優しい嘘は悪魔の囁き

崩壊

「桜井さんとは終わりにしていいの？」

「……」

「自分の気持ちを隠して、別の人と？　結局は心に不満を持ったまま過ごして、その人と一緒にいることで紛らわせようとしているだけじゃない？」

美花は瞳を諭すように優しく語りかけた。

「桜井さんといると、いつも惨めで」

「どうして？」

「私、家庭環境が良くないし、あの秘書さんのように気が利かないし」

「でも、彼がそれを見下した訳じゃないんでしょ？」

「桜井さんに嫌われたくないの……」

「今度さ、ゆっくり過ごしてみたら？　また、あのオーベルジュに連れて行ってもらいなよ」

　美花はワイングラスを軽く持ち上げてウインクした―。

「姉ちゃん！」

　マンションを出ると、隼が大きく手を振っていた。瞳も手を振り返して隼の元に駆け寄った。

「また背が伸びたんじゃない？」

　瞳は隼を見上げてからかった。すると隼は「姉ちゃんは縮んじゃった？」と言って頭をポンポンと叩いた。

　この日は横浜へ弟の隼と久しぶりの姉弟デート。中華街でランチを食べてウィンドウショッピングを楽しみ、遊園地で絶叫マシーンに乗ってストレスを発散させていた。水の中に飛び込むように急降下するエキサイティングなジェットコースターは、ふたりのお気に入りだった。

「あ～！　楽しかった。……喉が痛い」

「姉ちゃん、叫び声デカすぎ！」

　カフェでドリンクをテイクアウトすると、赤レンガ倉庫までのんびりと散策した。

「……お母さん、元気？」

「うん。この前も葵　（あおい）とやり合っていたよ」

　隼の恋人・葵とは医学部時代からの付き合いで、今は隼と同じ内科医だった。勤務先は別だけど、休日は家に招待して食事をしたりと親も公認の仲だった。瞳も隼に紹介されて以来、数回だが食事をしたことがあった。

「お袋が『きちんとケジメをつけなさい』って言うもんだから」

「それで？」

「葵が『お言葉を返すようで恐縮ですが……』って」

「ふふっ。葵ちゃん、頭の回転が速いから」

　そのときの光景が目に浮かぶようだった。瞳は対人関係をこじらせたくないという気持ちから、言いたいことも言えないでいた。

「パパは？」

「……相変わらずさ。今日もゴルフだって朝から出掛けたけど、どこで何してるんだか」

　父親の樹生　（みきお）は開業医として評判も良く仕事熱心で酒癖も悪くなかったが、女性関係だけはだらしがなかった。しかし、『来るもの拒まず去るもの追わず』が信条らしく、深入りすることなく人に執着しないドライな性格だった。

「姉ちゃんは？　言いたいことを飲み込む癖があるから」

　隼は瞳の耳が聞こえない理由を、成長するにつれて理解していた。そして、自分の感情や意見よりも、相手を優先してしまう優しい性格なことも把握していた。

「私は……」

「言わなくちゃわからないこともあるんだから」

「ふふっ。……昨夜も同じこと言われちゃった」

「えっ？　誰に？」

「美花よ。同じマンションの」

「姉ちゃん……、なんか、悩みがあるの？」

「たいしたことじゃないの」

　フェンスに肘をついて寄りかかり海を眺めていると、隼も同じように寄りかかった。太陽の光を浴びると、隼のまぶたについた傷痕がハッキリと見て取れた。瞳は隼の前髪を少し上げて「ごめんね」とつぶやいた。すると、

「姉ちゃんだけだよ。食い入るように俺の顔を見つめるヤツなんて」

　と笑った。

　隼に送ってもらいマンションに到着した。瞳が車から降りると、隼は助手席の窓を開けて「またね」と言って走り去った。瞳は、隼を見送り部屋に戻ろうとしたとき来客用の駐車場に桜井の車が停まっていることに気が付いた。急いでバッグからスマートフォンを取り出すと、桜井からの着信があったことが表示されていた。そのとき、桜井が車から降りてきた。

