ネビュラ
「・・・こちとら戦争から帰ったばっかりでね、継承者とかいきなり言われてもね・・・？」
久志の問いに、アクシスは答えない。ただ、顔の赤い光が一瞬だけ瞬いた。
瞬間、空気が裂けるような音と共に、アクシスの巨大な戦斧が久志を襲った。
反射的に飛び退きながら、久志は肩口を掠めた衝撃に歯を食いしばった。
――速い……！ あの図体で――！
久志の肩を掠めた戦斧が地面に直撃する。
アクシスの斧が自分に触れた瞬間、何かが頭に侵入したような感覚があった。
「……なんだ……？！」
ドクンッ・・・ 心臓の音が頭に響く。
そして自分らしからぬ剝き出しの正体不明の感情が胸の奥から湧き出てきた。
久志は立ち上がり、汗の滲む額を拭った。
戦斧が肩を掠めた傷口の血が、袖口から滴り落ちる。
アクシスは無感情に戦斧を上段に構えなおし、再び踏み込む。
ズシ――ズシ――と、高密度な重量物が歩くたび振動が体に伝わる。
久志は息を整え、襲いかかる刃を紙一重で躱した。
アクシスの連続攻撃を躱し切れないと思った時、咄嗟にいつの間にか手に持った錫杖で戦斧の一撃を受けていた。
――ガキ――ン！！―—
――重い・・・！！―—
骨が軋み肩口の傷から血が噴き出る。
アクシスの戦斧と錫杖がぶつかった時、一瞬、膨大な記憶が久志の脳内に入って来るのを感じた。
――ガスと塵が岩石になり、惑星の形になった。―—
アクシスが間髪入れず、久志に戦斧を振り下ろす。
ガキ――ン！！
久志は錫杖で受け止める。
――煮えたぎる星が冷えて固まり、雨が降り海ができた――
アクシスの攻撃を受ける度、地球の歴史の情報が久志の脳内に流れ込んできた。
微生物、植物、恐竜、蟲、哺乳類、類人猿、部族、儀式、戦争・・・・・
あまりの膨大さに、久志は意識をまともに保つことが困難になってきた。
草原の空間。その中心に、巨大な鎧が巨大な斧を振り下ろす。。
「人間とは、なんと愚かな生き物か。」
なんとか斧はかわしたが、よけた所に巨大な足蹴りを食らった。
「ぐはっ！・・・」
久志の脳内に声が響く。
「愚かで、浅ましく、己が欲望の為にしか動けぬ。お前たちに与える知識など一つとして無い。」
久志は錫杖を握りしめ、荒い呼吸を繰り返した。全身が焼けるように熱い。
いつの間にか足元にはいつかの戦場で倒れた人間の幻影が無数に転がっていた。腕を切断され泣き叫ぶ少年兵、爆炎に焼かれ肉の焦げる匂い、腹を裂かれた老人、瓦礫の下で潰された母子。呆然とただ立ち尽くす少女。
アクシスは嘲るように視線を久志に落とした。
「我は３０００年の間見てきた。人間の業の深さを。互いに争い、奪い、殺し、子の命すら飢えの代償に変える。」
アクシスが横凪ぎに斧をふるう。
久志が錫杖を縦に構え攻撃を受ける。
「ううっ！！」
受けきれず、十数メートル吹き飛ばされた。
そしてそれを追うようにアクシスがさらに追撃する。
一瞬で久志を追い越し、反対側に回り込み斧を切り上げる。
ガキ―――ン！！ ボキボキ・・・
体を捻り強烈な一撃を辛うじて錫杖で受けた。しかし久志の両手の骨を粉砕した。
また大きく吹き飛ばされ、地面を削りながら滑っていく。
そして久志の動きが止まると、戦斧を天に向け、稲妻を発生させ
そのまま久志に差し向けた。
バリバリバリ！！ 「ぐあーー！」
久志に雷が落ちた。
視界が歪む。
――俺は死ぬのか――
至る所が骨折し、内臓も無事ではないだろう。そして全身真っ黒こげだ。
そして今度は別の景色が久志の頭に流れ込んできた。
――草原を歩く５人の女性。
白銀の髪と黄金の瞳を持つ彼女たちは、空から舞い降りた神々のようだった。３０００年前、他星から来た彼女たちは、自らを“ネビュラ”と名乗った。ネビュラ達はたまたま降り立ったこの日本列島に住む人々へ知識と特殊な因子を授けた。それにより当時の日本人は複雑な事を一気に理解し、医療、農業、工学、そして宇宙航行すら可能にする叡智を得ていった。
人々はネビュラ達を神として崇めた。
だが与えられた知識は、人を殺す道具とも言えた。
一部の良からぬ人間は、ネビュラ達から道具を強奪した。
マインドコントロール装置で集落を支配し、気象操作装置で敵村を旱魃に追い込んだ。
