優しい嘘は悪魔の囁き

動揺

「ほら、泣かないで」

　橘は瞳の涙を指で拭った。

「ごめんなさい。そんなつもりじゃ……」

　瞳はきまりが悪そうに目を伏せた。

　―朝、瞳が目を覚ますと、すでに起きていた橘が微笑み「おはよう」と声をかけた。

「……おはよう」

　瞳は目をこすり、夢現（ゆめうつつ）で返事をしていた。

「いつ起きたの？」

「少し前だよ」

「……早起きなのね」

　そう言って瞳は橘の胸に顔をうずめた。その姿を見て、橘は瞳を子猫のように愛らしいと感じていた。

　瞳は帰り支度を整えると、橘とふたりで港の近くのカフェを訪れていた。モーニングをテイクアウトすると、丘の上の木陰のベンチに並んで座った。

「さ、食べようぜ」

　モーニングボックスを開くとオムレツに焼きたてクロワッサン、そしてサラダとフルーツが綺麗に盛り付けられていた。

「俺、トマト苦手なんだよね……」

「橘さんでも、好き嫌いあるんだ」

　と言って瞳は笑った。

「瞳は？」

「う～ん……、いっぱいあるかも。でも、これは好き」

　瞳は橘のボックスからフォークでトマトをすくってパクッと食べた。

　時間がゆっくりと穏やかに流れた―。

「瞳」

　橘は自分の首に下げていたシルバーのコインペンダントを瞳の首にかけた。瞳が驚いて顔を上げると、橘はすばやくキスをした。

「これ……」

　首にかけられたペンダントトップにはエンジェルが頬杖をつく姿が描かれていた。

「御守りみたいなもん。瞳が、いつも笑顔でいられますようにって」

　そう言って橘は優しく微笑んだ。

「ありがとう」

　瞳は橘に別れを告げ帰路についた。これまでの苦悩は霧が晴れるかのように消えていた……。

　桜井の自宅マンションに到着したとき、車を降りた桜井がチラッと部屋に視線を送ったことを真理子は見逃さなかった。桜井の背中を見送った後に部屋を見上げると、明かりが点いていることに気が付いた。瞳があの部屋で待っているのだと思うと、徐々に怒りが湧き出し頭に血が上っていた。

「おかえりなさい」

　瞳は桜井が帰ってくると、笑顔で出迎えていた。瞳は橘と決別して以来、不穏な気持ちは憑き物が落ちるかのように跡形もなく消え去っていた。

「クリスマス・イブは鎌倉で過ごそうか？」

「いいの？」

「迎えに行くよ」

「……うん」

　瞳は桜井の腕の中で幸せな時を過ごしていた。

　真理子は爪を噛んで苛立ちを露わにしていた。橘に連絡をしても、これ以上は手を組まないと拒否されていた。そして、瞳のことを疎ましく思い、何としても桜井を奪い返そうと古田を焚きつけて瞳を連れ去る計画を企てた。

