優しい嘘は悪魔の囁き

運命

「もちろん、社長の子よ」

　その言葉を聞いて、瞳は頭の中が真っ白になり体が凍りついた。

「……嘘でしょ？」

　声を震わせ、溢れそうになる涙を必死に堪えた。

「本当よ。だからもう、あなたは恋人のフリなんてしなくていいのよ」

　真理子が前髪を直したとき、左手の薬指にサファイアの指輪が光っていることに気が付いた。瞳は自分の指輪を眺め愕然とした。サイズの合っていない指輪は、宝石がそっぽを向いていた。

「あぁ、これ？　社長がプレゼントしてくれたのよ」

　真理子は自分の指輪を眺め勝ち誇った笑顔を瞳に向けた。瞳は後ずさりすると、そのまま病室を飛び出してしまった。

　足音が遠ざかっていく。負け犬の足音が……。真理子は薄ら笑いを浮かべた。

　瞳は自宅マンションに戻ると、そこは冷蔵庫のように冷え切っていた。コートを着たままリビングテーブルに突っ伏し、１時間以上も動けずにいた。桜井に真相を確かめずにはいられなかったが、それが真実だったらと思うと怖くて行動には移せないまま……。

　桜井と真理子が特別な関係であることは何となく気づいていた。真理子の振る舞いは、ただの秘書（社員）のものじゃなく、特別な空気感があった。しかし、すでに終わっていると思っていたのだが。

　しばらくすると、桜井から着信があった。瞳は疲れ果て、この関係に終止符を打つ決意を固めていた。

「真理子さん、妊娠してるって。あなたの……」

「俺の子じゃない。そもそも、彼女と関係を持ったこと―」

「……だけど、真理子さんには敵わない」

「俺が愛してるのは瞳だけだ」

　……長い沈黙が続いた。

　瞳は揺れ動く気持ちを誤魔化すように大きく深呼吸をした。そして、

「私はもう、愛していないの」

　と、とっておきの嘘をついた―。

　翌日、目を覚ますとすぐに異変を感じた。耳鳴りが酷く、ベッドから起き上がれないほどのめまいがした。そして、耳が聞こえにくくなっていた。

　隼に連絡をして、病院に付き添ってもらったのだが、継母の絵里も心配して同行していた。常々、迷惑だけはかけたくないと思っていた瞳だったが、そうも言っていられなかった。

　瞳は突発性難聴を患い、しばらくめまいに悩まされた。仕事も休職して、自宅マンションに引きこもっていた（時折、美花が仕事帰りに立ち寄り、フルーツやサンドイッチを差し入れてくれていた）。幸い、聴覚は取り戻したが（左耳は聞こえないままだった）、塞ぎ込んだまま１２月を迎えていた。

　きらびやかなショーウィンドウやクリスマスデコレーションがクリスマスムードを盛り上げていたが、瞳は消極的なまま、郊外の丘の上にある診療所を訪れていた。ここは、以前通院していた精神科医の栗原綾香（くりはらあやか）が、総合病院を辞めて開業したメンタルクリニックだ。

　カウンセリングでは、自分の感情を表現したり、自分の問題を吐き出すことで気持ちが楽になって、自分がどうしたらよいのか、自分がやりたいことは何なのかなど、素直な気持ちを打ち明けることが出来たのだった。

「ありがとうございました」

　瞳はペコリをお辞儀をして診察室を出ると、そこに桜井の姿があった。

「桜井……さん？」

　瞳は驚いて顔面蒼白になり、気を失ってその場に倒れてしまった。

「瞳！」

　桜井は慌てて瞳の元に駆け寄った。

「あらあら、大変。ベッドに運んでくださる？」

　桜井は瞳を抱き上げて診察室のベッドにそっと寝かせた。

「血圧を」

　看護師は、慣れた手つきで血圧を測定した。

「足を高くしましょうね。点滴の準備しましょうか……？」

　看護師が慌ただしく動き回っている。

　桜井は診察室を出て、待合室のベンチに身を固くして座っていた。しばらくすると、瞳が目を覚ましたようで話し声が聞こえてきた。

「もう心配ないわ」

　栗原が首に聴診器をサッとかけて診察室から出てきた。

「あなたが……、彼女を困らせた？」

　桜井は一瞬気まずそうな表情をした。

「病状は？」

　栗原は桜井の隣に座り、足を組んだ。

「悪くもないけど、良くも……ね。少し、自信を無くしてるみたい。他人から否定されることを恐れ、周囲の人々と比較して自分自身が劣っていると感じたり、精神的な要因が原因となることが多いの」

　そのとき路線バスがクラクションを鳴らして走り去って行った。

「あ、最終バスが出ちゃったわね」

「俺が連れて帰ります」

「そう？　助かるわ」

　診察室から瞳が顔を出し、コートを抱きしめて遠慮がちに出てきた。

「ごめん。驚かせてしまって」

「ううん、大丈夫」

「彼に送ってもらいなさい」

「……はい」

　 瞳は会計を済ませてお礼を言うと診療所を後にした。

　あれから数日は桜井のことを思い出しては胸を痛めていたが、自分の生活に立ち戻ることだけを考えるようになっていた。それは長い長い時間のようで、それでいて呆気にとられるほど短くも感じた。

　桜井は展望台のある駐車場に車を停めると「飲み物買ってくるよ」と言い残して車を降りた。

　瞳も車を降りてベンチに座ると、沈む夕日を眺め目を細めた。冷たい風に首をすくめていたが、桜井から缶コーヒーを手渡されると、両手で握って「あったかい」とつぶやいて笑顔を見せた。

「どうしてここが……？」

「瞳のマンションで、その……、友達の」

「美花？」

「そう。彼女に聞いたんだ」

　美花には心配をかけまいと、留守にすることを伝えていたのだった。

「……真理子さんは？」

「実家に帰ったよ。お兄さんが挨拶に来て……」

「えっ？」

「流産したんだ」

　真理子は長崎の、ゆったりと時間が流れる離島の町で漁師の父と、そして母。ふたりの兄に囲まれて育った。しかし、高校進学時に親元を離れて以来、ほとんど実家には寄り付いていなかった。

「瞳に申し訳ないことをしたと……」

「もう、いいんです。本当に」

　言いたいことはたくさんあった。しかし瞳は、自分がそこまで口を出してはいけないと思い、言葉を飲み込んだ。そのとき、急に突風が吹いた。

「戻ろう」

　桜井は瞳の肩を抱いて車まで誘導すると、助手席のドアを開けて座らせた。車の外では風が唸りをあげている。

「俺は……、瞳と。いや、いつまでもこれじゃ瞳を困らせるだけだな」

　桜井は、独り言のように言った。しかし、言葉とは裏腹に瞳の髪を撫で首元に手を滑らせた。すると、瞳は震える手を桜井の背中に回して、その胸に顔を埋めた。

「ごめんなさい……。私、馬鹿だから。あなたは、ずっと側にいてくれたのに」

「もう、離したくない」

　桜井は瞳を強く抱きしめた―。

「すごいお部屋ですね！　素敵です」

　書類を届けるために桜井のマンションを訪れた若い秘書の女性が猫なで声で言った。しかし、瞳の存在に気が付くと、「社長には、いつもお世話になっております」と、媚を売った。

　瞳は、その後の波乱を予感して大きくため息をついたのだった。

＜終＞