彼女たちが持ち込んだのは、文明を加速させる“道具”であったが、それは同時に人の愚かさを加速させる“毒”でもあった。
欲望により人々は反乱を起こした。
そして人間により４人のネビュラが打倒された。
残った最後のネビュラは、己が命と引き換えに日本人に与えた知識とDNAを封印した。
そして、争いは収まったが、誰一人、与えられた知識も、道具も理解できない時代に戻ってしまった。
――いつか必要になる時が来たら、封印は解かれましょう――
そして時が経ち、最後のネビュラの体は朽ち果て、思念だけが残った。そして錫杖の中に自らをインストールした。錫杖は、彼女たちが持ち込んだ道具の一つだった。
アクシス「見せてもらったぞ。貴様ら日本人と呼ばれる人間よ、少し前にわが主は
貴様らの封印を解いた。これから、この星の負のエネルギーを貴様らで止める事になるだろう。奪い合う負の連鎖を。そのために。」
久志「・・・し・・支配を・・・しても何も・・・生まない。仕返ししても・・・れ・・連鎖するだけだ。何千年・・・も。」
アクシス「名も知らぬ人間よ。貴様の名は」
久志「ひさし・・・たじま ひさし」
そしてアクシスは何も言わず、巨大な戦斧を久志の胸に振り下ろした。
ドーンッ！
「うっ・・・」
久志は大の字のまま、胸には戦斧が刺さっている。鼓動は完全に止まった。
その時、戦斧が金色に輝き出し、粒子となって久志に吸い込まれていった。
ドクンッ・・・・
久志の心臓が再び動き出した。わずかに指が動く。そして久志の体から赤い炎が湧き出してきた。
目は赤く、犬歯が伸び、瞬く間に筋肉が発達し、指の爪は長く鋭利な刃物のように伸びた。そして久志は巨大な体へと変化していった。
額にはいびつな形の角が生えた。
それはまぎれもなく"鬼”そのものであった。
「ぐああああああおああああああああああああ！！！」
鬼となった久志は空に向かって吠えた。
怒りが、悲しみが、憎しみが、久志の体中に濁流となって押し寄せた。
アクシス「これは・・・この者ならもしや」電子音ではなく、低く響く生者の様な声に変わった。
久志はうなり声をあげながら野獣のような眼差しでアクシスを見ている。
――賭けてみようか この男に――
アクシス「たじま ひさしよ、我を滅せよ」低く重く響く声でアクシスは言った。
アクシス「我はもうすぐ塵となる、寿命が来たのだ。ずっと護っていたが、我にはもうそれが叶わぬ、我が主を・・・頼む・・・さすれば あるいは この星の・・・・」
久志はまるで操られるように太い右腕を、アクシスの胸に突き刺した。
アクシス「ぐふ・・・ それでい・・・長かった。」
そうして、アクシスは粒子となって空間に溶けていった。
アクシスが消えた後、そこには一人の女性がうつ伏せに倒れていた。
その女性の長い銀色の髪が、風に揺れていた。
そして久志はそのまま倒れ、意識を失った。
――――――――
どれくらい時間が経ったのか・・・久志の意識は微睡の中を漂っていた。
耳奥に、無機質でありながらも優美な女性の声が響く。
《こちらはSEMED-79588。国家防衛モード移行中。アクセスユーザー……認証……失敗。》
《戦闘能力限界値まで残り2%。補佐AI“八咫烏”“天照”応答なし。》
「・・・な・・んだ・・・」
久志は荒い息を吐きながら、倒れた体を必死に起こした。
思い出し、手を胸に持っていく。
「傷が・・・無い。あの時、斧が・・・」
その時、頭の中にさらに別の声が流れ込んでくる。
――人よ……あなたが“継承者”か……
それは、AIの無機質な声ではない。
深い哀しみと、慈しみに満ちた声だった。
「誰だ」
久志の目の前に、銀色の長い髪を持つ女性の幻影が立っていた。
紫陽花の花束が腕に抱かれている。
長い銀色の髪をたなびかせ黄金の瞳が、血と泥に塗れた彼を静かに見下ろしている。
――私はネビュラ。遥か彼方の星より来たりて……この星に叡智を与えた者……そして、私が最後の一人。
久志の脳裏に、一瞬で膨大な映像が駆け抜ける。
雨の中、紫陽花咲き誇る社で祈りを捧げる白銀の巫女。
夜空から降り立つ五人のネビュラ。
そして人類がもたらした裏切りと、仲間たちの死。
――私は間もなく消える……だが、この星の人々を護りたい。
私がこの地に降り立った時、彼らは暖かく迎え入れてくれた。
