優しい嘘は悪魔の囁き

妖艶

「モテるのね」

　橘は背が高く、小顔でシュッとしていた。短髪で清潔感があり、包容力もあるとなれば、本気になってはいけない相手だとわかっていても、惹かれてしまうことは無理もない（もっとも、さおりがどこまで本気なのかは知る由もなかったが）と、瞳は思った。

「そうでもないよ」

　瞳はこの暑さのせいか、彼に心奪われたせいなのか、頭がふわふわとしていた。

「この島で暮らしているの？」

「そうだよ」

「自然を身近に感じられるわね。子育てもしやすいのかしら？」

「妻とは……、別居中なんだ」

「……ごめんなさい」

「仕方ないさ。生活するとなると、いいことばかりじゃ……」

　橘はそれ以上、何も言わなかった。

　建設中のホテルが見える場所へ移動して車を停めると、助手席の瞳は大量の汗をかいてぐったりとしていた。顔は火照り、呼吸も荒くなっていた。

　橘は慌てて瞳のジャケットを脱がせると、クーラーボックスからスポーツドリンクを取り出し、瞳に飲ませたが、上手く飲み込めずにいた。仕方なく橘は口に含ませ、口移しで瞳に飲ませた。今度は喉を鳴らして飲み込んだ。

「大丈夫？」

　瞳は無言でうなずいた。

「給水、してなかっただろ？」

　橘がもう一度、同じように口移しでスポーツドリンクを飲ませると、瞳は故意に唇を離せずにいた……。

「頭痛とか吐き気は？」

　瞳は首を振ると、まるで距離を置くかのように口を真一文字に結び、沈黙を保った。しかし、興奮した気持ちは加速度が増すばかりだった。　

　しばらくすると、建物の中から人が出てくる姿が見えた。瞳はジャケットを羽織ると、車を降りて服装を整えてから桜井の元へ駆け寄った。

「やっと解放されたよ」

　そのとき、紗栄子がやってきた。

「私の車でよければ使ってください。私は、まだここに残ります」

「ありがとう。助かるよ」

「そのまま港に向かってください。私も参りますので……」

　桜井に車のキーを渡すと、紗栄子は現場へ逆戻りした。

「少し走ろうか？」

　瞳は桜井の顔を見ることが出来ず、ずっと窓の外を見ていた。

「瞳？」

「……」

「今日はおとなしいんだな」

「少し、疲れちゃった……」

「この暑さだもんな。休もうか？」

　桜井は港の近くのカフェに車を停めた。瞳が車を降りると、再度さおりに遭遇した。

「あら？　あなた……。橘さんと一緒じゃなかったの？」

「さっきまで……」

　さおりは瞳のジャケットの裾についた砂に気が付くと、手早く払い落してくれた。

「あ、ありがとう」

「ここのレモネード、美味しいのよ」

　さおりはテイクアウトした（レモネードが数個入ったであろう）ショッピングバッグを見せてＰＲした。

「瞳？」

「ごめんなさい！　私ったら」

　瞳よりも先にさおりが返事をした。

「はじめまして。私、広瀬さおりって言います。よかったら……」

　そう言って名刺を渡した。

　さおりは夜の世界の独特な華やかさが魅力的な女性だが、それだけではない、躾（しつけ）や教育により、教養やマナーを身に付けた、コミュニケーション能力が高い人だと見てとれた。

