸い込まれていくのを見ながら、湯気の中で小さくため息をつく。
カチカチと音を出して背中に受けた弾丸もポロポロと傷口から落ちていく。
――いくら洗い流しても、見えない血は落とせない――
鏡を見る。そこには、15年前とまったく違う、戦士のような自分が映っていた。
鎖骨から肩、腹筋へと流れる身体のライン。
本来５０歳であれば、脂肪が重力に負けて、肌は水分を無くし、それに逆らうように、様々な悪あがきをしてたかもしれない。
進化因子の影響で、非現実的な艶やかな体。
けれど、その身体を美しいとは思わなかった。どこか理に逆らうような違和感は感じていた。そしてそのせいで何人もの犠牲が出たのだ。
「お母さん、長くなってるよ」
外から一花の声が聞こえた。
「はいはい……もう出ます」
裕子はミストの中でそっと首筋に触れる。そこには、戦闘の際に裂けた古い傷痕が薄く残っていた。
（日本へ戻ったら、変わるのかな……私）
「……あー、もー、こういう時にまで風呂入るとか。お母さんって本当、余裕だよね」
狭い機内のソファに寝転び、タブレット端末で航行データを流し見しながら、一花は小さく呟いた。
高度は安定している。燃料も十分。予定通りならあと3時間で、日本本土の上空に到達する。
――機内の簡易キッチン
真空パックから取り出されたパウチの中には、「梅しそおにぎり」「鯖の味噌煮」「だし巻き卵」――。
日本から取り寄せた衛生保存食だが、香りだけで懐かしさに涙が出そうだった。
「……信じられない。こんな贅沢が空の上でできるなんて」
一花が半信半疑でだし巻きを口に運ぶと、思わず目を見開いた。
「んんんっ！ おいしい！！ 何これ！」
裕子も笑って頷く。「それは日本の“魂”だからね」
二人は、互いに顔を見合わせ、静かに笑った。
まだ地上のことも、自分たちの未来もわからない。
でも、こうして一緒に、ただ「食事をしている」という時間が、何より愛おしかった。
その後、一花が自分の長い髪を乾かすためにシャワールームを使っている間、
裕子はひとりでハーブティーを淹れ、窓の外を見ていた。
遠く、かすかに日本の夜明けが近づいていた――。
タブレット端末で航行データを流し見しながら、裕子は小さく呟いた。
高度は安定している。燃料も十分。予定通りならあと3時間で、日本本土の上空に到達する。
「あれ？」
彼女は眉をひそめ、画面の右下に小さなノイズが走るのを見つけた。
航法システムのログが、一瞬だけ赤く点滅していた。
「通信異常……？天照が？」
タブレットを操作して再読込しようとしたとき、シャワールームの扉がスライド音とともに開いた。
「ふー、生き返った……。やっぱ水圧あるシャワーってありがたいよねー」
薄手のバスタオルを巻いた一花が出てきて、艶やかな髪を手拭いで乱雑に拭きながら伸びをした。
裕子「ちょっと一花。服着てから出てきなさいよ、みっともない」
一花「いいじゃん 誰も見てないよ」
そんなやりとりをしているうちに、機体がわずかに揺れた。
軽くバウンドするような振動が、床から足裏を伝ってくる。
「……あれ、今の揺れ、気流じゃない……」
裕子が表情を引き締めた。
その直後、機内に低く警告音が鳴り響いた。
《警告。識別不能の対空照射を検知。天照・防衛システムにより迎撃準備が開始されました》
「なっ……！？ 天照って、私たちの味方でしょ！？」
裕子がタオルのまま操縦席に飛び乗る。一花もすぐさまナビパネルへ走り寄った。
「ダメだ……信号が乱れてる。識別コードが書き換わってる……！これ、誰かに改ざんされた？」
「そんなはず……！いや、でも――やられる前に、軌道をズラす！」
裕子が手動操縦へ切り替え、左旋回を強引にかけた。
「動かないっ！！」
直後、雲の隙間から淡く光る一点が閃いた。
「来るよッ！」
白い光線が空を裂いた。機体の左翼をかすめ、爆風が機体を大きく揺らした。
「くっ……ッ！！」
裕子の額から汗が流れる。一花は後部エンジンの制御コードに入り、漏出を止めようとパネルに噛みつかんばかりに操作を続けていた。
