優しい嘘は悪魔の囁き

リバース

　後日、瞳は桜井からサファイアの指輪を受け取っていた。左手の薬指だと少し大きかったので、右手の薬指につけていた。

「サイズ、直せるって……」

「いいの、これで。だって切りたくないもの」

　瞳は徹也が運転する社用車でパーティー会場に向かっていた。助手席には真理子が座っている。　

　この日、瞳は高見リゾートホールディングスの５０周年の創立記念パーティーに参加していた。しかし、桜井と並んで歩ける訳はなく、真理子の後ろを、まるで秘書見習いのようについて歩いた。しかし、実際は何の役にも立てず、会場に入ってからも桜井と真理子は忙しく挨拶回りをしていた。

　瞳はワイングラスを片手に背筋を伸ばして、なるべく目立たないように過ごしていた。そのとき、肩をトンと叩かれて振り返ると、そこにいたのは正装をした橘だった。

「橘さん……」

　知らない人ばかりで気疲れしていたときだったので、瞳は少しだけ肩の力を抜くことが出来た。

「大盛況だな」

「そうね」

「しかし、これじゃ息苦しくて……」

　橘はおもむろにネクタイを緩めた。

「ダメよ。それじゃ、男前が台無しだわ」

　ワイングラスをテーブルに置くと、瞳は手を伸ばして橘のシャツのボタンをひとつ外してネクタイを元に戻した。

「これで苦しくないでしょ？」

「あぁ」

「この前は……、ちゃんとお礼も言わないで。ごめんなさい」

「いや、いいよ」

「私……」

　瞳は何か言い訳をしようと思ったが、うまく言葉を見つけられずにいた。

「今夜は、ご自宅に戻るの？」

「いや、部屋を取ったよ。子供には会いたいけど、バァさんが一緒に暮らしてて……」

　やはり、橘も義理の母親の前ではうまく立ち回れないようだった。

「……さん」

　瞳は声をかけられたが気が付かず、見向きもしなかった。すると、

「ひどいな。無視するなんて」

　目の前に現れたのはカメラマンの上城だった。

「……すみません」

「また会ったね。あれ？　彼氏さん？」

「違います！」

　瞳は慌てて否定した。

「そうなんだ。恋人同士かと」

　上城は橘を品定めするかのように眺めて、あのホステスが夢中になっても無理はないと思った。

「僕はてっきり……」

　話の途中だったが、上城は知り合いを見つけると手を挙げて呼び止め、そのまま立ち去ってしまった。

「なんだ？　あいつ」

「カメラマンだって言ってたわ」

「節操のない男だな。それで無視したんだ」

「えっ？」

「いや、さっき、聞こえないフリしてただろ？」

「……私、聞こえてなくて」

　そのとき、真理子がやってきた。

「一緒だったのね。瞳さん、この前のお返しに橘さんのお相手をして差し上げて？」

「でも……」

　すると、真理子は小声で「社長は、このまま時間が取れそうにないの」と言ってタクシーチケットを置いて去ってしまった。

「……だったら呼ばなきゃいいのに」

「うん？」

「なんでもないわ」

　桜井の姿を目で追うと、真理子と一緒に会場を後にしてしまった。

「どうします？　もう少し飲みますか？」

「いや、それより部屋で飲み直そう」

　瞳は橘に言われるがまま部屋について行ってしまった。

「ルームサービスでも？」

「ううん、私はもう……」

「俺も、そんなに飲みたい訳じゃないんだよね」

　橘はベッドに上着を脱ぎ捨てると、ネクタイも外してしまった。

「シワになるよ」

　瞳は上着とネクタイを拾ってクローゼットに仕舞った。

「ちょっと……」

　瞳は洗面所で髪を梳かして呼吸を整えた。部屋に戻ると、橘はベランダで夜空を眺めていた。

「やっぱり、星は見えないな」

「そう？　今夜は澄んでるから……」

　瞳も橘の隣に立って空を見上げた。ずっと桜井に夢中だったのに、今は欲を抑えられず軽薄になっている自分を止めるすべを失っていた。

「寒い」

　瞳は腕をさすった。こうすれば橘が抱き寄せてくれると確信していた。しかし、橘は瞳に触れることなく部屋に戻ってしまった。拍子抜けした瞳は、橘の後に続いて部屋に戻った。