「ふ～ん。それで、お前のマンションに連れて行けばいいのか？」

「そうよ」

　仕事が終わり、真理子は古田を誰もいない会社の会議室に呼び出していた。

「それで？　今日はここで？」

　古田は真理子の腰に手を回してキスをした。

「ダメよ。ここじゃイヤ」

　真理子は気があるフリをして古田を自由に操ろうと目論んだ。

　しかし、いざとなると古田は馬鹿らしくなって真理子を裏切り計画から手を引いてしまった。瞳を連れずに真理子のマンションへ行くと、真理子は激高し古田を罵倒した。

「どうせ、体だけが目当てなんでしょ？」

　目の前に広がるリビングは、整頓が行き届いておらず荒れていた。テーブルの灰皿には、吸殻が何本も溜まっており、郵便物が散乱していた。

「へぇ～、意外と浪費家なんだ？」

　消費者金融からのＤМを手に取って眺めた。

「返して！」

　すると、古田はⅮМを投げ捨て真理子の腕を掴むと、口を塞いで床に押し倒した。

「俺、眠ってる女とヤル趣味なんてないぜ？　薬で眠らせて襲うなんて、よく思いつくよな」

「……！」

　真理子は大声を出したが言葉にならなかった。そのとき、顔面に鋭い衝撃が走った。古田は真理子の頬を強く殴打した。

「騒ぐなよ」

　古田の脅しに頭の中が真っ白になった真理子は、恐怖のあまり古田に身を任せてしまった。

「その女のこと、そんなに嫌いなの？」

　古田は着衣を整えながら、真理子にのんびりと聞いた。

「いいから、もう帰って」

「また遊ぼうぜ」

　それだけ言い残すと、古田は出て行った。

　真理子は予想外な出来事に見舞われ茫然自失になり、しばらく座り込んだまま動けなかった。

　瞳がいつも通り帰宅しようと駅へ向かう途中、人混みの中で急に腕を掴まれた。驚いて目を丸くした瞳の前に姿を現したのは真理子だった。大きなレンズのサングラスをかけていたので、まるで気が付かなかった。

「ちょっと、いいかしら？」

　しかし、真理子の言動は正気の沙汰ではないと感じた瞳は、腕時計に目をやり「急ぎますので」と真理子の手を振り払い、信号が点滅する横断歩道を駆け足で渡った。

　駅に着くと、瞳は急いで桜井にメールを送ると、すぐに着信があった。瞳は人混みを避けて静かな場所へと移動した。

「今日、無断欠勤してるんだ。連絡もつかなくて」

「真理子さん、ちょっと様子がおかしかったわ」

「すぐに迎えにいくよ」

　瞳は駅のロッカーの隅に身を潜ませていた。しかし、しばらくすると再び真理子が現れた。

「真理子さん？　桜井さん、心配してましたよ？」

「心配なんてするはずないわ。私のことなんて……」

　真理子がサングラスを外すと、目の下を赤く腫らして内出血を起こした痣が痛々しかった。そして、よく見るとナイフを手にしていた。瞳は足がすくみ逃げることも出来ないままでいると、見知らぬ男性が目の前に現れた。

「ダメですよ。すぐに仕舞ってください」

　古田の冷静な態度が真理子の逆鱗に触れたらしく、怒りを露わにした。

「これ以上、私の邪魔をしないで！」

　最初はそんなつもりはなかった。しかし、瞳から見下されたような気がしてトランス状態に陥ってしまっていた。

　真理子が瞳をナイフで襲おうとしたとき、古田は瞳を抱きしめて庇った。すると、古田の行為にショックを受けた真理子は、失意のままナイフを下した。

「あなたは……、いつも誰かに愛され守られてるのね。羨ましいわ」

　それだけ言うと、ナイフを自分の首元に向けた。

「やめて！」

　瞳がそう叫ぶと、古田が急いで真理子の腕を掴んでナイフを取り上げ、すかさずバッグに隠した。

「もう、疲れたわ」

　そう言い残すと、真理子は重い足取りのままその場を後にした。

「私、心配だから行きますね」

「いや、俺が行きます。あなたは、ここにいて」

　これだけの騒動にもかかわらず、人通りの多い駅構内での出来事に見向きする人などほとんどいなかった。

「待てよ！」

　歩道橋の上で古田は真理子の肩をつかんで呼び止めた。

「いい加減にしろよ。あの子に、どんな恨みがあるんだよ？」

「……あなたに関係ないじゃない。ほっといて！」

　古田の手を振り払って駆けだすと、勢い余って真理子は階段を転げ落ちてしまった。すぐに救急搬送され大事には至らなかったが、心神喪失も含めしばらく入院することになった。

　翌日、瞳は真理子が入院した病院を訪れていた。ガラス張りの談話室を横切り病室へ向かうと、瞳は扉の前で大きく深呼吸をした。

　しかし、ドアをノックしても返答はなく、そっと扉を開くと真理子はグッスリと眠っていた。右腕を骨折し、頬はガーゼで覆われていた。お見舞いの花かごをサイドテーブルに置いたとき、真理子が目を覚ました。

「真理子さん」

「あなた……」

　真理子が起き上がろうとしたが、痛みに襲われ眉をひそめた。

「そのままで」

　瞳は真理子の背中を支えてベッドに寝かせた。

「……ありがとう」

「あなたに……、報告することがあるの」

「えっ？」

　真理子はお腹に手をあてると「私、妊娠したの」と、目を輝かせた―。