「ごめんなさい……。気が付かなくて」

「いや、いいんだ」

「えっと……」

「乗って」

　瞳を助手席に座らせると、桜井は無言で車を走らせた。

「雅紀さん？」

　辺りはすっかり暗くなって、ポツリポツリと雨が降り始めた。

　―桜井は真理子から呼び出され、銀座で食事に付き合わされていた。

「瞳さんとは……？」　

　真理子は桜井に断れることも覚悟していたが、こうしてプライベートでも桜井に会えた（以前は普通のことだった）ことで、有頂天になっていた。自分が選ばれたことで、優越感に浸っていた。

「別に」

　ビルの１０階にあるレストランは、眺望も抜群で上質な空間だった。しかし、ランチ時は女性客で溢れ、桜井は居心地の悪さを感じていた。

「まさか、橘君と……ね」

　真理子は明言を避け、それとなく匂わせた。しかし、桜井は聞こえないフリをして、黙々と食事を続けた。

　よく見ると、真理子は左手の薬指にサファイアの指輪をつけていた。それは、瞳にプレゼントしたものとと酷似していた。

「その指輪……」

「あ、これ？　あなたが瞳さんにプレゼントしたものを真似したのよ。素敵だったから」

　と、悪びれずに答えた。しかし、それは紛れもなく桜井が瞳のために購入したものだった。真理子はご丁寧に、サイズを直す際に刻印もしっかりと抹消させていた。

　食後のコーヒーを飲み干すと、桜井は真理子に

「もう、俺に構わないでくれ」

　と告げた。

「先に帰るよ」

「まさか、瞳さんと？　彼女には、もう会わないで！」

　真理子は切羽詰まったのか、珍しく取り乱した。

「彼女は橘君を選んだのよ」

　しかし、桜井は聞く耳を持たず、真理子を残しカードで支払いを済ませると、その場を後にした―。

　桜井は品川の埠頭で車を停めた。雨に濡れたフロントガラスの向こうにレインボーブリッジが悲しく光っていた。

「さっきの……、誰？」

「弟よ」

　桜井は何も言わず黙り込んだ。

「嘘だと思っているの？」

　すると突然、桜井は助手席のシートを倒して強引に瞳にキスをした。

「んっ……やめて！」

　瞳は大きい声を出して抵抗した。

「君が嘘をつかないことぐらい知ってるさ。だけど」

「だけど？」

　桜井は煙草に火を点けた。そして、大きく煙をを吐いた。

「ごめん。ただ、俺はずっと瞳のことを忘れたことはないよ」

「……」

「俺が好きなのは瞳だけだ」

　桜井は煙草の火を消すと、今度は優しく瞳を抱きしめた……。

　レストランで食事をしようと、パーキングに車を停めようとしたとき、見覚えのある車が出庫するところだった。それは、父親の樹生が運転するセダンだった。

「パパ！」

「えっ？」

「あ、父です」

　その助手席に座っている女性を見て、瞳は動揺を隠せないでいた。

「ママ……」

「ご両親？」

「……はい。だけど、離婚してて」

　瞳は混乱してパニック寸前だった。不適切な関係であることは明白で、継母のことを考えると胸が痛んだ。

　席に着いて注文を済ませたが、瞳は口を閉ざしたままだった。

「瞳？」

「あ、ごめんなさい。わかってるの。私が口を挟む問題じゃないと……」

　桜井に心配をかけまいと、その場は明るく振舞ったが、胸のつかえが下りることはなかった。何故、密会していたのかを考えると、不吉な予感ばかりが頭をよぎった。

　瞳は桜井に抱きしめられても、肌を重ねても心が満たされることはなかった。あれから左耳は聞こえないままで、そのことが、自分は不完全な人間なんだと思い知らされるようだった。

　そして、橘への気持ちを断ち切れずに想いを募らせると罪悪感に苛（さいな）まれたが、その不安定な精神状態の方が、瞳は不思議と自分らしくいられた―。