「このままじゃ墜ちるよ、どこか安全な――！」
「いいから伏せて！！」
裕子が叫び、二人の世界は再び真っ白に染まった。
――冷たい土の匂いが鼻を突いた。
「……お母さん……！ お母さん！」
誰かの声が揺れる意識の奥底から響いてくる。
「う……ん……」
裕子はゆっくりと瞼を開けた。視界はぼやけ、細かい金属片や割れた座席があたりに散乱していた。上空にはまだ黒煙が立ち昇り、焦げたプラスチックの匂いが立ち込めている。
「一花……無事？」
「こっちは大丈夫。でも、機体が……あんなの……！」
振り返ると、一花が顔に傷を作りながらも、しっかりと自立していた。右腕にはシャツを裂いた即席の包帯が巻かれている。
「……“天照”の迎えだったんじゃなかったの？ なんで……」
「誤作動よ。たぶん、何かに乗っ取られたか、異常が起きたのね。紫陽花の君が機能停止してから、日本の防衛ネットワークは不安定になってる……」
「ここ、どこ？」
「わからないけど、太平洋側だと思う」
二人は、機体の残骸から這い出るようにして森の中へと歩き始めた。小鳥の声、風の音、草の匂い――戦火の無い土地の静けさが、傷だらけの体に染み入ってくる。
◇
赤いスポーツバイクが山間の旧街道を唸るようなエンジン音を響かせながら駆けていた。
ローズはフルフェイスのヘルメットを脱がず、ミラー越しに自分の目を見る。
（……久志。泰也。穂見村……帰らなきゃ。私も……ちゃんと、人間として）
その時グ～とお腹が鳴った。
「お腹すいたな・・・休憩しようかな。美幸さんの淹れたお茶、いい香りがするんだよね」
背中のリュックには美幸にもらった梅干しのおにぎりとお茶が入れられていた。
――そう思ったその時だった。
爆音。地響き。そして空を裂くような金属音。
「何！？ 墜ちた？」
ローズはバイクを止め、滑るようにするすると山肌を駆け上がった。
上空に立ちのぼる黒煙。焦げた匂い。熱気。
（……ドローンじゃない、これは有人機……！）
戦闘訓練で培った感覚が蘇る。ローズは脇道から山中をショートカットして墜落現場へと向かった。
木々の隙間を抜けると、瓦礫と化した機体の脇に、二人の人影があった。
森の奥、傾いた残骸の傍らに、女性が二人いた。2人ともバスタオルを巻いただけの殆ど裸の状態だ。
いずれも長身でブロンドの女と、その隣に佇む黒髪の少女。
ローズの中で何かが微かにざわついた。
（……なぜか、目が離せない……）
だが、いまはそれを考えている余裕はなかった。
ローズ「あの、無事、ですか？」
裕子は警戒しながらも一歩前に出る。
裕子はローズを見ただけでホムンクルスだと見破った。
革ツナギを着ているが、気配は隠せなかった。長年の勘である。
裕子は警戒し、いつでも反撃できるよう、相手に対し体を微妙に斜めにして相対した。
裕子「あなたは？」 ローズの目を見て言った。
――敵意は感じない・・・むしろこれは懐かしい気持ち・・・？―—
ローズ「通りがかりの者よ。ええそう、あなたの想像通り、私はホムンクルスよ。」
裕子と一花に緊張が走る。
一花とローズは一瞬だけ、視線が交差する。
互いにどこかで見たような既視感が、胸の奥をかすめる。
だが言葉にはならない。
ローズ「何があったか知らないけれど、私を信用してくれるなら、ここから道なりに数キロ行った先に私の住む村があるの、よければ歓迎するわ。私は先に行くけど・・・」
この状況、そして半裸の女性二人。かなり怪しいが、不思議と悪い人間だとは思えないとローズは思った。
ローズ「恐らくあなた達には怪我の手当ても必要ないでしょ？ だってもう傷が治ってる」
そう言ってローズは素早く元来た道へ去っていった。
裕子「わるい子じゃなさそうね」
一花「うん そしてかなり強い。でも悪い気がしなかった。行ってみようお母さん。」
――そうね――裕子は頷いた。
裕子「とりあえず何か着る物を探さなきゃ」
なかなか時間が・・・