彼らは礼儀正しく勤勉で、皆で分け合って生きていた。
この地には四季というものがあった。季節によって、温度や匂い、景色が変わった。
とても美しい土地だった。
そして何より美しい花々があった。特に私はこの紫陽花の花が好きだった。―—
その風景が曖昧になる・・・・
――重い……息ができない……。
久志は微かな吐息を漏らし、ゆっくりと瞼を開けた。
天井があった。
薄汚れた白い天井。
ワンルームアパートの天井。
「・・・・」
全身がだるく、筋肉痛のような鈍い痛みがある。
頭が痛い。
顔を横に向けると、古びた本棚とカーテン越しの朝の光が目に映った。
あの草原、アクシスとの戦闘、鬼となった自分、そしてネビュラとSEMED-79588の声。
――全部夢だったのか――
そう思った瞬間だった。
ドゴォォォォォォォン！！！
突き抜けるような衝撃音がアパート全体を揺らした。
窓がビリビリと震え、天井の埃がパラパラと降ってくる。
「なっ……なんだ……？」
慌ててベッドから転がり落ち、窓を開ける。
見えたのは、アパートの裏山に黒煙をあげて燃える巨大な残骸だった。
飛行機――
否、通常の旅客機ではない。灰色のステルス形状に、半ば溶け崩れた外装。
視界の先で、機体から漏れ出す蒸気のような冷却ガスが白く立ち昇っている。
久志は呼吸が荒くなるのを感じた。
「中に人が・・・助けないと・・・」
背筋を冷たいものが走った。
その時、再びあの声が脳内に響いた。
《……SEMED-79588……本体機能……損壊率92%……AIコア……メモリー領域……隔離……要求……》
まるで助けを求めるように、しかし無機質に淡々と響く女性の声。
「……AI……？」
記憶の底に刻まれていた名前が蘇る。
――SEMED-79588。
日本国防を担う、国家最高機密のスーパーAI。
そして脳裏に浮かぶ、あの白銀の髪の女性――最後のネビュラ。
「……俺の……錫杖……」
無意識に、傍らに立てかけてあった錫杖を手に取った。
錫杖の先端が微かに紫色の光を放っている。
気づけば、足は勝手に裏山へと向かっていた。
◆ ◆ ◆
墜落現場は、すでに人が集まって消火活動を始めていた。
火の手こそ弱かったが、機体の一部は完全に破断し、地面に激しく突き刺さっていた。
「おいあんた！ 危ないよそっち行っちゃあ！」
消火活動中の男が久志を怒鳴るように言った。
しかし久志はその声とは裏腹に、機体の奥へと勝手に足が動いた。
半壊した機体の奥で、球体状の透明ケースがかろうじて残っている。
ケースの内部には、複雑な配線と幾層にも重なる基板の集合体があり、SEMED-79588という刻印が刻まれていた。
「SEMED-79588・・・どこかで・・・」
《……AIコア……保護要求……》
SEMED-79588の声が、ノイズ混じりに響く。
だが、その声に別の声が重なった。
――人よ……再び会えた……。
それは夢で聞いた、あのネビュラの声。
久志は錫杖を握りしめ、震える声で呟いた。
「……夢じゃなかったのか……？」
ネビュラの声は優しく、しかし切迫していた。
――今……私を……このAIに……。
「この中に？ どういう事？なんだって？」
――このままではSEMED-79588は完全消失する……
私の思念とAIを……錫杖を媒介に……融合させるのです……。
久志の体が無意識に動き、半壊したAIメモリーケースへと錫杖を突き立てた。
――ガギィィィィィィィン――！！
耳をつんざくような金属音と同時に、錫杖の先端がまばゆい紫色の光を放った。
その光がAIメモリーケース内部へ流れ込み、無数のデータコードが空間に舞い踊る。
《……SEMED-79588……Ne…bi……la……LINK……開始……》
ネビュラの声が、光に包まれながら微かに笑った。
――ありがとう、久志……これで私は……
周囲の空間全体が紫色の光に満たされていった。
「何が起きた？ なんで俺の名前を知ってる？・・・」
SEMED-79588と最後のネビュラが融合し――
新たなるAI、後に“紫陽花の君”と呼ばれる存在がここに生まれ落ちた。
久志の理解は追い付いていないが・・・
2023年8月の暑い夏の日の出来事だった。
