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情愛

　瞳は実母の愛に電話をして、会う約束をしていた。ロッカールームから人気（ひとけ）のない廊下へ出る。いつも騒がしいこの場所も、すっかり静まり返っていた。日ごとに秋は深まり、空気は乾いて透き通っていた。仕事が終わり、瞳は足早に駅へと向かった。

　真理子は今までと変わりなく忠実に桜井をサポートしていたが、強く拒絶された今、日増しに寂しさを募らせていた。しかし、あのサファイアの指輪を外すことはなかった。

　この日、社長室の電話が鳴って対応した真理子は、大きな声を出して「だから、そのうち電話します！」と相手を捲（まく）し立てていた。驚いた桜井が理由を尋ねても真理子は何も話そうとはしなかった。

　電話の相手はＳコーポレーションの社員・古田大介　（ふるただいすけ）。真理子は桜井への当てつけのつもりで、残業で深夜まで会社に残っていた古田と、この社長室で悪ノリして関係を持ってしまっていた。そのことで、古田から度々冷やかしの電話が入るようになっていた……。

　コーヒーの香りが立ち上る、木目調の家具に、植物やフラワーを配置した自然を感じる内装のカフェで、瞳は窓の外のライトアップされた街路樹を眺めていた。

「元気だった？」

　いつもおっとりとしていてマイペースな愛が、やはり１０分遅れでカフェに到着した。店員にカフェオレを注文すると瞳の向かいの席に座り、フーッと息を吐いて優しく微笑んだ。

　瞳は頬杖をついたまま、ずっとそっぽを向いていた。

「どうしたの？　ずっと黙ったままで」

　愛は瞳の髪を撫でて、そのままツンツンと引っ張った。かまって欲しい時の愛の行動は相変わらずだった。

「……私、見たのよ。パパと一緒にいるところを」

「えっ？」

「この前、品川で」

「あぁ、あのとき……」

　愛は一瞬バツの悪そうな顔をしたが、観念したのか真意を明らかにした。

　ふたりが会うようになったのは隼が高校に入学した春のことだったらしい。街で偶然再会してお茶をして、それから連絡を取るようになったのだと……。

「どうして、ずっと関係を続けているのよ？」

「ママは……、パパが嫌いになって別れた訳じゃないもの」

「えっ？」

　愛は、瞳が生まれてからは家事と育児に追われ、夫の心が離れてしまったことに気が付き、自ら身を引いたのだと悲しく笑った。

「今でも愛しているのよ」

「だからって……。光司　（こうじ）さんは？」

　愛は瞳を父親に引き渡したのちに同い年で弁護士の光司と再婚していた。

「もちろん、仲良くやってるわよ？」

「なんなのよ」

　瞳は呆れ果てて大きなため息を一つついた。

「愛されて悪いことなんてないわ。瞳は、一つの愛だけで満足なの？」

「……普通は一つでしょ？」

「そんなことないわ。夫もパパも、もちろん瞳のことだって愛しているわ。ママの、たったひとりの娘なんですもの」

　そう言って愛は微笑んだ。常識外れで突拍子もない考えだったが、その言葉には嘘がなく温もりすら感じられた。

「どうする？　食事に行く？」

「ううん、もう少しここにいるわ……」

　窓の外に目をやると、愛は無邪気に手を振って人混みに消えてしまった。

　瞳は「私、やっぱりママの子だわ」とつぶやいて、カフェを後にした。空を見上げると、月がオレンジ色に光っていた。月明かりは瞳の心を大いに乱した―。

　部屋に戻った瞳は、橘の会社に電話をかけていた。しかし橘は不在で、連絡先を伝えて電話を切った。折り返しの電話を待っている間、瞳の頭の中は不安でいっぱいで何も手につかなかった。