「それじゃ」

　さおりはペコリと頭を下げて立ち去った。

「ガイドさんの知り合いらしくて……」

　桜井は貰った名刺を胸のポケットにしまった。席に着くと、桜井はアイスコーヒー、瞳はレモネードを注文した。

　真理子は橘が運転する車に乗って港に向かっていた。

「それで？　あの子とはどうだったの？」

「別に……。何もないよ」

　そう言ってみたものの、瞳のアレは何だったのか橘にも難解なままだった―。

　その夜、上城はさおりの店を訪れていた。

「観光ですか？」

　さおりはグラスに氷をたっぷり入れてお酒を注ぐとミネラルウォーターを追加して手早くマドラーでかき混ぜた。最後にグラスの水滴を取ってから上城に差し出した。

「仕事だよ。あちこち写真を撮って回ったんだけど」

　上城はプライベートで撮影した画像をデジカメのモニターに表示した。

「さすがプロは違うわね」

　さおりは上城の隣に座ってデジカメの画像を覗き込んだ。

「素敵なカップルね」

　しかし、よく見ると、それは橘と瞳が波打ち際でじゃれあっている写真だった。顔は写ってなかったが、見る人が見ればすぐにあの二人だと分かるものだった。

「あれ？　この子……」

「知ってるの？」

「えぇ。昼間にお会いしたのよ」

「建設中のホテルがあるだろ？　そこの関係者だよ」

「……本当に観光してただけかしら」

　そのとき、二人が抱き合っている画像が現れた。

「これじゃ、疑われても仕方ないな」

　上城はさおりの嫉妬に駆られる表情を見逃さなかった―。

　真理子は月末に向けて、桜井の予定を埋め尽くすために全力を注いだ。ちょうど来日しているニューヨーク在住の実力派ピアニスト・若林晴樹　（わかばやしはるき）のマネージャーとコンタクトを取った。若林は鎌倉のオーベルジュで演奏会を開いて以来、公私ともに親交があり、すぐにスケジュールを押えることに成功していた。

　誕生日の前日に桜井から連絡があった。なるべく早く仕事を終わらせるから自宅で待っていて欲しいと言われ、少しだけ気が重かったが桜井のマンションを目指した。しかし桜井から連絡はなく、すでに時刻は午後９時を回っていた。生活感のない部屋は無機質で、孤独感だけが募るばかりだった。

　桜井はジュエリーショップで受け取った指輪を瞳に渡したいと、そのことばかり考えていたが、真理子の

計略にひっかかり六本木の料亭に向かっていた。

　料亭に到着すると、桜井は徹也を先に帰らせ、瞳を自宅に送るように依頼した。

　徹也は桜井のマンションでインターフォンを鳴らすけど、応答がなかった。徹也は合鍵を持っていたので鍵を開けて部屋に上がると、瞳がソファーに倒れこんでいた。

「瞳さん！」

　徹也がかけよると、瞳はお腹を押さえて苦痛に顔をゆがめていた。徹也は瞳を車に乗せると、急いで救急病院へ向かった。

　受付を済ませ順番を待っていると、瞳は少しだけ落ち着きを取り戻した。

「大丈夫？」

「うん。ごめんね」

「もうすぐ呼ばれると……」

　徹也がそう言いかけたとき、看護師から名前を呼ばれた。

　徹也は病院の外に出て桜井に連絡を取ったが繋がらず、留守電にメッセージを残した。徹也がひとり長椅子に座っていると、目の前を看護師がせわしなく何度も通り過ぎた。しばらくすると、診察室から瞳が出てきて、徹也の隣にちょこんと座った。

「……自律神経失調症だって」

「そっか。とりあえず安心したよ」

「ごめんね。迷惑かけちゃって」

「そんなこと、気にしなくていいから」

　瞳は壁に寄りかかると、静かに目を閉じた。名前を呼ばれると、瞳はフラフラと歩いて会計を済ませた。

「薬を貰ったら終わり」

　そう言ったときに、モニターに瞳の番号が表示された。

「俺が取ってくるよ」

　番号票を持って、徹也は受け取り窓口に向かった。

「飲み方はここに……、あれ？　瞳さん、今日誕生日なの？」

　名前の下に生年月日が記載されていた。瞳は腕時計に目をやると、

「もう昨日だわ」

　と言って、黙り込んでしまった。

「ここで待ってて。車、取ってくるから」

　徹也が駐車場に向かおうとしたときに桜井から着信があった。瞳が電話に出ると、桜井は慌てた様子だったが、瞳は「大丈夫」とだけ伝えて電話を切った。その瞬間、瞳は吐き気に襲われて建物の隅にうずくまった。徹也は何も言わずに瞳の背中を優しくさすった―。