　ソファーに腰を下ろした橘の耳元で、瞳は

「……もっと、あなたのことが知りたいわ」

　と囁いた。すると、橘は瞳の顎を引き上げ、親指で唇に触れた。そして、顔を近寄せ……クスッと笑うと、「君には似合わないよ」と言った。

「私、片方の耳が聞こえないの」

「えっ？」

「……だけど、あなたの声は聞こえてるみたい」

　瞳は聞こえていない左耳に手をあてた。すると、橘は瞳の左耳にそっと「瞳」と囁いた。

「名前、呼んだでしょ？」

「うん。でも、どうして……？」

「わかんない」　

　そのとき、瞳のスマートフォンが鳴った。瞳は慌てて橘から離れ電話を取った。桜井からだった。「このままホテルには戻れないから……」と、言い訳じみたことを言われ、瞳は怒りを露わにした。

「……どうして私を誘ったの？」

「えっ？」

「真理子さんが『社長がどうしても』って」

「いや、俺は……」

「なんだ。私は招かれざる客ってことだったのね」

　瞳は電話を切ると、大きくため息をついた。

「私……、帰ります」

「待てよ」

　橘は瞳の腕を掴んで引き寄せると、そのまま強く抱きしめた。

「ごめん。……真理子に頼まれたんだ。君を誘惑するように」

　その言葉を聞いて、瞳は冷静さを失って橘を突き放した。

「さぞ滑稽だったでしょうね」

「違う！　そうじゃない。俺は君のことが……。だけど、それじゃ真理子の思惑通りになるだけ……」

「知らない」

　瞳は部屋を飛び出した。

　桜井は社用車に乗り込み二次会の会場へと移動するところだった。すると、真理子が戻ってきて、車に乗り込んだ。

「瞳さんと連絡ついたの？」

「あぁ」

「会場にはいなかったわ。橘君と一緒なのかしら？」

「何故、……瞳を誘ったんだ？」

「えっ？　それは……、あなたのために」

「その男も？」

「知らないわよ。偶然でしょ？」

　桜井は真理子が嘘をついていると気がついたが、これ以上の言及を避けた。

　瞳は唇を噛みしめ、街を歩いた。

「馬鹿みたい……」

　瞳は今までの自分の振る舞いを心底恥じた。桜井との交際に浮かれて、仕事は二の次。その上、差し向けられた相手とも気が付かずにその気になって。

　瞳は頭を冷やすと、翌日からは仕事に没頭してあらゆる雑念を追い払った。しかし、心に空いた大きな穴を塞ぐことが出来ず、ひとりになると不安感が強まって、たびたびパニック発作を起こしていた。

「この頃、元気がないんじゃない？　少し、痩せた？」

　久しぶりに自宅に美花を招いて夕食を済ませると、部屋でダラダラと飲み明かしていた。

「だったら嬉しいけど」

「そうじゃなくて」

「実は……」

　瞳は胸の内を美花に打ち明けた。桜井とはすれ違いも多く、気疲れしてしまったと。そんなときに出会った橘に恋焦がれ、だけど、それは社長秘書の企みだったこと。そして、それでも彼に惹かれ、彼の声は聞こえない方の耳でも聞き取れたことを。

「だけど、別居してるとはいえ奥さんも子供もいるんでしょ？」

「うん。だけど……」

「好きなの？」

「……うん」

　美花は宙を見つめ、新たなアイデアを生み出そうと努力したが、困難な問題の解決策など、ひとつも思い浮かばなかった―。