　どんなに遅くなっても待つつもりだったが、自宅マンションに電話がかかってきたのは、それから４０分後のことだった。

「もしもし、俺」

「橘さん！」

「……どうしたの？　そんなに慌てて」

「私……」

　瞳は感極まって声を詰まらせた。

「どうしても、あなたに……」

「ん？」

「会いたい、……会いたいの」

　瞳は泣きじゃくり、それ以上言葉にならなかった。

「落ち着けよ。……こっちに来る？」

　橘の言葉に、瞳は後先も考えないで週末のジェットフォイルを予約した。

　船が港に近づくと、客室の窓から橘のジープが見えた。下船して瞳が手を振ると橘も気が付き、立ち上がって大きく手を振り返した。

「俺、まだ仕事があるから部屋で待ってろよ」

「……うん」

　港から橘のアパートまでは車で１５分ほどだった。

「遊びに行ってもいいけど、迷子になるなよ」

　そう言って合鍵を渡すと、瞳の頬をつねった。

「いってらっしゃい」

　瞳は橘の車が見えなくなるまで見送っていた。

　部屋に上がると、そこは１０畳ほどの１Ｋで、ベッドとソファー、そして造作カウンターにはノートパソコンと電気スタンド、そしてチェアーには脱いだままのスウェットが無造作に置かれていた。

　瞳はソファーでウトウトしていた。前の晩、あまり眠っていなかったせいだった。

「ただいま。……瞳？」

　玄関まで出て来るかと思っていたが返事がなかった。部屋を覗くと、ソファーに丸くなって瞳は眠っていた。隣に座り、そっと髪を撫でると瞳は目を覚ました。

「あ……、お帰りなさい」

「寝てたんだ」

「昨夜、よく眠れな……」

　橘は瞳の言葉を遮って激しくキスをした。そして首筋にもキスをすると「俺も会いたかった」と耳元で囁いた。瞳は体中で喜びを感じていた。しかし橘はそれ以上、瞳を求めることはしなかった……。

「ごめん」

　橘は瞳から離れると、背を向けて大きくため息をついた。

「橘……さん？」

　橘は、もう一度ソファーに腰を下ろし瞳をハグして頭を撫でた。

「不倫は言葉のとおり、社会的な倫理観に反する行為だよ。君は、きっと壊れてしまう……」

　そう言った橘の手は震えていた―。

「飯でも食おうぜ。それとも先にシャワー浴びる？」

「えっと……、お先にどうぞ」

　瞳がそう答えると、橘は洗面所に行ってしまった。瞳は呆気にとられたが、深刻にならないよう彼なりの優しさなんだろうと受け取ることにした。

　橘と入れ替わりシャワーを浴びると、瞳は濡れた髪のまま洗面所から出てきた。

「ごめん。ドライヤー出すの忘れてた」

　橘は洗面所からドライヤーを持って戻ってくると「おいで」と言って瞳を呼び寄せた。瞳はソファーに腰かけた橘の足元にちょこんと座り、髪を乾かしてもらった。

「熱くない？」

「……うん」

　瞳は目を閉じて橘との、二度とないであろう触れ合いを胸に刻んだ。　

　ベッドに並んで横になると、橘は瞳に耳が聞こえない理由を尋ねた。瞳が訳を話すと、橘は瞳の頭を優しく撫でてキスをした。

「俺の声が聞こえたって？」

「うん。……だけど、気のせいだったみたい」

　橘に再会してからも、右耳を集中させないと会話は成立していなかった。

　橘は瞳の聞こえない方の耳に、小さく「好きだ」と言った。しかし、瞳は「くすぐったい」と笑って首をすくめた。

「聞こえなかった？」

「えっ？」

「いや、……その」

「もう一度、言ってみて？」

「……」

　橘は同じように囁いたが、瞳には聞こえていなかった。

「仕方ないわ。これが普通なんだ……もの」

　それだけ言うと、瞳は深い眠りについた。

　翌日、先に起きていた橘は肘枕をして、小さく寝息を立てている瞳の顔をずっと見つめていた―。